26. maja 1818. godine, prije tačno 200 godina, umro je feldmaršal princ Mihail Bogdanovič Barclay de Tolly, jedan od najpoznatijih i najistaknutijih ruskih vojskovođa tog vremena. Neki su mu suvremenici dali dvosmislene procjene, što je bilo povezano s povlačenjem ruskih trupa za vrijeme invazije Napoleona, ali zatim i doprinosom Barclay de Tollyja pobjedama ruske vojske i njenom jačanju za vrijeme dok je Barclay de Tolly bio ministar rata Rusko carstvo je zasluženo cijenjeno. Čak je i Aleksandar Sergejevič Puškin počastio Barclaya de Tollyja pjesmom "General". Ko je bio taj čovjek bez kojeg, kako mnogi današnji istoričari vjeruju, nije mogla biti slavna pobjeda Mihaila Ilarionoviča Kutuzova u blizini Moskve?
Zanimljivo je da je tačan datum rođenja Mihaila Barclaya de Tollyja još uvijek nepoznat. Prema jednoj verziji, rođen je 1755. godine, prema drugoj - 1761. godine, prema trećoj - 1757. godine. Sam Barclay de Tolly prisjetio se da je rođen u Rigi, a u jednoj od biografskih publikacija objavljeno je da je budući zapovjednik rođen na imanju Lude Grosshof u blizini Valke, na granici Latvije i Estonije. Službeno rodno mjesto Barclay de Tolly je imanje Pamušis, gdje se porodica njegovih roditelja doselila 1760. Etničko porijeklo vojskovođe nije ništa manje zbunjujuće i zanimljivo. Preci Mihaila Bogdanoviča potjecali su iz njemačke građanske porodice de Tolly - bočnog izdanaka stare škotske plemićke porodice Barkley, koja je imala normanske korijene. Sredinom 17. stoljeća Peter Barkley se preselio u Rigu. Deda Mihaila Barclaya de Tollyja Wilhelm bio je gradonačelnik Rige, a njegov otac Weingold Gotthard Barclay de Tolly služio je u ruskoj vojsci, penzionisan u činu poručnika. Majka Michaela Barclay de Tollyja, Margaret Elizabeth von Smithten, potjecala je iz porodice lokalnog svećenika njemačkog porijekla. Budući zapovjednik u porodici zvao se Michael-Andreas.
Budući da je po rođenju bio običan čovjek, Barclay de Tolly je ipak stupio u vojnu službu, gdje je u to vrijeme ne-aristokrati bilo jako, jako teško napredovati. Barclay de Tolly započeo je vojni rok 1776. u Pskovskoj karabinjerskoj pukovniji, a 28. aprila (9. maja) 1778. dobio je čin korneta. Sljedeći oficirski čin - potporučnik - Barclay de Toli dobio je samo pet godina kasnije, 1783. godine. Tako sporo napredovanje u službi bila je direktna posljedica neznanja o podrijetlu oficira. 1786. Barclay de Tolly dobio je čin poručnika u finskom Jaeger korpusu, a u siječnju 1788. imenovan je ađutantom general-potpukovnika princa od Anhalt-Bernburga i dobio čin kapetana. Imao je tada već tridesetak godina, a mnogi su aristokrati u tim godinama nosili barem čin pukovnika.
Kapetan Barclay de Tolly učestvovao je u rusko-turskom ratu 1787-1791, upao u Očakov, za šta je dobio zlatni očakovski krst na traci svetog Đorđa. Vredna služba i hrabrost omogućili su mu da dobije čin majora sekunde u Izjumskom lakom konjskom puku. Tada je Barclay de Tolly prebačen u finsku vojsku, u kojoj je učestvovao u rusko-švedskom ratu 1788-1790.1. (12.) maja 1790. Barclay de Tolly dobio je čin glavnog majora Tobolskog pješadijskog puka, a krajem 1791. premješten je kao zapovjednik bataljona u Sankt Peterburški grenadirski puk.
