Prije osamdeset godina, britanske snage izvele su operaciju Exporter i izvršile invaziju na Siriju i Liban pod francuskom kontrolom. Četverotjedne vojne operacije britanskih ekspedicijskih snaga, koje su uključivale Britance, Australijance, Indijance i slobodne francuske borce, započele su protiv francuskih trupa.
Razvile su se žestoke bitke, tokom kojih su francuske trupe pod komandom generala Henrija Denza često prelazile u protunapade i na odgovarajući način branile čast Francuske. Zračna nadmoć Britanaca na kraju je odlučila ishod kampanje. Damask je pao 21. juna, Palmira 3. jula, a saveznici su do Bejruta stigli 9. jula. 11. jula 1941. godine neprijateljstva su obustavljena. 14. jula u Acreu je potpisan sporazum o primirju prema kojem su Britanci preuzeli kontrolu nad Sirijom i Libanonom. Tako je Engleska zauzela strateško uporište u istočnom Mediteranu, odakle bi Nijemci mogli ugroziti Egipat i Suecki kanal.
Svjetskog rata i Sirije
Nakon poraza i kolapsa Osmanskog carstva, njegovi bliskoistočni posjedi podijeljeni su između Britanije i Francuske. Sirija, koja je uključivala i današnji Liban, došla je pod francusku kontrolu. Godine 1930. stvorena je Sirijska Republika, ali je i dalje bila pod kontrolom Francuske. Nakon predaje Francuske 1940. godine, postavilo se pitanje o budućnosti podređenih teritorija. Prvo je novi zapovjednik trupa u Siriji i Libanonu, general E. Mittelhauser, rekao da će se Levantova vojska nastaviti boriti na strani saveznika. Međutim, 25. juna 1940. godine, francuski ministar rata, general Weygand, izdao je naredbu svim trupama u kolonijama i teritorijima sa mandatom da se pridržavaju odredbi primirja s Njemačkom. Mittelhauser je poslušao ovo naređenje.
U samoj Siriji stav prema svjetskom ratu nije bio jednoznačan. Dio politički aktivne javnosti zalagao se za podršku režimu Vichy i savez s Njemačkom, nadajući se da će pobjeda zemalja Osovine Siriji dati nezavisnost. Drugi dio političara nije se protivio britanskoj okupaciji, također se nadajući da će steći nezavisnost, već iz ruku Engleske. Osim toga, postojali su strahovi da će rat izazvati nove ekonomske teškoće, bolesti i glad, kao što je to učinio tokom Prvog svjetskog rata. Britanci su proširili ekonomsku blokadu na Siriju i Liban. Konkretno, zaustavili su opskrbu naftom iz Iraka, što je uzrokovalo akutnu nestašicu goriva.
Komesar francuskog Levanta i novi zapovjednik trupa Henri Fernand Denz ušao je u pregovore sa sirijskim nacionalistima i rekao da vlada Vichy podržava Siriju i Libanon u njihovoj potrazi za neovisnošću, ali za raspravu o ovom pitanju potrebni su odgovarajući uslovi. U aprilu 1941. Denz je ponovo obećao nezavisnost Siriji i Libanonu, ali je naglasio nemogućnost provedbe ovog koraka u ratu.
Vrijedi napomenuti da je pobuna u Iraku naišla na široku podršku sirijskih nacionalista. U velikom broju velikih gradova održane su demonstracije u znak podrške anti-britanskoj pobuni. Mnogi nacionalisti otišli su u Bagdad boriti se protiv Britanaca. Nakon uspjeha Trećeg Reicha u Siriji, broj pristalica saveza s Hitlerom raste.
Postavljanje prije operacije
Odmah nakon suzbijanja okupacije Iraka (irački Blitzkrieg britanske vojske), britanska komanda počela je pripremati operaciju protiv iranskih i višijskih snaga u Siriji i Libanonu. Niz poraza 1940.-1941., Zauzimanje Grčke pogoršalo je položaj Britanije na Mediteranu. Britanci su htjeli eliminirati moguće uporište Njemačke na Bliskom istoku. Njemačka i Italija mogle bi iskoristiti teritoriju Sirije i Libanona protiv Palestine i Egipta ili pokrenuti ofenzivu u Iraku. Engleska je nastojala ojačati svoju poziciju na Bliskom istoku i istočnom Mediteranu, za to je bilo potrebno zauzeti Siriju i Libanon. U obzir su uzeti i interesi francuskih saveznika. Šef slobodne francuske vlade, general de Gaulle, pokušao je otrgnuti što je moguće više kolonija iz Vichy Francuske i koristiti ih kao bazu za stvaranje vlastitih oružanih snaga.
Tokom rata u Iraku, gdje se dogodio ustanak protiv britanske vladavine u regiji, režim Vichy je dozvolio Nijemcima da koriste vojne zalihe u Siriji za podršku Bagdadu. Takođe, Francuzi su dozvolili tranzit vojnog tereta preko svoje teritorije i Njemačkoj su obezbijedili nekoliko aerodroma u sjevernoj Siriji. Kao odgovor, Churchill je dopustio britanskoj avijaciji da bombardira zračne baze Osovine u Siriji. Također, Britanci su ponudili slobodnim Francuzima da pokrenu operaciju protiv režima Vichy u Siriji što je prije moguće. Nakon britanske okupacije Iraka, na zahtjev Francuza, njemački ograničeni kontingent napustio je Siriju. Međutim, London je odlučio iskoristiti ovu situaciju kao izgovor za invaziju.
