U ocjeni svjetskih lidera u izgradnji tenkova, koju godišnje sastavlja mjerodavna američka vojna analitička agencija Forecast International, izraelski tenk Merkava Mk4 zauzima vodeće mjesto, nadmašujući po svojim borbenim karakteristikama takve ozbiljne konkurente kao što su njemački tenk Leopard ili ruski T-90. Mnogi stručnjaci smatraju da je Merkava najbolji glavni borbeni tenk na svijetu.
Povijest njegovog stvaranja neraskidivo je povezana s imenom legendarnog izraelskog tankera General Israel (Talik) Tal. General Tal s pravom se smatra ocem osnivačem oklopnih snaga IDF -a, pod njegovom komandom, tankeri su uvijek postizali pobjede na bojnom polju u svim izraelskim ratovima. Njegov portret se nalazi u Velikoj dvorani oklopnih generala u Centru tenkovskih snaga General Patton u Fort Knoxu, Kentucky.
Israel Tal rođen je 1924. godine u Eretzu u Izraelu u porodici imigranata iz Rusije. Vojni rok je započeo 1942. godine, kada se, zajedno s mnogim mladim cionistima, dobrovoljno pridružio britanskoj vojsci koja je Evropu oslobađala od nacista. Izraelski rat za nezavisnost označio je početak Talove vojne karijere u ID. Borio se u pješadijskim i tenkovskim jedinicama, bio načelnik oficirskih kurseva, tokom Sinajske kampanje imenovan je zamjenikom komandanta tenkovskog korpusa i komandantom 7. oklopne brigade. U Šestodnevnom ratu komandovao je 162. tenkovskom divizijom. Tokom rata 1973. general Tal se susreo sa činom načelnika Operativne direkcije i zamjenika načelnika Generalštaba, u posljednjoj fazi je komandovao Južnim frontom.
Analizirajući rezultate tenkovskih borbi Sinajske kampanje i Šestodnevnog rata, general Tal je došao do zaključka da nijedan tenk, bilo američki M48 ili britanski Centurion, nije zadovoljio zahtjeve izraelske tenkovske doktrine. Izraelskoj vojsci je bilo potrebno potpuno novo borbeno vozilo koje je najviše odgovaralo pozornici operacija i borbenom iskustvu izraelskih tankera.
Projekt stvaranja novog izraelskog tenka odobren je u kolovozu 1970. i povjeren skupini tenkovskih časnika predvođenih generalom Talom. Glavni naglasak, zajedno s vatrenom snagom i upravljivošću, stavljen je na maksimalnu zaštitu članova posade: čak i ako je tenk potpuno onesposobljen, posada mora preživjeti. Statistika je pokazala da je u slučaju detonacije municije posada u pravilu umrla. To znači da članovi posade i streljivo trebaju biti maksimalno pokriveni oklopom.
Izraelski tenk bitno se razlikuje po rasporedu od svih stranih vozila izgrađenih prema klasičnoj shemi, koja su prvi put upotrijebili francuski konstruktori tenkova (Reno FT -17, 1916) - ispred kontrolnog odjeljka, u sredini - borbenog prostora, u pozadi - motorni prostor. U izraelskom tenku motor se nalazi sprijeda i služi kao neka vrsta dodatne zaštite za posadu, budući da većina granata pada u čeonu izbočinu.
Dizajn je izveden velikom brzinom, unatoč činjenici da je u početku u njemu sudjelovalo samo 35 ljudi. Sva birokratska kašnjenja svedena su u velikoj mjeri zahvaljujući samom Talu i najbližoj saradnji vojske i dizajnera.
Izraelska tenkovska industrija brzo se razvijala, danas je na projektu angažirano više od 200 izraelskih industrijskih kompanija, koje proizvode većinu dijelova tenka - od oklopljenog čelika i artiljerijskih komada do ultra precizne elektroničke i računalne opreme.
Implementacija ideja generala Tala doprinijela je stvaranju teškog vozila (63 t) sa snažnom oklopnom zaštitom sprijeda i prostranim borbenim odjeljkom. Borbeni odjeljak koristi se za prijevoz trupa i imovine, a predviđa i evakuaciju ranjenika s bojnog polja. Mnogo se pažnje posvećuje pogodnosti tankera. Dizajneri su pošli od postulata "tenk je dom posade u ratu". Tal je predložio koncept cjelodnevnog korištenja tenka, za koji je bilo planirano smjestiti dvije posade u jedan automobil-jedna se odmara, a druga bori.
