Brzi razarač tenkova
Nemogućnost instaliranja haubice od 75 mm na šasiju lakog tenka M3 Stuart uznemirilo je američku vojsku, ali nije dovelo do odustajanja od želje da se dobije oklopno vozilo velike brzine s dobrom vatrenom snagom. Krajem 1941. pojavio se projekt T42, tijekom kojeg je bilo planirano opremanje bilo kojeg lakog tenka protutenkovskom puškom 37 mm. Istina, do tada je svima postalo jasno da će pištolj ovog kalibra zastarjeti čak i prije završetka ispitivanja nove samohodke. Iz tog razloga, dokumentacija T42 ostala je u ranim fazama razvoja i pripreme. Ipak, niz razvoja, posebno u pogledu izgleda oklopne kormilarnice, prebačeno je u drugi projekt - T49. Ovog puta, šasija obećavajućeg tenka M9 trebala je nositi top od 57 mm, što je bio daljnji razvoj engleskog topa od šest kilograma. U proljeće 42. godine proizvedena su dva prototipa samohodnih topova s takvim oružjem.
Iz više tehničkih razloga, drugi prototip T49 otišao je na poligon u Aberdeenu mnogo kasnije od prvog. Konkretno, stoga je vojska inzistirala na proširenju raspona testiranog oružja: na drugi prototip ugrađen je top od 75 mm. Puška većeg kalibra donijela je gotovo potpunu promjenu kupole, kao i brojna poboljšanja šasije. Zbog velikog broja izmjena, drugi prototip je dovršen pod novim indeksom T67. Uporedni testovi T49 i T67 jasno su pokazali borbene kvalitete drugog prototipa sa topom većeg kalibra. Istodobno, domaći motor šasije T67 imao je nedostatne karakteristike, a pištolj nije u potpunosti ispunjavao vojne zahtjeve. Efikasniji top M1 kalibra 76 mm postavljen je na samohodnu pušku u radionicama poligona. Odlučili su privremeno ostaviti iste motore.
ACS M18 "Hellcat" (76 mm GMC M18 Hellcat) iz 827. tenkovske razaračke bojne, koja je stigla s 12. američkom tenkovskom divizijom u Sarrebourg, Francuska
Ispitivanja ažuriranog samohodnog pištolja dovela su do činjenice da je vojska na samom kraju 1942. zahtijevala da se prekine rad na projektu T67, a cijela količina prikupljenih podataka trebala bi se koristiti u stvaranju novog T70 -pištolj na pogon, čiji bi dizajn odmah uzeo u obzir sve moguće probleme. U proljeće 1943. prvi je prototip T70 napustio radionicu tvornice General Motors. U narednih nekoliko mjeseci sastavljeno je još pet vozila. Oklopno tijelo samohodnih topova praktično nije pretrpjelo promjene: oklop je i dalje imao maksimalnu debljinu do 25 milimetara. U isto vrijeme, oprema i izgled šasije značajno su se promijenili. Umjesto dva Buick motora, ugrađen je jedan Continental R-975 benzinski motor od 340 konjskih snaga. Kako bi se uravnotežila mašina, promijenjene su jedinice prijenosa, a pogonski kotači propelera gusjenice pomaknuti su na prednji dio samohodnog pištolja. S borbenom težinom od 17,7 tona, samohodna puška T70 imala je vrlo dobru gustoću snage na razini od 18-20 KS. po toni težine. Na autoputu su samohodke mogle ubrzati do 60 km / h, iako je tokom ispitivanja, nakon što je oklopno vozilo bilo što lakše, bilo moguće savladati traku od 90 kilometara. Druge faze testiranja općenito nisu izazvale ozbiljne kritike. Međutim, bilo je nekih pritužbi. Tako se ispostavilo da novi amortizeri Christie sistema nemaju dovoljnu snagu. Morao sam pojačati prednji dio šasije s dva dodatna amortizera. Osim toga, resurs gusjenica bio je premalen, trebalo je previše vremena i truda da se zamijeni pištolj, a rad topnika ometala je loša ergonomija. Na osnovu rezultata izvještaja testera, dizajn T70 je izmijenjen. Nosač pištolja je promijenjen, svi njegovi sklopovi pomaknuti su dva inča udesno, što je značajno poboljšalo udobnost rada topnika, a tragovi su konačno stekli dovoljnu sposobnost preživljavanja. U srpnju 1943., čim su sve popravke dovršene, samohodna puška T70 puštena je u proizvodnju. Do ožujka 44. ovaj ACS proizvodio se pod originalnom oznakom T70, nakon čega je preimenovan u M18 Hellcat.