Tako je oficirska karijera bila prilično spora, dok su mnogi vršnjaci Barclaya de Tollyja iz aristokratskih porodica isprobavali uniforme generala, on je ostao običan major - zapovjednik bataljona u grenadirskom puku. U ovoj životnoj fazi ništa nije predviđalo brzu i vrtoglavu karijeru i ulazak u vojno-političku elitu Ruskog carstva. Barclay de Tolly imao je sve šanse da se penzioniše kao potpukovnik, nikada ne dostigavši zaista visoke činove. Inače, čin potpukovnika i premještaj u Estlandski korpus Jeeger od strane komandanta bataljona Barclay de Tolly dobio je 1794. godine, nakon tri godine velike službe. U ožujku 1798. Barclay de Tolly je unaprijeđen u pukovnika i imenovan je za komandanta 4. puka Jeger. Do tada je već imao oko četrdeset godina. Budući da je pukovnik Barclay de Tolly uspio održati uzoran red u puku Jaeger, neki su pokazali veliki uspjeh u službi, u ožujku 1799. unaprijeđen je u general -majora. Bio je to ogroman uspjeh - na kraju krajeva, put od pukovnika do general -majora Barclayu de Tollyju trajao je samo jednu godinu, a morao je služiti kao pukovnik više od dvadeset godina. 1805. godine, kada je počeo rat s Francuskom, general bojnik Barclay de Tolly zapovijedao je brigadom u sastavu vojske generala Bennigsena, tadašnja avangarda i pozadina u istoj vojsci, teško je ranjena u bitci kod Preussisch-Eylaua.
To je bio rat s Napoleonom 1806-1807. postala prekretnica u karijeri generala. U aprilu 1807., Barclay de Tolly se dva puta sastao sa carem Aleksandrom I, kojem je iznio svoj stav o daljem ratu s Napoleonom Bonapartom i zalagao se za upotrebu taktike "spaljene zemlje". U isto vrijeme, Barclay de Tolly, nakon devet godina službe kao general -major, unapređen je u general -potpukovnika i imenovan je za komandanta 6. pješadijske divizije. Tako je put do komandanta divizije trajao trideset i jednu godinu za Barclaya de Tollyja i bio je vrlo težak, ispunjen učešćem u brojnim ratovima i sporim unapređenjima. Čak i prema savremenim standardima, put od preko trideset godina do komandanta divizije smatrao bi se dugim, dok su ga tada mnogi oficiri iz plemićkih porodica prošli za nekoliko godina. Barclay de Tolly bio je pravi general koji je cijeli život posvetio vojsci.
U svibnju 1808. godine, 6. pješadijska divizija transformirana je u Odvojene ekspedicijske snage i prebačena u Finsku radi sudjelovanja u neprijateljstvima protiv švedskih trupa. Ova je okolnost također pridonijela rastu karijere Barclay de Tollyja - primio je ovlasti zapovjednika korpusa, sjajno je djelovao u Finskoj. Dana 20. marta (1. aprila) 1809. general-potpukovnik Mikhail Barclay de Tolly dobio je čin generala iz pješadije, a 29. marta (10. aprila) imenovan je za vrhovnog komandanta Finske vojske i generalnog guvernera Finske. To je značilo ulazak generala u redove najviših vojskovođa Ruskog Carstva i osiguralo mu stvarni utjecaj na rusku vojsku.
Uspon karijere nepoznatog i neukog general -potpukovnika Barclaya de Tollyja postao je predmet rasprave u aristokratskim krugovima Ruskog Carstva. Zaista, uoči unapređenja Barclaya de Tollyja u generala iz pješadije, u Rusiji je bio 61 general -potpukovnik. Među njima, Barclay de Tolly bio je 47. po dužnosti, pa se nakon njegovog imenovanja 46 generala potpukovnika koji su mogli ponijeti čin pješačkog generala osjećalo izostavljeno. No, donoseći odluku da Barclay de Tolly unaprijedi generala iz pješadije i da ga imenuje generalnim guvernerom Finske, postupio je sasvim namjerno.
Činjenica je da, za razliku od većine drugih generala, Barclay de Tolly nije bio samo zapovjednik vojske, već zapovjednik, sposoban i upućen u vojsku, nastojeći je dovesti do još većih pobjeda. Osim toga, Barclay de Tolly se pokazao kao efikasan vojni administrator na mjestu generalnog guvernera Finske, zasluživši puno povjerenje cara. Dana 20. januara (1. februara) 1810. godine, general pješadije Mihail Barclay de Tolly imenovan je za vojnog ministra Ruskog carstva i primljen je u Senat. Bila je to vrtoglava karijera.
Odmah nakon što je imenovan na mjesto ministra rata, Barclay de Tolly počeo je jačati rusku vojsku i pripremati je za neizbježan sukob s Napoleonovom Francuskom. Barclay je razvio dva osnovna vojna plana u slučaju mogućeg francuskog napada na Rusko Carstvo. Prema prvom planu, ruska vojska trebala je krenuti u ofenzivu i zaokružiti francuske trupe u Vojvodstvu Varšavskom i Pruskoj, a zatim pokrenuti ofenzivu protiv Francuske, vodeći trupe kroz Njemačku. Drugi plan je predviđao iscrpljivanje francuskih trupa izbjegavanjem ruske vojske od velikih "direktnih" sukoba s Napoleonovom vojskom i namamljivanjem Francuza duboko na rusku teritoriju, istovremeno koristeći taktiku "spaljene zemlje".