U lipnju 1941. London je oštro protestirao protiv postupaka Vichyjevog režima na Levantu, navodeći da njegova politika suradnje sa zemljama Osovine nadilazi okvire francusko-njemačkog primirja. Stoga britanske vojne snage, uz podršku Slobodnih francuskih trupa, namjeravaju braniti Siriju i Libanon. De Gaulle i Britanci obećali su pružiti slobodu i neovisnost zemljama Levanta.
Snage stranaka
Sa strane saveznika, jedinice 7. australijske divizije, 1. britanske konjičke divizije (sa sjedištem u Palestini, Jordan, kasnije reorganizovana u 10. oklopnu diviziju), indijska pješadijska brigada, šest bataljona 1. slobodne francuske divizije i drugi jedinice. Savezničke snage brojale su preko 30 hiljada ljudi. Kopnene snage podržavalo je više od 100 aviona i pomorska eskadrila. Vođstvo združenih savezničkih snaga vršio je komandant britanskih snaga u Palestini i Transjordaniji, general Henry Wilson. Slobodne francuske trupe predvodio je general J. Catroux. Ofenzivu su izvele tri udarne grupe: od Palestine i Transjordana do Bejruta i Damaska, od zapadnog Iraka do Palmire i Homsa, od sjevernog Iraka uz rijeku Eufrat.
Grupacija Vichy trupa brojala je preko 30 hiljada ljudi (prema drugim izvorima, do 45 hiljada). Imao je 90 lakih tenkova i 120 topova. Vazduhoplovstvo je brojilo oko 100 vozila.
Bitka
Već od sredine maja 1941. godine britansko ratno vazduhoplovstvo pokrenulo je napade na Siriju, vodilo žestoke borbe sa neprijateljskim avionima. U noći 8. juna 1941. južna grupa prešla je granicu i započela ofanzivu na sjever. Suprotno očekivanjima saveznika, koji su vjerovali da je režim u Vichyju slab i da će se njegove trupe brzo predati ili preći na njihovu stranu, Francuzi su pružili tvrdoglavi otpor. Većina Francuza u to vrijeme nije voljela Britance zbog njihovog ponašanja tokom francuske kampanje i za zauzimanje i uništavanje francuske flote. A de Gaulleove pristalice smatrane su izdajicama. Stoga su se Vichy hrabro borili.
Tako su 9. juna saveznici zauzeli grad Quneitra na jugozapadu Sirije. Ali Vichy je, povlačeći svoja oklopna vozila, prešao u kontranapad i 15. juna ponovo zauzeo grad. U isto vrijeme zarobljen je neprijateljski bataljon. Od 9. do 22. juna vodile su se žestoke borbe za libanski grad Merjuon, koji su prelazili iz ruke u ruku. Britanci nisu mogli odvesti Damask u pokret. Indijske jedinice koje su stigle do Damaska bile su kontrirane i blokirane dva dana. Tek 21. juna, kada su glavne snage saveznika stigle do grada, Francuzi su predali Damask.
Mehanizirana grupa (Arapska legija, jedinice 1. konjičke divizije) koja je napredovala iz pustinjskog područja zapadnog Iraka uspješno je djelovala u centralnoj Siriji. Britanci su uspješno zauzeli planinske prolaze i zauzeli Palmiru 3. jula. Istina, ni ovdje se Vichy nije predao bez borbe. Dana 6. jula ujedinile su se grupe saveznika koje su napredovale iz Palestine i zapadnog Iraka. Sjeverna grupa je 1. jula započela ofenzivu koja je brzo napredovala prema Sredozemnom moru. U ovom sektoru otpor Vichyja bio je slab.
Do 9. jula 1941, nakon što su probili francusku odbranu kod Damura, saveznici su stigli do Bejruta. To je odlučilo o ishodu kampanje. General Denz započeo je pregovore o predaji. 11. jula neprijateljstva su prekinuta, 14. jula potpisano je primirje. U to je vrijeme zapovjednik snaga Vichy uspio poslati sve preostale zrakoplove i brodove u Francusku. Pod uslovima predaje, predani francuski vojnici mogli su se vratiti u Francusku ili se pridružiti slobodnim francuskim snagama. Gotovo svi su odlučili da se vrate u svoju domovinu.
Ishodi
Kampanja je bila kratka, ali borbe su bile uporne. Dakle, prilično veliki gubici. Saveznici su izgubili preko 4 hiljade ljudi, oko 30 aviona. Gubici Francuza - prema različitim izvorima, od 3, 5 do 9 hiljada poginulih i ranjenih, oko 5 hiljada zarobljenika. Dakle, za poređenje: tokom norveške kampanje 1940. Njemačka je izgubila preko 5 hiljada ljudi, saveznici - više od 6 hiljada.
Kao rezultat toga, Engleska je učvrstila svoju poziciju na Bliskom istoku i istočnom Mediteranu. Uklonio je moguću prijetnju svojim položajima u Palestini, Egiptu i Iraku. De Gaulleova "Slobodna Francuska" dobila je bazu za daljnju borbu protiv nacista. Prilikom odlučivanja o daljoj sudbini Sirije i Libana, došlo je do neslaganja između Churchilla i de Gaullea zbog želje Britanaca da uspostave svoju vojnu kontrolu nad ovim teritorijima. Na kraju, de Gaulle je priznao nadmoć Britanaca na vojnom polju, ali su Francuzi zadržali političku i administrativnu kontrolu nad Sirijom i Libanonom.
27. rujna 1941. general Katru službeno je najavio dodjelu neovisnosti Siriji. Šeik al-Hasani postao je predsjednik zemlje. Nezavisnost Libanona proglašena je u novembru. Ali stvarna moć do kraja rata ostala je u rukama francuskih vlasti i britanske vojske.
