Početkom devetnaestog stoljeća, Sjedinjene Države već su imale pristup Tihom oceanu, iako sa sumnjivim pravima, i preko teritorija koje im tada nisu pripadale. Oregonski ugovor (1846) i pobjeda u ratu s Meksikom (1846-1848) pretvorile su Sjedinjene Američke Države u najveću silu sa izlazom na otvoreni ocean bez leda udaljenom hiljadu kilometara. To je omogućilo Washingtonu ne samo da počne prodirati u Aziju, već je i bolje pogledao ostrva Okeanije, koja bi se mogla pretvoriti u pretovarne baze i izvor sirovina. Ideološki temelji nove runde imperijalizma postavljeni su u Monroovoj doktrini i Konceptu unaprijed određene sudbine prve polovine stoljeća. Otprilike u isto vrijeme, Washington je prešao s riječi na djela, iako sama američka historiografija povezuje početak prekomorske ekspanzije samo sa španjolsko-američkim ratom.
Prvi pravi korak na početku pomorske ekspanzije bio je Guano Act iz 1856, prema kojem je svako ostrvo na kojem su pronađena nalazišta tako vrijednog resursa kao što je guano, a koje ne pripada nijednoj drugoj sili, proglašeno američkim. Ukupno su na ovaj način Amerikanci proglasili svoja prava na više od stotinu otoka, uglavnom na Karibima i Pacifiku. Među pacifičkim otocima pripojenim ovim zakonom nalaze se ostrvo Baker (1857), atol Johnston (1858), ostrvo Jarvis (1858), ostrvo Howland (1858), greben Kingman (1860), atol Palmyra (1859), atol Midway (1867) - ovo je samo dio teritorija koji su i danas pod američkom jurisdikcijom. Većina bescemonski prisvojenih dijelova zemlje Sjedinjenim Državama morala se vratiti ogorčenim vlasnicima. Posljednji takav povratak dogodio se krajem 20. stoljeća.
Prvi zaista veliki pacifički arhipelag postao je dio Sjedinjenih Država zahvaljujući … Rusiji. Ovo su, naravno, Aleutska ostrva, koja su pripala Sjedinjenim Državama 1867, zajedno sa Aljaskom. Njihova površina iznosi 37.800 (prema drugim izvorima - 17.670) kvadratnih metara. km, a dužina je 1900 km, a bogati su mineralima. Otoci imaju samo jedan, ali veliki nedostatak - previše su hladni za trajni ljudski život.
Budući da u drugoj polovici 19. stoljeća u Tihom oceanu praktički nije bilo velikih i slobodnih posjeda, jedini način je bio oduzeti ih nekome. Najprikladniji kandidat za pljačku činila se Španija, koja je do tada doživljavala brzi kolaps svog kolonijalnog carstva i pad pomorske moći. 1864-1866, uz obalu Južne Amerike dogodio se žestoki Prvi pacifički rat, u kojem je Madrid pokušao povratiti svoje bivše kolonije - Peru, Čile, Ekvador i Boliviju - i poražen. Sjedinjene Države nisu se miješale u taj sukob, tada je u Americi bio i građanski rat, ali je, naravno, Washington donio vlastite zaključke. Krajem 19. stoljeća, Španija se više nije mogla oduprijeti mladoj moći Novog svijeta.
1898. izbio je kratki špansko-američki rat. U dvije pomorske bitke kod obale Kube i filipinske Manile, Sjedinjene Države su porazile španjolske eskadrile, a Madrid je zatražio mir. Kao rezultat rata, Sjedinjene Američke Države primile su većinu španjolskih posjeda u Atlantskom i Tihom okeanu: Filipine, Guam, Portoriko i pravo na okupaciju Kube. Španjolska koncesija bila je najveća akvizicija Sjedinjenih Država od aneksije Aljaske. Osim toga, po prvi put su Sjedinjene Američke Države stekle prekomorske teritorije sa značajnim udjelom starosjedilačkog stanovništva.
