Porijeklom iz Moskve
Knjiga Evgenija Kočneva "Automobili sovjetske vojske 1946-1991" daje ideju o utjecaju američkih kamiona REO M34 na dizajn domaćeg ZIL-131. Čak i ako je to tako, tada je Sovjetski Savez odabrao dobru opciju koju će slijediti. Radovi na američkom automobilu završeni su 1949. godine, a nekoliko godina kasnije kamion je otišao u trupe. Troosovinski M34 s pogonom na sva četiri kotača, zajedno s brojnim modifikacijama, postao je jedno od najčešćih vozila američke vojske i dobio nadimak Eager Beaver ili "Savjestan" zbog svoje nenadmašne pouzdanosti. Izgled kamiona nije se odlikovao elegancijom (kao, uostalom, ni svih američkih vozila na kotačima), kabina je općenito bila otvorena, ali je mjenjač imao 5 koraka sa sinkronizatorima, a 6-cilindrični motor s gornjim ventilom razvio je sasvim pristojnih 127 KS. sa. Nosivost M34 na neasfaltiranim cestama nije prelazila 2,5 tone, a tvrda površina ispod kotača omogućila je utovar do 4,5 tone.
U SSSR-u se neposredni prethodnik 131. mašine može smatrati ne najuspješnijim ZIS-151, koji svoju povijest vodi od Lend-Lease Studebakera. Osim slabog motora i velike mase, važan nedostatak kamiona bile su i stražnje osovine s dvije gume. S jedne strane, to je zahtijevala vojska u potrazi za većom nosivošću, a s druge strane, ozbiljno je ograničilo prohodnost vozila na mekom tlu i djevičanskom snijegu. Kad se legendarni ZIL -157 pojavio u vojsci, postojale su i tvrdnje u pogledu niske nosivosti i slabih vučnih sposobnosti - nije bio prikladan za ulogu artiljerijskog traktora. Upravo su artiljerijske jedinice sredinom 50-ih počele razvijati ZIS-128, koji je, inače, imao mnogo toga zajedničkog s prethodno spomenutim "američkim" M34.
U početnoj verziji automobil se zvao ZIS-E128V, ali s prvim prototipima zaustavili su se na ZIS-128. Ovaj automobil zapravo nije bio nastavak linije ZIS-151, odlikovao se novom kutijom za prijenos, mjenjačem, centraliziranim sustavom napuhavanja guma i drugim detaljima. Teretna platforma spuštena je kako bi se spustilo težište i pojednostavilo istovar / utovar municije. Povijest nam nije sačuvala nijednu kopiju tog eksperimentalnog automobila, ali fotografije prikazuju kamione s najmanje tri kabine, od kojih je samo jedna potpuno metalna. Vrijedno je zapamtiti da se iskusni ZIS-128 pojavio gotovo istovremeno s prvim "klasičnim" vozilima ZIL-157. Takvi paradoksi dizajnerskog rada u jednoj tvornici objašnjavali su se zahtjevima i kapricioznošću glavnog kupca u licu Ministarstva obrane. Postojao je i još jedan analog buduće 131. mašine - ZIL -165, koji je bio montažni mješalica različitih jedinica, posebno, kabina je bila iz 130. Prema jednoj verziji, skučena kabina, kao i slab linijski 6-cilindrični motor, uzrokovali su da vojska odustane od ovog dizajna 1957. godine. Tada su svi već shvatili da je za novi automobil potreban novi motor snage stotinu i pol konjskih snaga. Ali nije.
Zbog gladi motora 1958. godine vojska je pojavila prototip ZIL-131L (ne treba se miješati s kasnijim nosačem drva ZIL-131L) s eksperimentalnim 6-cilindričnim motorom u obliku slova V snage 135 KS. sa. Vozilo je imalo čeličnu teretnu platformu sa niskim stranicama i suženim felnama.
