Prije 320 godina Rusija je ušla u Sjeverni rat. Švedski izaslanik u Moskvi je uhapšen, izdata je uredba o hapšenju sve švedske robe u korist ruske blagajne. Kao izgovor za objavu rata naznačene su "laži i uvrede".
Potreba za probojem na Baltik
Velika ambasada 1697-1699 je organiziran s ciljem proširenja redova koalicije protiv Turske. Nakon zauzimanja Azova, car Petar Aleksejevič je planirao proboj dalje, kako bi dobio pristup Crnom moru. Međutim, Europa se u to vrijeme pripremala za novi rat - za španjolsko naslijeđe. Osim toga, u isto vrijeme počeo se stvarati i anti-švedski savez.
Petra je čak više zanimao sjever nego jug. Stoga je umjesto ovladavanja južnim, Azovskim i Crnim morem odlučeno probiti se do Baltičkog mora. Za to je bilo potrebno okončati rat s Osmanskim carstvom. S Turcima je, nakon pregovora s Karlovicama i Carigradom, bilo moguće zaključiti mir u julu 1700. Nije bilo moguće dobiti Kerč i pristup Crnom moru. U međuvremenu, Peter je u Moskvi energično stvarao savez protiv Švedske. Svaki saveznik Rusije, Danske i Poljsko-litvanskog komonvelta imao je svoje rezultate sa Švedskom.
Rusko kraljevstvo pod Ivanom Groznim pokušalo je vratiti baltičke zemlje u svoju sferu utjecaja, ali je rat izgubljen. Rusija je tada morala ratovati na nekoliko frontova odjednom sa jakim neprijateljima: Litvanijom i Poljskom (Rzeczpospolita), Švedskom, Krimskim kanatom i Turskom. Nevolje su dodatno oslabile ruske pozicije na sjeverozapadu. Rusija je 1617. godine u Stolbovu zaključila neisplativ mir sa Šveđanima. Švedska je dobila teritoriju, vitalnu za Moskvu, od Ladoškog jezera do Ivangoroda. Ruska država izgubila je Yamu, Koporyu, Oreshk i Korelu. Neprijateljske tvrđave duboko su ušle u rusku državu, Švedska je dobila strateško uporište za daljnje širenje i guranje Rusa u unutrašnjost kontinenta. Moskva je izgubila izlaz na Baltičko more, a sada su njeni kontakti sa Zapadnom Evropom putem ovih komunikacija bili potpuno ovisni o Šveđanima.
Švedski kralj Gustav II Adolf, govoreći u Riksdagu povodom sklapanja Stolbovskog mira, samozadovoljno je primijetio:
“A sada ovaj neprijatelj neće lansirati niti jedan brod u Baltičko more bez našeg dopuštenja. Velika jezera Ladoga i Peipus (Chudskoe. - Autor), regija Narva, 30 milja prostranih močvara i jakih tvrđava dijele nas od njega; more je oduzeto Rusiji i, ako Bog da, Rusima će biti teško preskočiti ovaj potok."
Tokom rusko-švedskog rata 1656-1658. Rusija je pokušala vratiti pristup moru, ali bez uspjeha. U to vrijeme, Rusija je bila povezana s dugotrajnim ratom sa Commonwealthom. Švedska ju je, iskorištavajući tešku vojno-političku i društveno-ekonomsku krizu Commonwealtha, napala. Šveđani su osigurali Estoniju i veći dio Livonije. Jasno je da su Poljaci nastojali povratiti zemlje bivše Livonije, o čemu je ovisio ekonomski prosperitet Poljsko-litvanske zajednice.
Saski izborni izbornik i poljski kralj August II imali su svoje razloge da započnu rat sa Šveđanima. Trebao mu je pobjednički rat kako bi ojačao svoju poziciju i u Saskoj i u Commonwealthu. U Saksoniji je imao mnogo neprijatelja koji su ga optuživali da se odriče protestantizma i prelazi u katoličanstvo radi poljske krune. U Poljskoj su mu se pridružili mnogi utjecajni magnati koji su vjerovali da je on više saski princ nego poljski monarh i bio je sklon da interese Saske stavi na prvo mjesto. Poljsko plemstvo odredilo je izbor Augusta za kralja svojom obavezom da vrati Livoniju u okrilje Poljsko-litvanske zajednice. Saska vojska je trebala riješiti ovaj problem, iako Saska nije imala teritorijalnih pretenzija prema Švedskoj.
Danska je bila tradicionalni rival Švedske na Baltičkom moru. Šveđani su zauzeli južnu obalu Baltika. Baltičko more pretvaralo se u "švedsko jezero". Također, Šveđani su zauzeli danske provincije i gradove na jugu Skandinavskog poluotoka. Danska je bila prisiljena napustiti naplatu carina sa švedskih brodova koji su prolazili kroz Sundski tjesnac, što je Kopenhagenu lišilo važnog izvora prihoda. Drugi razlog za švedsko-danski sukob bilo je vojvodstvo Schleswig-Holstein. U nastojanju da se oslobode tutorstva sjevernog susjeda, vojvode su se usredotočile na Švedsku. 1699. Šveđani su doveli trupe u vojvodstvo, prekršivši prethodne sporazume. Stoga se Danska intenzivirala pripreme za rat i traženje saveznika.
