Od ranih šezdesetih godina američka vojska upravlja samohodnim haubicama 155 mm M109. S godinama se ova tehnika više puta ažurirala i poboljšavala. Na primjer, upravo je u tijeku masovna modernizacija samohodnih topova u okviru projekta M109A7. Osim toga, bilo je pokušaja stvaranja fundamentalno novog ACS -a koji bi zamijenio zastarjeli M109. Međutim, nijedan od njih još nije doveo do željenih rezultata.
M109 do M109A7
Samohodne puške M109 prve verzije ušle su u upotrebu 1963. Početkom sedamdesetih izvršena je prva modernizacija, zbog čega se pojavilo oklopno vozilo M109A1 s poboljšanom šasijom i naoružanjem. Sljedeći projekti sa slovima "A2", "A3" i "A4" uključivali su poboljšanje različitih sistema i ugradnju novih alata. Također, na njihovoj osnovi su napravljene izmjene ACS -a za neke strane kupce.
Samohodna puška M109A5 dobila je pištolj M284 s cijevi duljine 39 kalibara, što je povećalo domet paljbe. Početkom devedesetih, M109A6 Paladin ACS razvijen je na osnovu "A5". Uz održavanje većine jedinica i uređaja, takva samohodna puška dobila je nova sredstva za upravljanje vatrom, komunikacijske sisteme itd. Sve je to dovelo do povećanja preživljavanja i efikasnosti požara.
Trenutna verzija samohodnog pištolja je M109A7, koji je sada stavljen u seriju. Takav se ACS razlikuje od prethodnih vozila poboljšanom šasijom, poboljšanom zaštitom i modernim FCS -om. Pištolj ostaje isti, ali je dopunjen automatskim punjenjem. M109A7 ima poboljšane tehničke, operativne i borbene karakteristike.
Treba napomenuti da je projekt M109A7 razvijen nakon prestanka rada na dva fundamentalno nova samohodna topa. Pošto nije dobio nove mašine, Pentagon je odlučio nastaviti razvoj postojećeg.
"Krstaš" umjesto "Paladin"
Prvi pokušaj zamjene M109 novom 155 mm samohodnom haubicom napravljen je početkom devedesetih. Razvoj koncepta takvog uzorka proveden je u okviru programa AFAS (Advanced Field Artillery System). Kasnije je 1994. preimenovan u Crusader. Iskusno samohodno oružje nosilo je oznaku XM2001.
Projekt Crusader zasnovan je na nekim zanimljivim i neobičnim idejama. Predviđeno je da se ACS izgradi na novoj šasiji s motorom na plinsku turbinu. Naoružanje je servisirano samo automatskom opremom. Da bi se postigle maksimalne borbene karakteristike, predložen je obećavajući topovski puška XM297E2 sa rashladnim sistemom. Kontrola požara je izvršena pomoću digitalnog sistema sa svim potrebnim komponentama.
Početkom 2000. godine na poligon je ušao iskusni samohodni top XM2001 Crusader. Izgrađeno je i eksperimentalno transportno-utovarno vozilo. Dve godine su se prototipovi testirali i pokazivali njihove sposobnosti. Samohodna puška potvrdila je veliki domet i preciznost gađanja u različitim načinima vatre. Više od 4 hiljade hitaca ispaljeno je na različite domete koristeći sve kompatibilne projektile. Karakteristike performansi ACS -a odgovarale su izračunatim.
Prema tadašnjim planovima, serijske samohodne topovnjače M2001 trebale su početi s radom 2008. Međutim, već 2002. godine Pentagon je analizirao trenutne rezultate programa Crusader i došao do negativnih zaključaka. Komanda je smatrala da se predloženi ACS, koji ima neke prednosti u odnosu na borbenu opremu, ispostavlja da je preskup za nabavku i rad. Cijena serijskog borbenog vozila približavala se 25 miliona dolara. Bilo koji drugi postojeći ili obećavajući model bio je višestruko jeftiniji.
Ukupni troškovi programa Crusader dosegli su 11 milijardi dolara. Uprkos ozbiljnim troškovima, odlučili su odustati od njegovog nastavka. Vojska nije dobila novu samohodnu pušku, a "Paladin" je ostao osnova samohodne artiljerije.
FCS MGV program
Sljedeći pokušaj stvaranja novog samohodnog pištolja napravljen je u sklopu zloglasnog programa Future Combat Systems (FCS). Program je predviđao razvoj velikog broja novih vrsta opreme različitih namjena, pogodnih za puštanje u rad u doglednoj budućnosti. U 2009. FCS je zaustavljen zbog nedostatka stvarnih izgleda. Zatvaranje programa dovelo je do napuštanja nekoliko projekata nove tehnologije, uključujući Samohodna haubica 155 mm.
XM1203 NLOS Cannon ACS trebao je postati jedan od predstavnika nove porodice vozila. Predloženo je da se izgradi vazdušna samohodna puška srednje težine sa topom 155 mm. Kako bi se ubrzao razvoj i maksimizirale performanse, planirano je široko korištenje razvoja na temu Crusader. Dobiveni uzorak trebao je biti opremljen različitom automatizacijom i dobiti modernu OMS.