Prvi prototipovi s indeksom 131
Prvi strojevi ZIL-131 pojavili su se krajem 1956. godine i isprva su bili opremljeni 6-cilindričnim motorima, koji su kasnije zamijenjeni "osmicama" u obliku slova V. Stroj je trebao biti razvijen u dvije verzije-ZIL-131 za topništvo i ZIL-131A za transportne potrebe uglavnom motoriziranih pušaka.
Zapravo, ZIL -131 u početku nije bio planiran za široku upotrebu u kopnenim snagama - pripremao je karijeru za pretežno artiljerijski traktor. U vojsci je u to vrijeme postojao ZIL-157 "Cleaver", koji je, prema većini parametara, odgovarao vojsci. Odnosno, 131. mašina nije trebala zamijeniti nikakvu opremu, već je izvorno bila nezavisna niša. Možda zato nije bilo posebne hitnosti sa usvajanjem mašine. ZIL-157 je, inače, bio sastavljen do 1991. godine, međutim, u većoj mjeri ne za vojsku. No, moral i strategije Ministarstva obrane Sovjetskog Saveza u to su vrijeme bili značajni po promjenjivosti, pa se kao rezultat toga ZIL-131 iz topničkog traktora pretvorio u višenamjenski kamion.
Istorija će pokazati da će troosovinsko terensko vozilo iz Moskve po broju mogućih slučajeva upotrebe biti možda najtraženije u Sovjetskoj armiji. Ukupno je krajem 50 -ih izgrađeno šest eksperimentalnih vozila, među kojima su bili transportni, vučni uzorci i čak jedan kamionski traktor. Nakon preliminarnih ispitivanja, do 1960. godine, tvornički radnici predstavili su vojsci ozbiljno izmijenjene kamione. U usporedbi s Kolunom, ZIL-131 je bio ekonomičniji, uzimao je više tereta, ali je bio nešto inferiorniji u prohodnosti. U izdanju "Autolegenda SSSR -a" također se spominje da je vojska dodijelila preveliku masu prototipova, nedovoljan razmak od tla i nisku fordifikaciju - ne više od 1,2 metra sa potrebnih jedan i pol metara. Na ZIL-u su nedostaci ispravljeni do jula 1960., ali su ponovljena ispitivanja otkrila sklonost klizanju zbog neuspješnog uzorka gazećeg sloja i nezadovoljavajućeg rada samozaključajućih diferencijala među kotačima. Nakon uklanjanja ovih nedostataka i modernizacije zaštićene električne opreme, vojni stručnjaci ostavili su za daljnji rad jedinu opciju za budući kamion u transportnoj verziji. Odlučeno je napustiti artiljerijski traktor.
Opisane prototipove ZIL-131 već je bilo teško razlikovati od budućih proizvodnih modela. Tu su bili markirani ugaoni branici, zaštitna rešetka za farove i drveno rešetkasto tijelo. Mjenjač se odlikovao relativnom lakoćom i jednostavnošću, imao je prosječni most, što ga je povoljno razlikovalo od sličnog dizajna ZIL-157, u kojem je bilo čak pet kardanskih vratila. Osim toga, kabina 131. ZIL -a bila je prostranija, a tlak u kotačima reguliran je sustavom s unutarnjim dovodom zraka. Nakon visokog ujedinjenja s civilnim ZIL-130, vojni kamion odlikovao se panoramskim vjetrobranskim staklom, što je bila neka vrsta besmislica za vojnu opremu. Poteškoće su nastale i zamjenom slomljenog tripleksa i transportom zakrivljenog stakla. Iznenađujuće je da su, podvrgavajući automobil dugim i zadivljujućim ispitivanjima, vojni stručnjaci prekasno shvatili nepraktičnost zakrivljenog panoramskog stakla sa ZIL-130. 19. januara 1959. godine, inženjer-pukovnik G. A. bljesnuo je po staklu prednjih svjetala automobila u susret. Panoramsko staklo nije napušteno, već je samo podijeljeno na dva dijela.