Posadu oklopnog vozila činilo je pet osoba, od kojih su se dvije nalazile unutar oklopnog trupa. Radna mjesta komandira, topnika i utovarivača su se pak nalazila u tornju. Zbog nepostojanja krova na kupoli, što je tradicionalno za američke samohodne topove, posada je mogla brzo napustiti automobil u slučaju udarca ili požara. Za samoodbranu posada je imala jedan teški mitraljez Browning M2 i po potrebi malo oružje i granate. Vrijedi napomenuti da ne baš prostrana kupola nije dopuštala da sa sobom ponesete puno dodatnog oružja: glavni volumeni dati su za granate od 76 mm, čije je pakiranje sadržavalo 45 komada, kao i za streljivo za mitraljez - nekoliko pojaseva sa 800 metaka. Nedostatak unutrašnjih volumena doveo je do činjenice da su snage vojnika doradile vozila koja su ušla u trupe. Prije svega, korpe metalnih šipki zavarene su na bočnim stranama trupa i kupole. Obično su čuvali siromašne stvari vojnika.
76-mm samohodne topove M18 Hellcat iz 603. bataljona razarača tenkova na ulici u francuskom gradu Luneville
Karakteristična značajka samohodnog oružja Hellcat bila je prilično velika brzina - čak i u borbenim uvjetima, u odgovarajućoj situaciji, automobil je mogao ubrzati do 60 kilometara na sat ili čak i više. Velika brzina pomogla je u nadoknadi nedostatnog nivoa rezervacija. Uz to, mnoge posade uspjele su pobjeći od udarca ili ispaliti vlastiti hitac pred neprijateljem, uslijed čega ostaju živi i ne gube oklopno vozilo. A ipak je bilo gubitaka, jer je čak i prednji oklop M18 mogao izdržati samo metke iz malokalibarskog naoružanja, ali ne i topničke granate. Zbog ove osobine, posade samohodnih topova morale su biti posebno oprezne i oslanjati se na domet svojih topova. Oružje M1, ovisno o specifičnoj seriji, prodrlo je do 80-85 milimetara homogenog oklopa iz dometa kilometara. To je bilo dovoljno da se porazi većina njemačkih tenkova. Što se tiče teških oklopnih vozila Wehrmachta, Hellcat je pokušao s njim ne ući u bitku, nemajući dobru prednost u položaju ili drugim nijansama bitke. Zahvaljujući ispravnom pristupu korištenju M18 Hellcat ACS, gubici među 2500 proizvedenih vozila nisu premašili gubitke drugih vrsta opreme.
ACS M18 "Hellcat" puca na utvrđene položaje Japanaca na liniji Shuri
90 mm samohodna puška M36
Istodobno s stvaranjem samohodnog pištolja M10, započela su prva istraživanja o opremanju šasije tenka M4 Sherman još ozbiljnijim oružjem od tenkovskog topa 76 mm. Američka vojska odlučila je slijediti isti put kao i Nijemci - opremiti oklopno vozilo prikladno izmijenjenim protivavionskim topom. Protutenkovski top je bio zasnovan na topu M1 90 mm. Na šasiji tenka Sherman ugrađena je nova kupola s topom M1, koja je nakon revizije dobila ime T7. U proljeće 1942. godine testiran je prototip nazvan T53. Nova teška kupola nije dopuštala održavanje voznih performansi osnovnog tenka, iako je osigurala primjetno povećanje vatrene moći. Pa ipak, vojni kupac je odbio T53. Dizajn je imao mnogo nedostataka. Štaviše, vojska je smatrala da je čak i gora od prethodne M10.