Godine 2008. BAE Systems je završio razvoj XM1203 i izgradio prvi prototip. Nekoliko mjeseci nakon toga, još je nekoliko ovih mašina izašlo iz montažne radnje. Ukupno je u testiranje uključeno osam prototipova samohodnih topova.
Tokom probnog ispaljivanja, XM1203 je potvrdio sposobnost upotrebe različitih projektila kalibra 155 mm i pokazao visoku pouzdanost automatskog punjenja i upravljanja vatrom. Glavne karakteristike odgovarale su navedenima, ali bilo je potrebno doraditi i poboljšati dizajn. Srednjoročno, samohodne puške mogle bi ući u službu.
Međutim, 2009. projekt NLOS Cannon je zatvoren zajedno sa cijelim programom FCS. Opći program za stvaranje tehnologije pokazao se kao previše kompliciran i skup. Razvoj obećavajućeg ACS -a također se nije odlikovao jednostavnošću i niskim troškovima. Kao rezultat toga, odlučeno je da se zaustavi dizajn svih novih uzoraka.
Unatoč svim uspjesima, samohodna puška XM1203 je također posječena. Nepotrebni prototipovi poslani su na skladištenje i demontažu. Mjesto glavnog ACS -a američke vojske ostalo je za M109A6 Paladin neograničeno dugo. Ubrzo nakon zatvaranja FCS programa pojavila se naredba za sljedeću nadogradnju M109. Rezultat je trenutna samohodna haubica M109A7.
ERCA projekat
Prije nekoliko godina Pentagon je pokrenuo novi program topničke artiljerije proširenog dometa (ERCA), koji bi trebao rezultirati pojavom novog oružja s povećanim dometom vatre. Nekoliko prototipova ove vrste je već izgrađeno, uključujući samohodna haubica XM1299. Kao i prethodni modeli, ovaj ACS se smatra obećavajućom zamjenom za trenutni M109A7.
ACS XM1299 izgrađen je na bazi ažurirane šasije s gusjenicama, koja ima zaseban odjeljak za cijelu posadu. Naoružani toranj je nenaseljen i opremljen je samo automatskom opremom. U kupolu je ugrađena haubica kalibra 155 mm, koja je modifikacija eksperimentalnog proizvoda M777ER. Takav pištolj ima cijev duljine 58 kalibara, što bi trebalo osigurati veliku brzinu cijevi i povećati domet gađanja. Haubicu servisira automatski utovarivač koji osigurava 10 metaka u minuti.
Sustav za upravljanje vatrom izgrađen je na modernim komponentama i uzima u obzir trenutne izazove. Konkretno, koordinate vatrenog položaja mogu se odrediti i pomoću satelitske navigacije i pomoću inercijalnog sistema - u slučaju ometanja GPS signala. Omogućena je razmjena podataka s drugim ACS -om i naredbom.
Za XM1299 razvija se novi aktivni reaktivni navođeni projektil XM1113 s povećanim dometom i karakteristikama točnosti. Korištenjem takvog streljiva, samohodne puške moći će izvesti učinkovitu vatru na dometima većim od 100 km. Planirano je da se takve karakteristike dobiju u narednih nekoliko godina. Istodobno, tijekom ispitivanja već je prikazan domet od 70 km.
Dalji rad na XM1299 trajat će nekoliko godina. Serijska proizvodnja i postavljanje nove opreme u trupe počet će najranije u prvoj polovici dvadesetih godina. Nije jasno hoće li biti moguće ispuniti takve planove. U okviru ERCA programa potrebno je riješiti nekoliko kritičnih problema, pa će tek nakon toga pravi uzorci moći ući u službu. Koliko će dalji rad biti uspešan - pokazaće vreme.
Čeka se zamjena
Trenutno američka industrija serijski modernizira postojeće samohodne haubice M109A6 prema aktualnom projektu "A7". U bliskoj budućnosti ovo naređenje će biti u potpunosti izvršeno, što će dovesti do primjetnog povećanja borbenih kvaliteta topništva. Osim toga, rezultat modernizacije bit će produženje resursa i vijeka trajanja opreme.
Paralelno s tim, razvija se novi ACS za buduću zamjenu postojećih oklopnih vozila. Međutim, projekt XM1299 ERCA nije prvi te vrste. Pokušaji zamjene "Paladina" činili su se od početka devedesetih, a do sada nijedan nije bio uspješan.
Prvi pokušaj u obliku projekta XM2001 Crusader nije uspio zbog prevelike složenosti i visokih troškova opreme. Drugi je bio projekt XM1203 NLOS Cannon, zatvoren većim FCS programom. Ovoga puta, razlog odbijanja bila je nedosljednost glavnog programa sa trenutnim stavovima i planovima Pentagona. Sada industrija radi na samohodnim puškama XM1299 i opet pokazuje tehničke uspjehe. Da li će biti moguće ostvariti puni potencijal ovog projekta i dovesti ga do niza veliko je pitanje.
Međutim, američka vojska nije sklona pesimizmu i daje novom razvoju najveće ocjene. Još jednom se daju izjave o visokim performansama i velikoj budućnosti, kao i o predstojećoj zamjeni starih oklopnih vozila. Bliža budućnost će pokazati koliko su trenutne procjene tačne i da li će svi planovi biti ispunjeni.
