Poručnik Leo Gredwell po zanimanju je bio advokat. Ostatak "nasilnika" iz njegovog tima su ribari.
Njihov je brod bio najslabiji na trgu. Na njemu nije bilo profesionalnih mornaričkih mornara - ponos nije dopuštao takvu službu na "Ayrshireu". Nema oružja. Nema brzine. Nema tajne - mir, ljeto, polarni dan. Ali postoje polarne fatamorgane koje pokazuju šta se događa na horizontu.
More obiluje podmornicama i zrakoplovima Luftwaffea. Abeam "Ayrshir" ljulja trojicu istih nesretnika, s posadama trgovačkih pomoraca. Ne postoje pomorske karte za velike geografske širine. Stražari su otišli. Pomoć se nigdje ne može pronaći.
Poručnik je stisnuo zube i poveo svoj mali konvoj.
* * *
U večernjim satima 4. jula 1942. godine, britansko admiralitet uklonio je obezbjeđenje konvoja PQ-17, sugerišući da transporti sami prolaze do ruskih luka. Mornarica je punom brzinom krenula prema Zapadu.
Korveta "Ayrshir" iz neposredne pratnje konvoja ostala je s transportima na sredini Barentsovog mora.
Čuvajući odlazeće razarače, zapovjednik korvete, poručnik Gredwell shvatio je da s 10 čvorova ne može pratiti ratne brodove. Niko ga nije namjeravao čekati. Konvoj je do tada već dostigao 30 stepeni. vd, i bilo je prekasno za povratak. Naoružanim kočarima, minolovcima i korvetama naređeno je da samostalno putuju u Arhangelsk.
Na ovaj način komunikacija s komandom je prekinuta. Nekada snažan konvoj postupno se topio na horizontu.
Većina transporta otišla je na sjeveroistok, nadajući se da će se sakriti u uvalama Nove Zemlje, a odatle doći do Arkhangelska.
Neko se okrenuo prema sjeveru u nadi da će odgoditi sastanak s njemačkim podmornicama.
Naoružana "sitnica" - korveta protivvazdušne odbrane "Palomares", minolovci "Britomart", "Helsion" i "Salamander" - stisnuli su se zajedno i, uzvrativši vatru, počeli da se probijaju do Nove Zemlje. Teški transporti koji su se željeli pridružiti eskadrili poslani su unatoč očajničkim molbama za zaštitu. Odluka je bila motivirana naredbom o potrebi razbacivanja konvoja, što, međutim, nije spriječilo same minolovce da se slijepe.
Korveta "Ayrshire" pod komandom Gredwella učinila je zanimljivije. Kretao se prema sjeverozapadu, gotovo u suprotnom smjeru. Prepušten sebi, ubrzo je priložio dva transporta "Ironclyde" i "Troubadour", pa je, proglasivši se komandantom odreda, otišao do granice čopornog leda. Mjesto na kojem ćete najvjerovatnije naići na nevolje.
Usput je njihov mali odred sreo transportni Silver Sod, koji se također pridružio Gredwellovom konvoju.
Dalji opstanak u opasnim vodama u potpunosti je ovisio o snalažljivosti bivšeg advokata, koji je mogao ponuditi brojne genijalne, ali vrlo učinkovite mjere za zaštitu brodova.
Naoružana koča "Ayrshir" istisnine 500 tona nije imala vojnu vrijednost. U slučaju pojave neprijatelja, radije bi bio potopljen nego što bi mogao ispaliti hitac iz svog jedinog topa. U nastojanju da nekako poveća vatrenu moć svoje jedinice, poručnik Gredwell predložio je korištenje oklopnih vozila na prijevozu Troubadour.
Mornari, naoružani alatom, brzo su otkinuli plombe.
Škripajući tragove na ledenoj palubi, tenkovi Sherman poredani su u odbrambenu liniju uz bokove. Kule su im bile okrenute prema moru, a nepokriveno oružje napunjeno i spremno za pucanje. Tenkovi su odmah isporučeni sa kompletom oružja, municije i svim potrebnim priborom, uključujući električni štednjak i uniforme posade.
U teoriji, Gredwellovi napori mogli su imati šanse za uspjeh. Neprijateljski razarač koji leti iz magle ili podmornica koja izlazi na površinu može doći u neugodan položaj. A pomorska povijest puna je primjera kada je samo jedan uspješan pogodak, na primjer, u tehničkoj pomoći, uništio ratne brodove.
Došavši do arktičkog leda, Gredwell se nije zaustavio i nastavio je pratiti dubinu 20 milja - sve dok su uslovi leda to dozvoljavali. Tamo, gdje ih može stegnuti led, ali njemačke podmornice do njih definitivno neće stići.
Manevrirajući među ledenicama, brodovi su zaustavili napredak i ugasili kotlove kako se ne bi odali dimu. Nisu imali gdje pobjeći. Prema Gredwellovom planu, oni su trebali provesti nekoliko dana u tom području, čekajući da njemačke podmornice zatvore "sezonu lova" i vrate se u svoje baze. Tada bi njegov odred mogao dobiti priliku puzati duž ledene granice do Nove Zemlje.
Zadnji problem je ostao. U svakom trenutku, transporti koji stoje u stanju mirovanja mogli su se otkriti iz zraka. Bespomoćni odred bio bi odlična meta za bombardere.
Gredwell je naredio da prikupi svu krečnicu u radionicama i oboji palube i stranice sa strane otvorenog mora u blistavo bijelu boju. A gdje nije bilo dovoljno boje - upotrijebite bijele listove.
Dana 12. jula njemački izviđački zrakoplov pregledao je područje pretraživanja brodova konvoja PQ-17, ne pronašavši niti jedno preživjelo plovilo. Njemačka komanda najavila je potpuno uništenje konvoja.
Tri dana kasnije, buka na radiju je počela da se stišava. Brodovi, koje neprijatelj nije otkrio, izašli su iz ledenog zatočeništva i stigli do tjesnaca Matochkin Shar. Usput su upoznali i uključili u odred transport "Benjamin Harrison", a "Ayrshire" je pokupio tri broda s posadom potonulog "Fairfield Cityja".
Tamo su ih dočekali brodovi Sjeverne flote i sigurno ih otpratili do Arhangelska.
Saznavši za konvoj poručnika Gredwella, britansko zapovjedništvo je palo u stupor. S jedne strane, prekršio je naredbu. S druge strane, u toj situaciji svi su djelovali nasumično, pa se naredba o napuštanju konvoja mogla smatrati kriminalnom greškom.
Činjenica je činjenica. Tri od jedanaest transportera koji su preživjeli konvoj PQ-17 bili su lična zasluga poručnika Gredwella. Odlikovan je Krstom za hrabro služenje. I odmah po povratku prešli su u protupodmorničku korvetu HMS Thirlmere - još lošije lansiranje od prethodnog Ayrshire -a.
Tako je heroj dočekao kraj rata i, sišavši na obalu, nastavio se baviti odvjetništvom. U miru takvi kompetentni i odlučni ljudi u mornarici nemaju što raditi.
