Maršal Rodolfo Graziani, koji je bio na početku stvaranja vojske Talijanske socijalne republike, predložio je formiranje dvadeset pet divizija u svom sastavu, uključujući pet tenkovskih divizija. Međutim, život je napravio svoje prilagodbe ovim planovima - Nijemci, pod čijom je potpunom kontrolom bila Italijanska socijalna republika, odbili su odobriti stvaranje barem jedne tenkovske divizije. Kao rezultat toga, oklopna šaka "Republike Salo" svedena je na nekoliko improviziranih tenkovskih bataljona, naoružanih bilo čime …
Poraz njemačko -italijanskih trupa u sjevernoj Africi u proljeće 1943. doveo je do činjenice da je talijanska vojska ostala bez oklopnih formacija - divizije Ariete i Centauro su poražene. Već u svibnju 1943. započela je obnova tenkovskih snaga u okolici Rima. Jedna divizija (135. TD "Ariete II") formirana je u sastavu Kraljevske vojske, dok je druga jedinica, prema Mussolinijevom planu, trebala postati analog njemačkih SS divizija. Formiran je od osoblja dobrovoljačke milicije za nacionalnu sigurnost (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale - MVSN) ili crnih košulja, odnosno M bataljona, koji su bili elita crnih košulja. Jedinica, nazvana 1. tenkovska divizija "Crne košulje" "M", stvorena je pod vodstvom njemačkih instruktora (iz SS trupa i iz Wehrmachta) i trebala je primati njemačko oružje. Međutim, nakon uklanjanja Mussolinija s vlasti, Nijemci su prekinuli isporuku opreme, a 15. kolovoza 1943. divizija je bila podređena komandi Kraljevske vojske - postala je 136. TD "Centauro II"
Početkom septembra 1943. godine, oba TD-a postala su dio Panzerno-motorizovanog korpusa pod komandom generala Giacoma Carbonija. Do tada je 135. TD imao 48 tenkova M 15/42 i jurišne topove Semovente 75/18, 42 samohodna topa Semovente 75/32 i 12 Semovente 105/25, kao i 12 lakih razarača tenkova Semovente 47/32 i 43 oklopna vozila AB 41 136. TD, pored 45 italijanskih tenkova M 15/42, imalo je 36 njemačkih vozila: po desetak tenkova Pz. Kpfw. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M i StuG III Ausf. G. Od 9. do 10. septembra, jedinice Carbonijevog korpusa pokušale su se oduprijeti njemačkim snagama u području Rima, ali su poražene. Obje divizije su prestale postojati, a Nijemci su brzo preuzeli njihovu opremu i naoružanje. Čak su i zastarjeli tenkovi mogli naći upotrebu u Vermahtu, SS trupama i policiji - na primjer, u jedinicama za obuku ili okupacionim snagama na problematičnom Balkanu.
Plan za stvaranje oružanih snaga Talijanske socijalne republike (ISR), koji je Hitler odobrio u oktobru 1943., predviđao je formiranje četiri pješadijske divizije, ali Nijemci nisu odobrili formiranje tenkovskih jedinica. Stoga je zapovjedništvo vojske ISR -a moralo pribjeći improvizaciji.
Leonessa
Mnogi oficiri i vojnici bivše 136. TD došli su iz "crnih košulja", ostali vjerni Mussoliniju i nastojali nastaviti borbu na strani nacističke Njemačke. Upravo su ti vojnici, od kojih su mnogi imali iskustva u borbama u istočnoj Africi (1935-1939), Grčkoj (1940-1941) i na istočnom frontu (1942-1943), činili okosnicu prve tenkovske jedinice ISR-a. Datumom osnivanja smatra se 21. rujna 1943. godine, a to je postalo moguće zahvaljujući inicijativi odozdo. Nekoliko desetina vojnika i oficira, koji su besposleno klonuli u kasarni Mussolini u Rimu, proglasili su se 4. tenkovskom pukovnijom i povikali preko rimskog radija - svi koji su im se htjeli pridružiti. Ubrzo je jedinica promijenila ime, postavši bataljon "Leonessa" (it. - "lavica").
Bataljon je u početku vodio potpukovnik Fernardino Tezi, ali je 15. oktobra 1943. raspoređen u Odsjek za naoružanje Ministarstva ekonomije ISR -a. Tezi je zamijenio major Priamo Switch, uz imenovanje unapređenja u čin potpukovnika. Bataljon Leonessa nije formiran kao dio vojske ISR -a, već u Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Ova formacija bila je analogna MVSN -u (raspušten nakon smjene Mussolinija krajem jula 1943.), odnosno "crnim košuljama", ali, za razliku od toga, nije bio podređen ne partiji, već državi.
