Stidljivi heroj
Vazduhoplovstvo je početkom 20. veka bilo mlado, kao i sami avijatičari. Charles Lindbergh nije bio izuzetak. U vrijeme glavnog leta svog života, budući heroj Amerike imao je samo 25 godina.
Porodica Lindbergh nije bila laka - moj djed je sjedio u švedskom parlamentu prije nego što se preselio u Sjedinjene Države. Otac je već bio izabran za kongresmena u Americi. Činilo se da bi bilo logično da Charles upotrijebi uspostavljene veze i krene stopama svojih predaka. No, mladi Lindbergh volio je tehnologiju, a ne politiku, i oduševljeno se upuštao u mehanizme.
Nakon što je napustio roditeljski dom, dugo je kombinirao posao mehaničara s performansom cirkusa u zraku - isprva je izvodio demonstracione skokove padobranom, a zatim je i sam letio. Lindbergh je već tada dobio neku vrstu slave. Ali uopće joj se nije naslađivao. Charles je bio skroman momak i uopće nije jurio za ovim - samo je volio letjeti i raditi stvari koje niko drugi nije radio prije njega.
Bio je uključen i u dostavu pošte avionom. Bila je to ozbiljnija stvar nego što se činilo - "poštari" su letjeli po svakom vremenu i imali ogromno iskustvo u navigaciji iz zraka. Ponekad je dolazilo do toga da se izgubljeni pilot spustio što je moguće niže, letio što je moguće sporije i pokušavao pročitati natpise na znakovima.
Mnogi su tako raskinuli. Ali oni koji su preživjeli i sa punim udovima postali su majstori svog zanata.
Primamljiva nagrada
Ubrzo je Lindbergh imao priliku da se dokaže.
1919. Raymond Orteig, američki biznismen koji je imao nešto novca na raspolaganju, ponudio je posebnu nagradu od 25.000 dolara svakome ko je prvi letio bez prestanka iz New Yorka u Pariz - ili obrnuto. To je trebalo učiniti u roku od 5 godina - do 1924.
Ovo ne bi bio prvi prelazak Atlantika - iste 1919. godine dvojica Britanaca već su letjela iz Newfoundlanda u Irsku. Ali to je bio let preko sjevernih geografskih širina, između dvije gotovo "ekstremne i obalne" točke. Put do nagrade Orteig bio je gotovo dvostruko duži - više od 5,8 hiljada kilometara.
Istina, do 1924. nitko nije ni pokušao izvesti takvo ludilo. Zatim je Orteig ponovio svoj prijedlog. I stvar se počela uzburkati - avijacija je u proteklih 5 godina napravila značajan napredak. Domet i pouzdanost aviona su porasli. A s novim dostignućima, nagrada je sasvim sigurno mogla biti osvojena.
Jelac odvažnih đavola
Istina, to nije bilo tako lako učiniti. Mnogi su pokušali i nisu uspjeli.
Naš sunarodnjak, emigrant Igor Sikorsky, imao je ruku u jednom od pokušaja. Onaj koji je nekad stvorio čuveni "Ilya Muromets". Zgodni tromotorni S-35 koji je razvio koristio je francuski pilot veteran Rene Fonck. Postojao je samo jedan problem - Fonck i njegovi sponzori su požurivali Sikorskyja, pokušavajući uhvatiti najbolji vremenski prozor. Kao rezultat toga, ispitivanja aviona nisu završena. U septembru 1926. preopterećeni S-35 se srušio i izgorio na početku. 2 od 4 člana posade su poginula.
U aprilu 1927. srušio se još jedan avion. Čak ni nemajući vremena za početak same nagrade. Dvojica Amerikanaca, Noel Davis i Stanton Worcester, željeli su u auto ubaciti što više goriva. I njihov avion se srušio tokom ispitivanja pri maksimalnom opterećenju. Davis i Worcester su poginuli.
U maju su Nungesser i Koli poletjeli i nestali - dva Francuza koji su pokušali dobiti nagradu leteći iz Pariza za New York. Za vrijeme Prvog svjetskog rata Nungesser je oborio 45 neprijateljskih aviona - to je bio treći rezultat među Francuzima. No, protiv podmuklog Atlantika, vojno iskustvo je malo pomoglo - a na spisak žrtava Orteigovog pothvata dodana su još dva imena.
Ocean je proždirao pilote jedan po jedan, ali pokušaji su se nastavljali.
Saint Louis Spirit
Niko, naravno, nije očekivao da će nešto zaraditi na samoj nagradi. Ponuđenih 25.000 dolara bio je značajan iznos, ali za tako ozbiljan događaj kao što je let preko Atlantika bio je potreban mnogo ozbiljniji novac 1927. godine. Avioni, posada, iznajmljivanje aerodroma, uslužno osoblje, sjedište leta. Sve ovo košta i to vrlo ozbiljno.
