Zahtevi novog vremena
Veliki borbeni potencijal američkih zračnih snaga ne temelji se samo na velikom broju novih i starih višenamjenskih lovaca, bombardera i jurišnih zrakoplova. Možda je glavna stvar koja razlikuje američko zrakoplovstvo od zračnih snaga bilo koje druge zemlje veliki broj različitih zrakoplova za podršku, kao i veliko iskustvo u njihovom djelovanju.
Na primjer. Sada zračne snage SAD-a imaju na raspolaganju gotovo 400 aviona tankera Boeing KC-135 Stratotanker, pedesetak KC-10A i otprilike iste ili više tankera na bazi transportera Lockheed C-130 Hercules. Da bismo još bolje razumjeli razliku, sjetimo se da ruske zračno-kosmičke snage imaju, prema različitim izvorima, 10-15 tankera Il-78 i Il-78M. Međutim, za većinu europskih zemalja čak i ovo izgleda potpuno neostvarivo.
Gornji primjer dobro ilustruje zašto je nemoguće direktno uporediti vazdušne snage - to jest, u smislu broja borbenih aviona. Moderno zrakoplovstvo zahtijeva veliki broj tankera, aviona AWACS i izviđačkih aviona, bez kojih se borbeni potencijal ne može u potpunosti osloboditi, čak i ako imate najmanje hiljadu lovaca pete generacije i stotinu nevidljivih bombardera.
S druge strane, svaka vojna oprema košta, dok moderna oprema zahtijeva ulaganje jednostavno nezamislivih sredstava po standardima prošlih razdoblja. Štoviše, dostupnost novca sama po sebi ne jamči uspjeh - u stvari, s uvođenjem nove tehnologije, teškoće tek počinju. To se još jednom pokazalo na primjeru novog aviona-cisterne KS-46, čija se uloga u američkim zračnim snagama po važnosti može usporediti samo s ulogom nekih F-22.
Simbol dominacije
Tanker KC-46 razvio je Boeing na bazi aviona Boeing KC-767, koji je, pak, stvoren na osnovu putničkog Boeinga 767. KC-767 je razvijen za talijanske i japanske zračne snage, koja je naručila po četiri takva aviona.
Mnogo ambiciozniji planovi za KC-46, koji bi trebao zamijeniti cijelu flotu aviona KC-135 u ratnim snagama Sjedinjenih Država. Podsjetimo da su 2014. godine američke zračne snage dodijelile naziv Pegasus novom avionu cisterni KC-46A.
Avion se ima čime pohvaliti: barem na papiru. Ukupna količina goriva za povrat na brodu iznosi 94.198 kilograma. Za usporedbu: KC-135 Stratotanker ima maksimalno opterećenje od 54.432 kilograma goriva. Ništa manje važno nije bila ni široka upotreba najnovijih tehnologija, koje su osmišljene kako bi upravljanje avionima bilo što prikladnije i efikasnije. Jedna od najvažnijih inovacija je sistem daljinskog nadzora i upravljanja. Za operatore su stvorene posebne 3D naočare, koje teoretski omogućuju učinkovitiju kontrolu procesa punjenja gorivom. Pokazalo se da bi ovaj sistem mogao pilote koštati života. Međutim, prvo prvo.
Poteškoće u tranzicionom periodu
Prvi ugovor uključuje isporuku 34 takva aviona, a ranije najavljeni ukupni broj KC-46 trebao bi biti 179 jedinica. Prve poteškoće vrlo brzo su se osjetile. Prošle je godine Popular Mechanics izvijestio da je nedavno objavljeni KC-46 isporučio zračne snage na potpuno neadekvatan način. Najmanje deset novih automobila pronašlo je stvari kojih tamo ne bi trebalo biti. Vojska se žalila na olabavljeni alat i razne krhotine. Situacija se pokazala tako ozbiljnom da su američki piloti odbili letjeti novim tankerom. Mogu se razumjeti: loše osigurana oprema može nauditi zrakoplovu prilikom polaska, što može dovesti do nesreće ili čak katastrofe.
