Prije 80 godina, 3. jula 1940. godine, izvedena je operacija Katapult. Britanci su napali francusku flotu u britanskim i kolonijalnim lukama i bazama. Napad je izveden pod izgovorom da se spriječi da francuski brodovi padnu pod kontrolu Trećeg Rajha.
Razlozi za operaciju
Prema primirju iz Compiegnea 22. juna 1940., francuska flota bila je predmet razoružanja i demobilizacije posada (član br. 8). Francuski brodovi trebali su stići u luke koje je odredila njemačka pomorska komanda i stavljeni su pod nadzor njemačko-italijanskih snaga. Sa svoje strane, Nijemci su obećali da neće koristiti brodove francuske flote u vojne svrhe. Zatim su se tokom pregovora Nijemci i Talijani dogovorili da će francuski brodovi biti demilitarizirani u neokupiranim francuskim lukama (Toulon) i u afričkim kolonijama.
Šef francuske vlade Vichy (sa glavnim gradom u Vichyju), maršal Henri Pétain i jedan od vođa režima Vichy, vrhovni zapovjednik francuske flote, François Darlan, više puta su izjavljivali da niti jedan brod neće biti prebačen u Nemačku. Darlan je naredio, uz prijetnju zaplenom brodova, da uništi njihovo oružje i poplavi ga ili odnese u Sjedinjene Države. Međutim, britanska vlada strahovala je da će francuska flota ojačati Reich. Četvrta najmoćnija flota na svijetu mogla bi značajno ojačati pomorske sposobnosti Njemačkog carstva. Njemačka i Italija mogle bi steći potpunu kontrolu nad mediteranskim bazenom nanoseći snažan udarac vojno-strateškim pozicijama Britanije. Također, njemačka flota je ojačana u sjevernoj Evropi. Nacisti su se u to vrijeme pripremali za iskrcavanje amfibijske vojske na britansko ostrvo. Uz pomoć francuskih brodova, Njemačka i Italija bi mogle proširiti svoje mogućnosti u Africi.
Britanci su održali niz sastanaka s francuskom kolonijalnom civilnom i vojnom administracijom, nudeći prekid s Vichyjevim režimom i prelazak na stranu Engleske. Britanci su posebno nagovorili komandanta francuske atlantske eskadrile Jensoul na saradnju. Međutim, Britanci nisu bili uspješni. Kao rezultat toga, London je odlučio poduzeti odlučnu i rizičnu operaciju neutraliziranja francuske flote. Prije svega, Britanci su htjeli zaplijeniti ili onemogućiti brodove u lukama i bazama u Aleksandriji (Egipat), Mers el-Kebir (u blizini alžirske luke Oran), u luci Pointe-a-Pitre na otoku Guadeloupe (Francuska Zapadna Indija) i Dakar.
Tragedija francuske mornarice
U noći 3. jula 1940. Britanci su zauzeli francuske brodove koji su bili stacionirani u britanskim lukama Portsmouth i Plymouth. Zarobljena su dva stara bojna broda Paris i Courbet (bojni brodovi 1910 -ih godina klase Courbet), dva razarača, nekoliko podmornica i torpednih čamaca. Francuzi nisu mogli odoljeti, jer nisu očekivali napad. Stoga je samo nekoliko ljudi povrijeđeno. Internirani su francuski mornari. Neki od članova posade tada su protjerani u Francusku, dok su se drugi pridružili Slobodnim Francuzima pod generalom de Gaulleom.
U egipatskoj Aleksandriji Britanci su uspjeli mirnim putem demilitarizirati francuske brodove. Ovdje su stajali francuski bojni brod iz Prvog svjetskog rata "Lorraine" (brodovi serije 1910 -ih klase "Bretanja"), četiri krstarice i nekoliko razarača. Francuski viceadmiral Godefroy i komandant britanske mornarice na Mediteranu Cunningham uspjeli su se složiti. Francuzi su uspjeli zadržati kontrolu nad brodovima, ali su im, zapravo, oduzeli priliku da odu i razoružali ih. Britancima su dali gorivo, brave za oružje i bojeve glave torpeda. Dio francuskih posada otišao je na obalu. Odnosno, eskadrila je izgubila borbene sposobnosti i više nije predstavljala prijetnju za Britance. Kasnije su se ti brodovi pridružili de Gaulleovim snagama.
U Alžiru je postojala francuska eskadrila pod komandom viceadmirala Jensoula. Francuski brodovi bili su stacionirani u tri luke: Mers el-Kebir, Oran i Alžir. U nedovršenoj pomorskoj bazi Mers el-Kebir nalazili su se novi bojni brodovi Dunkirk, Strasbourg (brodovi iz 1930-ih godina tipa Dunkirk), stari bojni brodovi Provence, Bretanja (brodovi tipa Bretanja), šest vođa razarača (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) i komandanta Testni nosač hidroaviona. Ovdje su bili smješteni i brodovi obalske straže i pomoćni brodovi. Brodovi bi mogli podržati obalne baterije i nekoliko desetina lovaca. U Oranu, nekoliko kilometara istočno, nalazilo se 9 razarača, nekoliko razarača, patrolni čamci, čistači mina i 6 podmornica. U Alžiru su postojale 3. i 4. divizija krstarica (5-6 lakih krstarica), 4 vođe.