Jedan od najpoznatijih kandidata za nagradu Orteig bio je Richard Byrd. Vjerovalo se da je on prvi odletio na Sjeverni pol (desetine godina kasnije, ispostavilo se da to nije tako - Byrd je krivotvorio zapise o letu) - imao je mnogo sponzora. Zaključak njegove potrošnje procjenjuje se na pola miliona dolara. Što je 20 puta premašilo potencijalni dobitak.
Ne, planirano je da se glavni novac zaradi kasnije, na brojnim turnejama po državama i Evropi, tiražu knjiga i novinskim izdanjima. A i na ličnoj slavi - u Americi je to već bilo odlično monetizirano.
Činilo se da je od svih podnosilaca zahtjeva samo Lindbergh ograničen vrlo skromnim budžetom - uspio je pribaviti samo 13 hiljada dolara. Sponzori su bili privrednici grada St. Louis. Stoga je Lindbergh avion prikladno nazvao: "Duh St. Louis -a". Pretpostavljalo se da će uspjeh potaknuti slavu grada, a na tome je već bilo moguće zaraditi.
Istina, nije bilo dovoljno novca za najbolje uzorke avijacije tog vremena. Na sreću Charlesa, Ryan je bio na rubu bankrota i prihvatio bi se bilo kojeg posla za vrlo humanu svotu novca. Na njegov zahtjev, jedan od poštanskih aviona, Ryan M-2, je malo izmijenjen. Promjene su se uglavnom odnosile na domet leta - veliki tenk je bio postavljen sprijeda, isključujući pogled prema naprijed, osim kroz periskop. Pa, kako bi uzeli više goriva, posada je smanjena sa dva na jednog.
Međutim, Lindbergh se nije plašio mogućnosti da sam preleti Atlantik.
Međunarodni heroj
Lindbergh je poletio 20. maja 1927. Nakon 33 i pol sata sjeo je u Pariz. Ovo nije bio lak zadatak. S izuzetkom borbe protiv neprestano puzajućeg sna, Lindbergh se borio protiv magle, vjetra, poledice i potrebe da sam zacrta kurs. Uspješno slijetanje na željeno mjesto, unatoč činjenici da je letio sam, zasluga je njegovog značajnog iskustva, začinjenog s malo sreće.
Odmah po slijetanju, Lindbergh bi narednih nekoliko godina mogao zaboraviti na bilo koji privatni život. Naravno, zaradio je mnogo novca - Charlesova karijera krenula je nakon slavnog leta. Ali cijena je bila stalna pažnja javnosti i izvještača. Potonji je nastojao uhvatiti Lindbergha posvuda - čak i u kupaonici, kako bi zabilježio kako pere zube.
Nekoliko godina kasnije, uzbuđenje je, naravno, oslabilo, a Charles je mogao disati - sada je postao najpoznatiji pilot u Americi dugi niz godina. Ali u isto vrijeme mogao je živjeti "za sebe" - niz tura, novinara i vesele gomile konačno je završio.
Život poslije
Predstoji posao u "vazduhoplovstvu" - ali već višeg ranga od isporuke pisama. Lindbergh je postavio zračne rute za međunarodne avioprijevoznike. Također se aktivno zanimao za znanost i sudjelovao je u brojnim eksperimentima.
1932. Lindbergh je ponovo privukao pažnju novinara - dijete mu je oteto i brutalno ubijeno. Ubica je pronađen. Istina, moderni istraživači nikada nisu postigli konsenzus da li je osumnjičeni kriv - već previše u njegovom slučaju nije bilo potpuno jasno. Bilo kako bilo, Charles i njegova supruga privremeno su se preselili u Evropu - i tako tuga u porodici, a onda dolaze i dosadni novinari.
Tamo je mnogo razgovarao s Nijemcima i bio je ispunjen simpatijama prema nacistima. Naprotiv, Sovjetski Savez mu se nije izuzetno dopao, uprkos službenom prijemu 1938. - Lindbergh je pozvan da pogleda dostignuća crvene avijacije. Ali Charles nije bio impresioniran.
S izbijanjem Drugog svjetskog rata, Lindbergh je aktivno promovirao poziciju izolacionista, koji su vjerovali da se Amerika ne bi trebala miješati u evropski rat. Istina, njegovo mišljenje promijenilo je japanski napad na Pearl Harbor u decembru 1941. Charles je želio ući u Tihi ocean, ali mu nije bio dopušten - dijelom zbog svog herojskog statusa (zarobljen - ispast će ružan), dijelom zbog njegovih prošlih simpatija prema Njemačkoj, najjačoj sili Osovine.
Ali 1944. godine ipak je otišao na front kao tehnički savjetnik i tamo proveo 6 mjeseci. Status neborca najpoznatijeg američkog pilota nije nimalo smetao: osim što je uveo tehničke inovacije, aktivno je upravljao P-38 i uspio srušiti japanski izviđački avion Ki-51.
Nakon rata aktivno je putovao i savjetovao mnoge odjele i firme - od američkih zračnih snaga do velikih avioprijevoznika. Jednom riječju, živio je prilično zanimljivim i ugodnim životom.
Lindbergh je živio 72 godine, umro 1974. godine.