Sjedinjene Države su također polagale pravo na Samou, o čemu su imale mišljenje Velika Britanija, a posebno Njemačka. Dugo godina su velike sile izravno ili neizravno podržavale građanski rat na otocima, opskrbljujući strane u sukobu oružjem (Nijemci su djelovali najagresivnije), ali na kraju je situacija gotovo dovela do izravnog sukoba. Ratni brodovi svih suparničkih sila stigli su na sporne teritorije. Iz SAD -a - brod USS Vandalia, parobrod USS Trenton i topovnjača USS Nipsic, korveta HMS Calliope stigla je iz Velike Britanije, a njemačka Kaiser flota poslala je tri topovnjače: SMS Adler, SMS Olga i SMS Eber. Kao rezultat toga, uništeno je svih šest brodova koje su poslale i Sjedinjene Američke Države i Njemačka. Ubijeno je 62 američka mornara i 73 njemačka mornara. Britanski brod uspio je pobjeći. Istina, strane su pretrpjele tako strašne gubitke ne kao rezultat bitke - u noći s 15. na 16. mart 1899. snažna tropska oluja pogodila je Samou, koja je "pomirila" mornare. Iste godine Samoa je podijeljena između Sjedinjenih Država i Njemačkog Carstva.
Iste godine, 1899, dogodila se aneksija Havajskih ostrva, a formalno nezavisna republika koja je tamo (zapravo, dugo je bila pod kontrolom SAD -a) prestala je postojati. Vlasništvo nad Havajima i Samoom dalo je Americi izuzetnu prednost u odnosu na evropske sile, jer su od sada samo Sjedinjene Države kontrolirale centar Tihog okeana, koji se postupno počeo pretvarati u američko jezero.
Sada su Amerikanci morali riješiti nekoliko velikih problema. Na primjer, bilo je akutno pitanje kanala između Atlantskog i Tihog oceana, kako bi se po potrebi prebacili ratni brodovi duž njega, a da ne spominjemo komercijalni značaj takve strukture. Vladajući krugovi Sjedinjenih Američkih Država s pravom su vjerovali da bi uz kritično slabljenje bilo koje evropske moći mogli brzo oduzeti njenu imovinu. Istina, u Prvom svjetskom ratu ovim planovima nije bilo suđeno da se ostvare: Sjedinjene Američke Države ušle su u sukob prekasno, a njemački otočni posjed do tada su opljačkala tri manja imperijalistička grabežljivca - Japan, Novi Zeland i Australija.
Tako se simboličkim rezultatom pacifičkog širenja Sjedinjenih Američkih Država u 19. stoljeću mogu smatrati dva događaja: odvajanje Paname od Kolumbije (1903.) radi izgradnje tamošnjeg kanala i simbolički napad Velike bijele flote (1907-1909) od 16 bojnih brodova, koji su demonstrativno demonstrirali povećane pomorske sposobnosti Washingtona. Usput, Sjedinjene Države dugo nisu imale punopravnu flotu u regiji, a glavne pomorske snage bile su koncentrirane na atlantskom pravcu. 1821. formirana je mala pacifička eskadrila, koja se do 1903. sastojala od samo četiri broda, a 1868. je bila godina rođenja azijske eskadrile, koja je osigurala američke interese u Japanu, Kini i drugim zemljama. Početkom 1907. azijska flota spojena je s pacifičkom eskadrilom u američku pacifičku flotu.
Vrijedi napomenuti da u samom američkom društvu, pa čak ni u eliti, nije postojao konsenzus u pogledu tako brzog napretka u svjetskoj politici. Svi govori o "globalnom vodstvu" i "globalnoj dominaciji" pojavit će se u leksikonu američkih vođa mnogo kasnije, pa čak i krajem 19. stoljeća, glasovi onih koji nisu željeli takav razvoj događaja iz etičkih razloga bili su jasno se čulo: da bismo posjedovali kolonije - moramo donijeti svjetlo prosvjetiteljstva porobljenim narodima. Međutim, kompromis je pronađen kada su ideolozi laicima počeli objašnjavati da je američka dominacija svjetlo prosvjetiteljstva. Ali to će se dogoditi već u dvadesetom stoljeću.
U usporedbi s Rusijom, koja je stigla do Tihog oceana gotovo 200 godina ranije, Sjedinjene Američke Države imale su nekoliko očiglednih prednosti: kraću udaljenost između glavne "imperijalne" teritorije i nove obale, ekonomiju koja se brzo razvijala (zbog političke zaostalosti, Rusko Carstvo u industrijski vek ušao tek krajem 19. veka), inicijativa i lično slobodno stanovništvo, odsustvo jakih suseda. I naravno, nedvosmislena strategija koja je, bez ekstrema i nepotrebnog bacanja, omogućila oživjeti ono što je izvorno zamišljeno.