Glavni problem s kojim se komanda Leonessa morala suočiti bilo je gotovo potpuno odsustvo oklopnih vozila. Rukovodstvo GNR -a je u oktobru 1943. čak razmatralo mogućnost reorganizacije bataljona u pješadijski. Zapovjednik Leonessa organizirao je nekoliko malih grupa koje su se razbježale po sjevernoj Italiji u potrazi za tenkovima i oklopnim vozilima. Posjetili su skladišta u Bologni, Verceli, Veroni, Sieni i drugim gradovima - glavni problem je bio dobijanje pristanka Nijemaca za prijenos barem neke opreme. Sve što su uspjeli dobiti odneseno je u Montichiari - ovaj grad u blizini Breše postao je lokacija bataljona. Ovdje je pod vodstvom poručnika Giuseppea Soncinija organizirana radionica za popravak. Napori vojske urodili su plodom: početkom 1944. Leonessa je imala 35 srednjih tenkova M 13/40, M 14/41 i M 15/42, pet lakih L 6/40, jedan razarač tenkova Semovente 47/32, 16 CV tanketa 33 i CV 35, 18 oklopnih vozila AB 41 i AB 43 i jedno oklopno vozilo "Lynche". Bilo je tu i nekoliko desetina automobila različitih marki, pa čak i vlastita topnička baterija s četiri topa 75-mm "75/27" i osam topničkih traktora SPA 37.
1. februara 1944, bataljon Leonessa sa svom opremom marširao je ulicama Breše. Događaju je prisustvovao komandant GNR -a Renato Ricci, koji je pohvalio napore oficira i vojnika bataljona u snabdijevanju jedinice opremom. Osoblje Leonessa položilo je zakletvu 9. februara. Svi su očekivali da će bataljon biti poslan na front, ali je komanda GNR -a presudila na svoj način, pa je 1. marta "Leonessa" poslana u Torino. Tenkovi i oklopna vozila bataljona trebali su podržati protugerilske operacije u Pijemontu.
Od 21. marta 1944. oklopna vozila AB 41 i tenkovi M 13/40 i M 14/41 bataljona Leonessa stupili su u interakciju s talijanskim SS bataljonom Debica (nazvanim po istoimenom poljskom gradu u kojem je obučavan), koji borio se protiv Garibaldi 4-te 1. partizanske brigade "Pisacane" sjeverno od Milana. Tankeri su isprva krenuli naprijed vrlo oprezno, plašeći se da neprijatelj ima protuoklopno oružje. Pokazalo se da je prijetnja pretjerana, a Leonessine jedinice počele su odlučnije djelovati. Najžešće bitke izbile su u blizini grada Pontevecchio: ovdje je bataljon izgubio dva oklopna vozila (posada jednog je poginula, drugog su zarobili partizani).
U aprilu -maju 1944. Leonessine jedinice, od voda do čete, djelovale su na različitim područjima - u blizini Milana, Leccia, Coma, Cassano d'Adda. Najmoćniji odred borio se u Strambino -Romanu, na teritoriji "partizanske regije" - "Oslobođene zone Inkrije". Tankeri su podržavali dijelove GNR -a, "crne brigade", kao i njemačke jedinice. Protiv gerilske operacije nastavile su se i ljeti - jedna od najzanimljivijih epizoda dogodila se u julu u gradu Piacenza. Ovdje su gerilci pokušali napasti lokalni arsenal, ali je jedinica Leonessa uspjela odbiti napad. Nakon toga, tankeri su odlučili da partizani mogu ponoviti raciju, te su profitirali od imovine pohranjene u arsenalu: nekoliko desetaka mitraljeza, velika količina municije i goriva. Osim toga, njihov "trofej" bio je tenk M 14/41 u zapovjedničkoj verziji (bez topa, ali s moćnom radio opremom).
U aprilu -maju 1944. Leonessine jedinice, od voda do čete, djelovale su na različitim područjima - u blizini Milana, Leccia, Coma, Cassano d'Adda. Najmoćniji odred borio se u Strambino -Romanu, na teritoriji "partizanske regije" - "Oslobođene zone Inkrije". Tankeri su podržavali dijelove GNR -a, "crne brigade", kao i njemačke jedinice. Protiv gerilske operacije nastavile su se i ljeti - jedna od najzanimljivijih epizoda dogodila se u julu u gradu Piacenza. Ovdje su gerilci pokušali napasti lokalni arsenal, ali je jedinica Leonessa uspjela odbiti napad. Nakon toga, tankeri su odlučili da partizani mogu ponoviti raciju, te su profitirali od imovine pohranjene u arsenalu: nekoliko desetaka mitraljeza, velika količina municije i goriva. Osim toga, njihov "trofej" bio je tenk M 14/41 u zapovjedničkoj verziji (bez topa, ali s moćnom radio opremom).