Ali šta je sa Merkavom? Šest bataljona naoružanih tenkovima ovog tipa (ukupno oko 200 jedinica) učestvovalo je u operaciji Mir za Galileju. Opremljeni su sa 75., 77. i 82. bataljonom 7. tenkovske brigade, 126. i 429. bataljonom 211. tenkovske brigade i 198. bataljonom 460. tenkovske brigade. Osim toga, 844. brigada za obuku tenkova imala je oko dvije čete vozila Merkava.
Borba koja se nikada nije dogodila
General Tal je novom tenku dao ime "Merkava" ("ratna kola"). Ova riječ je došla iz TANAKH -a, spominje se i u prvom poglavlju Knjige proroka Ezekiela kao simbol kretanja, moći i stabilnih temelja.
Prvi put se informacija da Izrael razvija novi tenk pojavila 1972. godine, a u proljeće 1977. izraelska televizija pokazala je novitet, nakon čega su slike snimljene s TV ekrana obišle stranice mnogih vojnih izdanja. U isto vrijeme pojavile su se informacije o proizvodnji probne serije od 40 automobila. U oktobru 1978. trupama je službeno prebačen prvi tenk Merkava Mk1. Komandu jednog od prvih bataljona, opremljenih "Merkavama", preuzeo je sin generala Tala. Zvanična prezentacija tenka održana je tokom posjete izraelskog premijera Menachema Begina tenkovskoj fabrici izraelske vojno-industrijske korporacije Israel Military Industries.
Od tada se projekt Merkava kontinuirano poboljšavao, četiri generacije tenkova već su napustile transportne linije izraelskih tvornica - Merkava Mk4 puštena je u promet 2004. godine.
Izraelski dizajneri u svakoj novoj generaciji tenka Merkava utjelovljuju potpuno nove revolucionarne ideje u izgradnji tenkova: trup je izrađen od jednog odljevaka, "modularni oklop" je pričvršćen posebnim vijčanim spojevima. Princip "aktivnog oklopa" prvi je put u svijetu implementiran u tenku Merkava. Rezervoar je opremljen potpuno kompjuterizovanim sistemom upravljanja, razvijenim primjenom originalnih tehnologija i bez analoga u svijetu.
Operacija u Libanu prošlog ljeta još jednom je potvrdila visoke borbene kvalitete tenka Merkava. Borci Hezbolaha ispalili su oko 1.000 projektila ruske proizvodnje na izraelske tenkove, oštetili 52 tenka, od kojih su 22 vozila zadobila prodorna oštećenja, uglavnom starih modifikacija (Merkava Mk2 i Merkava Mk3, proizvedene 1980-ih). Samo pet automobila je nepovratno izgubljeno. Većina oštećenih tenkova vraćena je u funkciju nakon popravki tokom operacije u Libanu.
Ovi statistički podaci ukazuju na to da su se tenkovi Merkava, opremljeni savremenim sredstvima zaštite, posebno najnovijom modifikacijom Mk -4, dobro nosili s raketnom prijetnjom - efikasnost ruskih ATGM -a i ATGM -a ispaljenih na izraelske tenkove u smislu uništenih tenkova bila je samo 0,5 %.
Gubitke u tenkovima tokom borbi u Libanu komanda je pomno analizirala. IDF će postati prva vojska u svijetu koja će opremiti sve serijske tenkove Merkava Mk4 sistemom aktivne zaštite Meil Ruach (Air Cloak) koji je razvio izraelski koncern odbrambene industrije RAFAEL na osnovu projekta Trophy.
Trophy sistem aktivne zaštite oklopnih vozila i akustičke detekcije snajpera prošao je kroz brojna ispitivanja i poboljšanja u posljednjih 10 godina i trenutno se smatra najefikasnijim u svijetu. Dizajniran je za uništavanje projektila i projektila u letu, formira nevidljivi štit oko tenka, automatski otkrivajući i uništavajući sve što se kreće u njegovom smjeru.
General Tal, 83, još uvijek je u redovima. Nakon odlaska u penziju imenovan je za savjetnika načelnika Glavnog stožera i vodećeg stručnjaka u izraelskoj vojnoj industriji. Mišljenje izraelskog "tenkovskog gurua" visoko je cijenjeno u cijelom tenkovskom svijetu.