Do kraja 42. godine, primjedbe u vezi s pištoljem uvelike su ispravljene, a dva eksperimentalna pištolja postavljena su na šasiju tenka. Jedan prototip obećavajućeg samohodnog topa bio je zasnovan na oklopljenom trupu i kupoli samohodne topovnjače M10, dok je drugi pretvoren u tenk M6. Drugi prototip, zbog karakteristika originalnog tenka, izazvao je mnogo pritužbi, uslijed čega su svi radovi bili usmjereni na duboku modernizaciju samohodnog oružja M10, nazvanog T71. Čak i u fazi sastavljanja prototipa pojavio se specifičan problem. Dugocevni pištolj primetno je poremetio ravnotežu kupole. Kako bi se spriječilo da se toranj sruši pod težinom topa, protivuteži su morali biti postavljeni na njegovu stražnju stranu. Na temelju rezultata ispitivanja modificiranog M10 doneseno je nekoliko zaključaka u vezi s dizajnom, kao i preporuke za ponovno opremanje serijskog M10 ACS novim topom kalibra 90 mm.
Prvi prototip T71
Tokom posljednjih radova na projektu T71 došlo je do žestokih sporova na marginama vojnog resora. Neki vojnici su vjerovali da T71 nema dovoljnu pokretljivost i udobnost posade, drugi da je potrebno što prije otkloniti sve nedostatke i započeti masovnu proizvodnju. Na kraju su potonji pobijedili, iako su bili primorani priznati potrebu za poboljšanjima. Serijska proizvodnja samohodnih topova T71, preimenovanih u M36, započela je tek krajem 1943. godine. Do tada je protuoklopni top T7 bio opremljen kočnicom za cijevi, prstenasta kupola za mitraljez Browning M2 zamijenjena je zakretnim nosačem, preuređeni su unutrašnji volumeni borbenog odjeljka, modificirano streljivo i nekoliko izvršeno je još desetak manjih izmjena.
Tijekom nekoliko mjeseci tijekom kojih su se proizvodile samohodne puške M36, stvorene su dvije modifikacije - M36B1 i M36B2. Što se tiče njihovog broja, oni su bili zamjetno inferiorni u odnosu na glavnu verziju. Modifikacije su se razlikovale i u dizajnu: na primjer, M36B1 - najmanja verzija ACS - zasnovana je na originalnom oklopnom trupu i šasiji tenka M4A3. U originalnoj verziji trup M36 zavaren je od valjanih oklopnih ploča debljine do 38 milimetara. Osim toga, bilo je nekoliko nosača na čelu i bočnim stranama samohodnog pištolja radi dodatne rezervacije. Trup preuzet iz tenka M4A3 imao je niz razlika, prvenstveno vezanih za debljinu dijelova. Posebno je zanimljiv dizajn lijevane kupole, koji je isti za sve modifikacije. Za razliku od ostalih oklopnih vozila, najveća debljina metala nije bila sprijeda, već straga - 127 milimetara u odnosu na prednju 32. Dodatna zaštita prednjeg dijela kupole izvedena je maskom od lijevanog pištolja debljine 76 mm. Samohodne kupole M36 nisu bile opremljene zaštitom u gornjem dijelu, međutim, kasnije serije su dobile lagani krov od valjanih limova.