7. avgusta 1944. bataljon Leonessa uključen je u zračnu i protutenkovsku diviziju Etna (Divisione Contraerea e Contracarro "Etna"). Ovo je postao čisto nominalni čin - kao i prije, jedinice bataljona bile su razasute po cijeloj sjevernoj Italiji, uzimajući aktivno učešće u protugerilskim operacijama. Zahvaljujući podršci tankera u augustu 1944., snage ISR -a uspjele su očistiti dolinu Aoste od partizana, deblokirajući nekoliko garnizona koji su dugo bili okruženi. Druga četa, koja je imala pet tenkova M 13/40 i M14 / 41, kao i desetak oklopnih vozila AB 41, učestvovala je u operaciji u dolini Osola u septembru i oktobru. Dana 2. novembra ova jedinica je zajedno sa biciklističkim bataljonom Venezia Giulia i Crnom brigadom Cristina istjerala partizane iz grada Albe. Treća četa, osnovana u jesen 1944., djelovala je na Emilijanskim Apeninima, čuvajući komunikacije između Parme, Piacenze i Trebbije. Konačno, četvrtoj kompaniji povjeren je zadatak zaštite naftnih polja u Montecinu. Ali ako su tankeri i dalje mogli odoljeti napadima partizana, onda su bili nemoćni u napadima neprijateljskih zrakoplova. U proljeće 1945. naftna polja su sistematski uništavana.
U noći sa 19. na 20. april, iz Montecina je krenuo posljednji transport nafte, a sa njim i 4. kompanija, koja se pridružila trećoj kompaniji Leonessa na Piacenzi. Zajedno s drugim jedinicama GNR -a, talijanskom SS legijom i njemačkim jedinicama, borili su se protiv partizanskih napada do 28. aprila, kada su napredne jedinice američke 36. pješadijske divizije prišle gradu. Treća i četvrta četa povukle su se u Torino, pridruživši se ostalim jedinicama Leonessa. Povlačenje se nastavilo u smjeru doline Aoste. Ovdje se 5. maja uveče bataljon Leonessa predao Amerikancima zajedno sa drugim italijanskim jedinicama.
Leoncello
Druga tenkovska jedinica pojavila se u oružanim snagama ISR -a samo godinu dana nakon Leonessa. Bataljon, nazvan "Leonechello" (italijanski - "lavlje mladunče"), formiran je 13. septembra 1944. godine na inicijativu kapetana Giancarla Zuccara, iskusnog konjanika i veterana Istočnog fronta. Nakon predaje Italije, neko je vrijeme služio u Wehrmachtu, a zatim je prešao u vojsku ISR -a, gdje je predavao u kadetskoj školi u Modeni, a zatim u Tortoni. U ljeto 1944. u gradu je izbio ustanak koji je pod vodstvom Zuccara odlučno ugušen. Nakon toga, galantni kapetan dobio je lično naređenje od Mussolinija da oformi tenkovski stražarski bataljon Ministarstva oružanih snaga ISR -a koji se nalazi u gradu Polpenazza na jezeru Garda.
Organizacijski se bataljon sastojao od tri čete: srednjih tenkova "M" (četiri tenka M 13/40 i tri M 15/42); laki tenkovi "L" (dvanaest tanketa CV 33); štab, koji je imao četiri oklopna vozila AB 40 i AB 41, kao i jedno samohodno oružje Semovente 105/25. Osim toga, bataljon je imao desetak vozila različitih vrsta i četiri protivavionska topa kalibra 20 mm "20/77". Broj osoblja "Leoncella" do kraja septembra 1944. bio je 122 ljudi (10 oficira, 20 narednika i 92 vojnika).
Formiranjem Leoncellovog bataljona pojavila se ideja da se on kombinira s Leonessom u tenkovskoj pukovniji, ali se kapetan Zuccaro tome oštro usprotivio rekavši da "nikada neće nositi crnu košulju". Bataljon je nastavio relativno tihu garnizonsku službu, angažirajući se u borbenoj obuci. Leoncello je u svoju prvu (i, pokazalo se, posljednju) bitku ušao na samom kraju rata. Po naređenju komande, bataljon je otišao u rejon Breše kako bi podržao jedinice 10. divizije MAS -a koje su se tamo borile. Na periferiji grada, tankere su okružili partizani iz brigade Fiamme Verdi. U bici koja je trajala nekoliko sati bataljon je pretrpio velike gubitke - koristeći zarobljeni Panzerfaust, partizani su izbacili većinu njegovih tenkova. Poginulo je deset vojnika Leoncela. Njegove jedinice predale su se 28. i 29. aprila 1945. godine: četa "M" - na putu za Milano; Preduzeće "L" - u Lonigu; sjedište kompanije je u Polpenazzi.