Moglo bi se zaboraviti na ovu priču, da nije jedno "ali". Boeing u posljednje vrijeme muče slični problemi. U veljači je postalo poznato da su u spremnicima za gorivo Boeinga 737 Max pronađeni ostaci. Ulomci stranih predmeta pronađeni su od strane zaposlenih u kompaniji tokom održavanja već izgrađenih aviona, koji se nalaze na parkingu korporacije u Sijetlu. Ovdje je vrijedno dodati i mnoge druge probleme Boeinga 737 Max, koji su otkriveni nakon dvije tragedije u kojima su učestvovali avioni ovog modela - strašne katastrofe Boeing 737 u blizini Jakarte 2018. i jednako strašne katastrofe Boeing 737 u blizini Adis Abebe 2019. godine. Podsjetimo, razlog u oba slučaja, prema mišljenju stručnjaka, bio je sistem za stabilizaciju leta MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), koji prema dostupnim informacijama može učiniti letjelicu gotovo nekontroliranom.
Problemi ove vrste već su imali značajan uticaj na kompaniju. U januaru 2020. kompanija nije primila niti jednu narudžbu prvi put u gotovo 60 godina. S druge strane, znači li to da su svi avioni Boeing "loši"? Ne sve. Pitanje je, prije svega, u tome da nakon gore spomenutih katastrofa posebna pažnja posvećuje tvrtki, a svaki kvar modela 737 Max postaje predmet rasprave u medijima.
Ako govorimo o KS-46, tada zrakoplov, osim kvalitete izrade, ima i drugih poteškoća, o kojima smo već govorili ranije. U jednom od novih video zapisa možete vidjeti kako je, dok je točio gorivo lovac-bombarder američkog ratnog zrakoplovstva F-15E Strike Eagle, strijela tankera za punjenje goriva KC-46 Pegasus pogodila borbeni avion. Srećom, tada nije bilo žrtava, a borbeno vozilo uspješno se vratilo u bazu. Ovaj incident samo je potvrdio strahove stručnjaka da do sada KS-46 ne može učinkovito riješiti zadatke s kojima se suočava.
I Pentagon to razumije. Američko ministarstvo obrane je reklo da od Boeinga zahtijeva "kritičku analizu hardvera i softvera na sistemskoj razini i rekonstrukciju pogona šipki za gorivo": ovo drugo ima za cilj smanjiti njegovu krutost. Stručnjaci su otkrili da u trenutnoj verziji dizajn izlaže tanker nepotrebnim opterećenjima, što zauzvrat dovodi do smanjenja vijeka trajanja tankera i može uzrokovati nesreće. Ugovor o modernizaciji procjenjuje se na 55 miliona dolara sa završetkom do 2021. Prema nezavisnim stručnjacima, situacija je još ozbiljnija nego što se čini na prvi pogled: poboljšanja mogu potrajati najmanje tri do četiri godine.
Ovi se problemi preklapaju s drugima, koji su uvelike uzrokovani ogromnim troškovima projekta. Sada se cijena jednog KC-46 procjenjuje na oko 150 miliona dolara, što tanker čini jednim od najskupljih aviona u američkim zračnim snagama. S druge strane, lansiranjem stroja u velikoj "seriji" može se očekivati pad njegovih troškova, čak i uzimajući u obzir nadogradnje. Općenito, "dječje bolesti" karakteristične za bilo koju novu tehnologiju neće ubiti projekt, ali će u budućnosti morati proći test vremena.
Tanker nije za skrivanje
Glavni problem za KS-46 može biti sam koncept. Podsjetimo, u vrijeme uvođenja zrakoplova u upotrebu, zračne snage SAD-a već su bile uvelike "nevidljive": samo su F-35 u različitim verzijama i za različite kupce, do početka 2020. godine, izgradili oko 500 jedinica.
Upotreba KC-46A Pegasus može odigrati okrutnu šalu, jer će pri punjenju goriva demaskirati nevidljive avione. Inače, prije nekoliko godina stručnjaci iz ogranka Lockheed Martin pod nazivom Skunk Works ponudili su američkim ratnim snagama "nevidljivi" tanker.
Tu je svoju ulogu odigrao tender za američku mornaricu, u okviru kojeg bi trebali stvoriti nenametljiv tanker-bespilotnu letjelicu, prethodno označen kao MQ-25. Kao što znamo, Boeing je pobijedio na takmičenju, što je bila vrlo neugodna vijest za Lockheed Martin. I, naravno, kompanija bi htjela "vratiti" uložene napore …