U godinama 1810-1812. pripreme za neprijateljstva bile su u punom jeku. Izgrađene su nove tvrđave, povećan broj osoblja, vojska je prebačena u organizaciju korpusa, što je doprinijelo ukupnom povećanju efikasnosti upravljanja jedinicama. Od velikog značaja u opštem kontekstu priprema za neprijateljstva bilo je stvaranje baza hrane za oružane snage, zaliha naoružanja i municije, aktivnija proizvodnja artiljerijskih komada i granata, vatrenog oružja i lopatica. Većina državnog budžeta zemlje potrošena je za vojne potrebe.
S izbijanjem rata s Napoleonom, Barclay de Tolly, koji je prvo zadržao mjesto ministra rata, istovremeno je vodio Zapadnu vojsku. Budući da su Napoleonove trupe ozbiljno nadmašile zapadnu vojsku, Barclay de Tolly bio je prisiljen povući se sve dalje i dalje u Rusko Carstvo. Imao je nesuglasice s drugim zapovjednikom - zapovjednikom 2. zapadne armije, pješadijskim generalom Pjotrom Ivanovičem Bagrationom, koji je insistirao na borbi protiv francuskih trupa i optužio Barclaya de Tollyja da ne može zapovijedati povjerenim mu trupama.
Budući da vojni ministar Barclay de Tolly formalno nije imao ovlaštenja vrhovnog zapovjednika vojske, nastala je situacija kada dva generala jednakog ranga nisu htjela poslušati jedni druge i nisu mogli raditi zajedno. Nezadovoljstvo lokalnog plemstva postupcima Barclaya de Tollyja, koji je koristio taktiku "spaljene zemlje", također je počelo rasti. Dva dana prije bitke kod Borodina, general Barclay de Tolly razriješen je dužnosti ministra rata zemlje, ostajući komandant Prve zapadne armije. Bio je jako uznemiren osudom javnosti s kojom se suočio kao posljedicom povlačenja povjerene mu vojske duboko u Rusiju.
U novembru 1812. Barclay de Tolly poslao je pismo caru Aleksandru I u kojem je objasnio potrebu povlačenja i iznio svoju viziju rata s Napoleonom. Aleksandar I je vrlo blago reagirao na Barclaya de Tollyja, budući da se general uvijek obraćao caru. Međutim, Barclay de Tolly se vratio u vojnu službu nakon Domovinskog rata 1812, 1813. Imenovan je za komandanta 3. armije u vanjskom pohodu ruske vojske, a 17. (29.) maja 1813. preuzeo je komandu nad ujedinjenom rusko-pruskom armijom. Pod komandom Barclaya de Tollyja, ruske trupe uspješno su se borile kod Thorna, Kulma, Leipziga, Pariza.
Zbog uspjeha ruskih trupa u Njemačkoj i Francuskoj, general pješadije Barclay de Tolly 29. decembra 1813. (10. januara 1814) uzdignut je u čin grofa, a 18. (30.) marta 1814. unapređen je u general -maršal. Pobjeda nad Napoleonom doprinijela je stvarnom trijumfu feldmaršala Barclaya de Tollyja. 30. avgusta (11. septembra) 1815, uzdignut je u dostojanstvo princa. Car je počeo obasipati feldmaršala počastima, pokazujući mu sve vrste znakova pažnje. Aleksandar I je lično pozvao Barclaya de Tollyja u Sankt Peterburg, gdje je vojskovođu dočekala počasna straža.
Nakon pobjede nad Napoleonom, Barclay de Tolly nastavio je zauzimati mjesto komandanta 1. armije sa sjedištem u Mogilevu. Upoznao se sa carem, pratio ga na putovanju u Rusko carstvo. Shvativši svoje borbeno iskustvo i analizirajući akcije ruske i strane vojske, feldmaršal je objavio esej "Pravila labave formacije, ili Upute o raštrkanom djelovanju pješaštva za jegerske pukove i okršaje cijele pješadije", kasnije dopunjene odjeljak "O upotrebi strijelaca u linijskim vježbama".
Tko zna kako bi se razvijala buduća vojna, a možda i politička karijera slavnog zapovjednika, da nije prerane smrti u 56. godini. Mihail Bogdanovič Barclay de Tolly umro je 14. (26.) maja 1818. godine tokom putovanja u Prusiju na liječenje. Smrt se dogodila u dvorcu Shtilitzen, sada selu Nagornoye u Černjahovskom okrugu u Kalinjingradskoj oblasti u Rusiji. Generalov pepeo pokopan je na porodičnom imanju Bekhof (Livonija), međutim, tokom Velikog Domovinskog rata grob feldmaršala oskrnavili su pljačkaši koji su u njegovoj grobnici tražili nakit i vrijedne narudžbe.