Borbena upotreba samohodnih topova M36 bila je prilično specifična. Prva vozila dizajnirana za borbu protiv njemačkih oklopnih vozila isporučena su u Evropu tek u septembru 44. godine. Planirano je puštanje u rad novih samohodnih topova koji će zamijeniti stari M10. Mali broj isporučenih samohodnih topova nije dopuštao trupama da u potpunosti iskoriste novo oružje. Prilikom naoružavanja protuoklopnih jedinica nastala je neugodna situacija: stara oprema nije se više mogla nositi s porazom neprijateljskih oklopnih ciljeva, a proizvodnja nove bila je nedovoljna. Do kraja jeseni 44. veliki broj njemačkih tenkova na Zapadnom frontu je onesposobljen ili uništen, zbog čega je američka komanda smanjila ionako niske stope ponovnog naoružavanja. Zimska kontraofanziva nacista vratila je M36 na prethodni prioritet. Istina, nije bilo moguće postići veliki uspjeh. Glavni razlog za to su posebnosti zapovjedne taktike. Protutenkovske podjedinice naoružane samohodnim topovima djelovale su odvojeno i nisu poslušale nijednu naredbu. Vjeruje se da je upravo iz tog razloga učinkovitost korištenja protutenkovskih samohodnih topničkih instalacija nije bila veća od učinkovitosti tenkova, pa čak niža. Istovremeno, pištolj M1 imao je prilično visoke stope proboja oklopa - projektil M82 probio je homogeni oklop debljine do 120 milimetara s udaljenosti od kilometra. Dug domet sigurnog poraza njemačkog oklopa omogućio je posadi M36 da ne uđe u zonu uzvratne vatre. U isto vrijeme, otvorena samohodna kupola pridonijela je povećanju žrtava posade u urbanim sredinama.
Kolona samohodnih topova M36 601. puka za uništavanje tenkova sa vojnicima 7. pješadijskog puka 3. pješadijske divizije 7. američke armije na putu u blizini njemačkog grada Wetzhausena
"Hibridni" M18 i M36
Na samom kraju 1944. godine pojavila se ideja da se poveća broj samohodnih topova, naoružanih topom od 90 mm, uz pomoć već proizvedenih oklopnih vozila. Predloženo je da se prema tome modifikuje kupola M36 ACS i postavi na šasiju M18 Hellcat. Naravno, takva odluka značajno je pogodila vozne karakteristike novog samohodnog pištolja, ali proizvodnja M36 još uvijek nije imala odgovarajuću zapreminu, pa je bilo potrebno privremeno rješenje. Osim toga, M18 je trebao postati osnova za samohodne topove T86 i T88, koji su mogli plivanjem prelaziti vodene prepreke. Budući samohodni topovi opremljeni su topovima od 76 mm i 105 mm. Tri prototipa mašina T86, T86E1 i T88 nisu mogla proći testove - "kopneno" porijeklo i, kao rezultat toga, pogođeni su problemi s brtvljenjem oklopljenog trupa.
Druga verzija nosača samohodnog oružja zasnovana na M18 nazvana je nosač oružja 90 mm M18. Razlikovao se od originalnog oklopnog vozila Hellcat novom kupolom sa topom 90 mm M1. Kupola s oružjem i drugom opremom posuđena je praktički nepromijenjena od M36 ACS -a. Međutim, nije bilo moguće jednostavno preurediti potrebne jedinice na novoj šasiji. Čvrstoća ovjesa M18 bila je manja od snage M36, što je zahtijevalo niz mjera. Kako bi se izbjeglo oštećenje šasije, pištolj je bio opremljen kočnicom za njušku, a njegovi uređaji za trzanje su izmijenjeni. Na oklopljeni trup ažuriranog M18 bilo je potrebno ugraditi potporu za cijev, na koju je počivala u sklopljenom položaju. Sve promjene u dizajnu dovele su do primjetnog povećanja borbene težine i specifičnog pritiska na tlo. Za održavanje iste sposobnosti na krosu, 90 mm GMC M18 borbeno vozilo dobilo je gusjenice sa širim kolosijecima.