San Giusto
Pored same Italije, značajan broj italijanskih trupa od septembra 1943. bio je stacioniran na Balkanu. Nakon predaje, ovdje su primijećene i zabuna i kolebanja: mnogi oficiri i vojnici pokušali su nastaviti borbu na strani Njemačke. Jedan od njih bio je kapetan Agostino Tonegutti, koji je zapovijedao lakom tenkovskom četom San Giusto priključenom 153. pješačkoj diviziji Maserata, koja je bila stacionirana u sjeverozapadnoj Hrvatskoj. Nakon predaje Italije, predvodio je istomišljenike koji su objavili svoju namjeru da se bore na strani Trećeg Rajha. Jedinica koja je imala nekoliko tanketa postala je dio konsolidirane grupe generala Gastonea Gambara, koji je branio Fiume (danas Rijeku) od jugoslavenskih partizana koji su pokušali iskoristiti zbrku talijanske komande. Nakon toga je jedinica, koja se već zvala bataljon, prebačena u Istru, a početkom veljače 1944. stigla je u talijanski grad Goricu i postala dio regularne vojske ISR -a. Bataljonu je povjeren zadatak da podržava jedinice koje brane jadransku obalu.
Naoružanje "San Giusto", kao i ostale tenkovske jedinice ISR -a, bilo je vrlo šareno. U februaru 1944. bataljon je imao pet srednjih tenkova M 13/40 i M 14/41, 16 tanketa CV 33 i CV 35, šest različitih samohodnih topova (jedan Semovente M42 75/34 i M41 75/18, dva Semovente M42 75/18 i dva Semovente L6 47/32), kao i četiri oklopna vozila AB 41. Broj osoblja se kretao od 120 do 170 ljudi.
Glavni zadaci bataljona San Giusto bili su pratnja kolona između gradova Trsta, Udina i Gorice, kao i borba protiv talijanskih i jugoslavenskih partizana koji su ovdje djelovali. Nije uvijek bilo bez gubitaka. Tako su 31. maja 1944. partizani napali odjeljenje bataljona San Giusto u pratnji njemačkog konvoja između gradova Dobraule i Titine. Napad je odbijen, ali su Talijani izgubili tenk M 14/41 i dva oklopna automobila AB 41. 6. decembra, uslijed eksplozije mine, uništen je još jedan oklopni automobil, cijela njegova posada (pet osoba) je poginula. Ukupni nepopravljivi gubici bataljona San Giusto za cijelo vrijeme učešća u neprijateljstvima bili su relativno mali i iznosili su 15 ljudi. S opremom je situacija bila mnogo gora - do aprila 1945. u bataljonu je ostalo samo osam tanketa, tri srednja tenka i dva samohodna topa. San Giusto je prestao postojati 27. aprila 1945. godine predajući se Britancima. Prema drugim izvorima, do predaje je došlo tek 3. maja (možda govorimo o predaji različitih divizija bataljona).
Ostale tenkovske jedinice
Uz Leonessa, Leoncello i San Giusto, oružane formacije ISR -a imale su još nekoliko tenkovskih jedinica. Konkretno, Antipartizanska grupa (Raggruppamento Anti Partigiani-RAP) formirana u ljeto 1944. imala je tenkovski bataljon sa dvije čete. U početku je bio naoružan sa sedam tanketa, dva laka tenka L 6/40, jednim srednjim M 13/40, dva samohodna topa Semovente M42 75/18 i jednim oklopnim automobilom AB 41. Od septembra 1944. godine, RAP je djelovao u Pijemontu, bore se protiv partizana. Tankeri su učestvovali u ovom "italijansko-italijanskom" ratu do 28. aprila 1945.
Neko vrijeme postojala je prekobrojna divizija jurišnih topova s devet samohodnih topova Semovente 75/18 u 1. diviziji Bersaglier "Italia". Grupa apeninskih rendžera (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) koristila je četiri samohodna topa Semovente M42 75/18 i šest oklopnih vozila AB 41. Nekoliko tenkova i tanketa služili su u više jedinica vojske ISR -a, Nacionalne republikanske garde i Crnih brigada.
Sumirajući našu priču, primjećujemo nekoliko karakteristika svojstvenih tenkovskim jedinicama ISR -a. Prvo, sve su bez iznimke bile improvizirane formacije stvorene izvan bilo koje države. Organizaciona struktura ovih dijelova izgrađena je ovisno o raspoloživoj opremi. Drugo, sve tenkovske jedinice ISR-a nisu bile namijenjene za upotrebu na frontu, već radi osiguranja unutarnje sigurnosti i sudjelovanja u protugerilskim operacijama. Nije slučajno što najveći i najefikasniji od njih - tenkovski bataljon Leonessa - nije bio dio vojske, već Nacionalne republikanske garde. Treće, sistem podrške tenkovskim jedinicama kao takav nije postojao: sve brige oko snabdijevanja i održavanja opreme u borbeno sposobnom stanju u potpunosti su pale na pleća komandira bataljona i četa.