Britanija je rasporedila eskadrilu (formacija H) pod komandom admirala Somervillea. Sastojali su se od moćne bojne krstarice Hood, starih bojnih brodova iz Rezolucije 1910 -ih i Valiant, nosača aviona Ark Royal, lakih krstarica Arethusa, Enterprise i 11 razarača. Prednost Britanaca bila je u tome što su bili spremni za bitku, ali Francuzi nisu. Konkretno, najnoviji francuski bojni brodovi bili su krmeni prema pristaništu, odnosno nisu mogli ispaliti svoj glavni kalibar prema moru (oba glavna tornja su bila na pramcu). Psihološki, Francuzi nisu bili spremni za napad na bivše saveznike, s kojima su se upravo zajedno borili protiv Njemačke.
3. jula 1940. Britanci su postavili ultimatum francuskoj komandi. Francuska flota trebala se pridružiti Britancima i nastaviti borbu protiv Njemačke, ili nastaviti do engleskih luka i pridružiti se Slobodnoj Francuskoj; ili otići pod pratnjom Engleza do luka Zapadne Indije ili Sjedinjenih Država, gdje je bio izložen razoružanju; podložan poplavama; inače su Britanci zaprijetili napadom. Čak i prije isteka roka za ultimatum, britanski avioni postavili su mine na izlazu iz baze kako francuski brodovi nisu mogli na more. Francuzi su oborili jedan avion, poginula su dva pilota.
Francuski admiral odbacio je ponižavajući britanski ultimatum. Jensul je odgovorio da može predati brodove samo po nalogu glavne komande i utopiti ih samo ako im prijeti da će ih zarobiti Nijemci i Talijani. Stoga postoji samo jedan izlaz - boriti se. Ova vijest je prenesena Churchillu i on je naredio da riješi problem: Francuzi su morali prihvatiti uslove predaje ili potopiti brodove, ili su ih Britanci morali uništiti. Somervilleovi brodovi otvorili su vatru u 1654 sati, čak i prije Churchillovih uputa i isteka ultimatuma. Britanci su doslovno oborili francuske brodove koji su bili kod moljca. De Gaulle je kasnije primijetio:
“Brodovi u Oranu nisu se mogli boriti. Bili su na sidrištu, bez ikakve mogućnosti manevriranja ili rasipanja … Naši brodovi dali su britanskim brodovima priliku da ispale prve salve, koje su, kako znamo, od presudnog značaja na moru na tako velikoj udaljenosti. Francuski brodovi nisu uništeni u poštenoj borbi."
Bojni brod "Bretanja" poleteo je u vazduh. Bojni brodovi Provence i Dunkirk su oštećeni i nasukali su se kraj obale. Vođa "Mogador" je teško oštećen, brod je izbačen na obalu. Bojni brod "Strasbourg" sa ostatkom vođa uspio je probiti se u more. Pridružili su im se i razarači iz Orana. Britanci su pokušali napasti francuski bojni brod torpednim bombarderima, ali bez uspjeha. "Hood" je počeo pratiti "Strasbourg", ali nije uspio sustići. Somerville je odlučio da stare bojne brodove ne ostavi nezaštićene. Osim toga, noćna bitka s velikim brojem razarača bila je previše rizična. Formacija H se okrenula prema Gibraltaru, gdje se vratila 4. jula. Strazbur i razarači stigli su u Toulon.
Nakon što su Francuzi objavili da je šteta u Denkerku mala, Churchill je naredio Somervilleu da "dovrši posao". Britanci su 6. jula ponovo napali Mers el-Kebir sa zračnim snagama. "Dunkirk" je dobio nova velika oštećenja i nekoliko mjeseci je stajao sa mjesta (bojni brod je početkom 1942. prebačen u Toulon). Tako su Britanci ubili oko 1300 ljudi, oko 350 je ranjeno. Jedan francuski bojni brod je uništen, dva su teško oštećena. Britanci su tokom operacije izgubili 6 aviona i 2 pilota.
Mržnja prema Francuskoj
Britanci su planirali i napad na francuski nosač aviona Béarn i dvije lake krstarice u francuskoj Zapadnoj Indiji. Ali ovaj napad je otkazan zbog američke intervencije. 8. jula 1940. Britanci su napali francuske brodove u luci Dakar (Senegal, Zapadna Afrika). Britanski avion uz pomoć torpeda nanio je ozbiljna oštećenja najnovijem bojnom brodu Richelieu (brod je prevozio zlatne rezerve Francuske i Poljske do francuskih kolonija). U septembru su Britanci odlučili da slete u Dakar. De Gaulle je bio s njima. Britanija je htjela zauzeti razvijenu francusku koloniju za bazu "slobodnih Francuza". Dakar je također bio zgodna luka, ovamo su dovedene zlatne rezerve Francuske i Poljske. Međutim, Francuzi u Dakaru pružili su aktivni otpor, a senegalska operacija nije postigla svoj cilj.
Kao rezultat toga, operacija Catapult nije riješila glavni problem. Britanci nisu mogli zarobiti ili uništiti francusku flotu. Međutim, uspjeli su zarobiti, razoružati i oštetiti neke brodove, smanjujući borbeni potencijal francuske flote. Politički efekat je bio negativan. Francuzi uopće nisu razumjeli svoje bivše saveznike, a sada su opsovali. U francuskom društvu, već nezadovoljnom postupcima Britanaca tokom operacije Dunkirk i kasnije, vladali su anti-britanski osjećaji. Autoritet Vichyjevog režima privremeno je ojačan. De Golovoj reputaciji nanijet je težak udarac, Francuzi su ga smatrali izdajnikom.