Skup karakteristika ažuriranog M18 ACS -a izgledao je dvosmisleno. Visoke performanse topa od 90 mm "kompenzirane" su malom brzinom i upravljivošću teškog šasije. Samohodna puška postala je pravi kompromis između oružja i mobilnosti. Rješenje problema viđeno je kao povećanje snage motora i promjena u sastavu elektrane. Međutim, u vrijeme kada su Centar za uništavanje tenkova i predstavnici odbrambene industrije odlučivali koji će motor postaviti na modernizirani M18, Njemačka se predala. Potreba za jednostavnom i jeftinom samohodnom artiljerijskom instalacijom, koja se mogla brzo pustiti u proizvodnju, nestala je sama od sebe. Projekt GMC M18 od 90 mm zatvoren je kao nepotreban.
***
Karakteristična karakteristika svih američkih samohodnih topova tokom Drugog svjetskog rata bila je upotreba malo modificiranih topova koji su već bili u upotrebi. Osim toga, neki vojskovođe uspješno su probili put konceptu samohodnog pištolja s rotirajućom kupolom. Kako se pokazalo nakon nekoliko desetljeća, odluka je bila ispravna, iako je imala mnogo neugodnih nijansi konstruktivne prirode. Veći dio Drugog svjetskog rata američke samohodne topove borile su se na pacifičkim otocima. Borba protiv japanskih tenkova bila je vrlo različita od one s kojom će se Amerikanci kasnije suočiti u Evropi. Japanska oklopna vozila, uključujući najteži i zaštićeni tenk Chi-Ha, pouzdano je uništena gotovo cijelim spektrom američke protutenkovske artiljerije, uključujući topove malog kalibra. U Evropi su se M10, M18 i M36 suočili sa mnogo težim neprijateljem. Dakle, prednji oklop njemačkog tenka PzKpfw IV bio je tri puta deblji od japanskog Chi-Ha. Kao rezultat toga, bilo je potrebno ozbiljnije oružje za uništavanje njemačkih oklopnih vozila. Osim toga, njemački tenkovi su sami nosili topove dovoljne za suprotstavljanje neprijateljskoj opremi.
Vrijedi napomenuti da je razvoj razarača tenkova M10 i M18 započeo u vrijeme kada su Sjedinjene Države tek ušle u rat na pacifičkom borilištu. Drugi front u Evropi još nije postojao. Ipak, zapovjedništvo kopnenih snaga SAD-a sustavno je promicalo ideju o povećanju kalibra i snage samohodnih topova, zahtijevajući održavanje dobre pokretljivosti. Pa ipak, do samog kraja rata američki dizajneri nisu uspjeli stvoriti univerzalni samohodni pištolj koji bi mogao postati zajamčeni pobjednik bilo koje ili gotovo bilo koje bitke. Vjerojatno je razlog tome bila želja da se istovremeno osigura i vatrena moć i mobilnost, čak i po cijenu zaštite. Primjer je njemačka samohodna puška "Jagdpanther" ili sovjetski SU-100. Njemački i sovjetski inženjeri žrtvovali su maksimalnu brzinu vozila, ali su pružili izvrsnu rezervaciju i snagu topova. Postoji mišljenje da je ova karakteristika američkih razarača tenkova rezultat zahtjeva za opremanje oklopnih vozila rotirajućim kupolama. Ovakav raspored borbenog prostora jednostavno ne dopušta ugradnju topova velikog kalibra na samohodne topove. Ipak, ali borbeni izvještaj američkih samohodnih topova je puno jedinica neprijateljske opreme i utvrđenja. Unatoč svojim nedostacima i problemima, sve samohodne topovnjače američke proizvodnje u potpunosti su korištene u bitkama i ispunjavale su svoje zadatke, što je, u konačnici, barem malo, približilo kraj Drugog svjetskog rata.