Stvaranje Sjeverne alijanse
U ljeto 1697. godine danski kralj Christian V je preko svog ambasadora Paul Gainesa ponudio Moskvi antišvedski savez. Ali pitanje je lebdjelo u zraku, budući da je Petar u to vrijeme bio na putu u inozemstvo. Tek u jesen 1698. godine ruski se car sastao s danskim ambasadorom. Pregovori su nastavljeni u februaru. Dana 21. aprila dogovoren je sporazum sa Danskom. Dvije su sile trebale otvoriti neprijateljstva protiv "napadača i prijestupnika" u blizini njihovih granica. Rusija je planirala ući u rat tek nakon sklapanja mira s Turcima. Ugovor je 23. novembra 1699. ratifikovan u kući Menšikova u Preobraženskom. U Danskoj je tada umro kršćanski kralj, a novi monarh postao je Fridrih IV. Potvrdio je put ka ratu sa Švedskom.
Treba napomenuti da je vrijeme bilo povoljno za rat. Švedska je bila u krizi. Riznica je bila prazna. Aristokrati i plemići zauzeli su državno zemljište. Kako bi poboljšao financije, kralj Charles XI, uz podršku drugih posjeda (svećenstva i mještana), započeo je smanjenje posjeda: provjeru dokumenata o pravu vlasništva i vraćanje u riznicu koju su plemići prethodno zauzeli. Time je kralj, s jedne strane, nadopunio riznicu, a s druge, ojačao svoju moć, potkopavši autonomiju provincija i aristokracije. Smanjenje se proširilo na Livoniju, gdje su postojale dvije glavne kategorije zemljoposjednika: njemački vitezovi, koji su posjedovali zemlju stoljećima, i švedski plemići, koji su dobili posjede tokom zauzimanja Baltika od Švedske. Obje kategorije su pogođene. Švedski baruni nisu imali dokumente koji potvrđuju njihova prava. A njemački plemići su odavno izgubili relevantne dokumente.
Žalbe vitezova i njihove delegacije u Stockholmu ostale su bez pažnje. Kao rezultat toga, u Livoniji se stvorila plemenita opozicija. Počela je tražiti podršku u inostranstvu. Lider opozicije bio je Johann von Patkul. Pokušao je braniti prava livonskog plemstva u Stockholmu, ali nije uspio. Morao je pobjeći u Courland (bio je pod protektoratom Poljske). Postao je politički emigrant koji je u Švedskoj osuđen na odrubljivanje glave. Patkul je lutao evropskim sudovima s planovima da oslobodi Livoniju od Šveđana. 1698. preselio se u Varšavu, gdje su njegove ideje naišle na razumijevanje i odobrenje Avgusta II. Patkul je razvio planove za borbu protiv Švedske i podstakao ambicije poljskog kralja. Avgustova vojska je trebala zadati prvi udarac Rigi.
Kolovoza, čak i prije dolaska Patkula, dogovorio se s Petrom. Tokom putovanja ruskog suverena u Evropu sastao se sa izaslanicima vladara Saksonije u Amsterdamu i Beču. U kolovozu 1698. Petar Prvi održao je lične pregovore s Augustom u Rava-Russkoj. U rujnu 1699. u Moskvu su stigli predstavnici saskog princa: general Karlovich i Patkul. Ruska vojska je trebala napasti Ižorsku zemlju (Ingermanlandia) i Kareliju, a saska vojska je trebala zauzeti Rigu. 11. novembra u Preobraženskom car je ratifikovao ugovor sa saskim izborima. Ugovorom su priznata istorijska prava Rusije na zemlje koje je Švedska zauzela početkom veka. Strane su se obavezale da će si međusobno pomagati i da neće zaključiti mir sve dok se ne ispune zahtjevi zbog kojih je rat počeo. Rusi su se trebali boriti u Ižori i Kareliji, Sasi u Livoniji i Estoniji. Rusija se obavezala da će započeti rat nakon zaključenja mira s Turskom.
U isto vrijeme, Moskva je pregovarala sa Šveđanima. Švedska ambasada stigla je u Moskvu: kralj Charles XI je umro u Švedskoj, a Charles XII je postao njegov nasljednik. Šveđani su stigli kako bi Petar položio zakletvu potvrde vječnog mira. Moskva je 20. novembra potvrdila zakletvu datu 1684. Međutim, ranije je uprava u Rigi izvršila neprijateljsku akciju protiv Velike ambasade, pa je Petar I imao razloga za kršenje sporazuma. U ljeto 1700. godine princ Khilkov stigao je u Švedsku kako bi obavijestio Šveđane o predstojećem odlasku velike ambasade iz Rusije. U isto vrijeme, bio je izviđač, dobivajući informacije o švedskoj vojsci i tvrđavama, odnosima Švedske s drugim silama. Khilkov je uhapšen nakon što je Rusija objavila rat, proveo je 18 godina uhapšen u Stockholmu i umro. Tako je Rusija prikrila svoje prave namjere prema Švedskoj i podržala mišljenje u Stockholmu da im ništa ne prijeti od istočnog susjeda.
Početak rata
Činilo se da je vrijeme rata sa Švedskom dobro odabrano. Švedska je imala ozbiljne unutrašnje probleme. Vodeće evropske sile (Engleska, Holandija, Francuska i Austrija) pripremale su se za Španski rat za nasljedstvo. Nisu imali vremena za rat u sjevernoj Evropi. Švedska se našla u izolaciji pa nije mogla dobiti pomoć od Engleske ili Francuske. Švedsko prijestolje preuzeo je mladi Karlo XII, koji se isprva smatrao neozbiljnim i slabim monarhom. Saska i Rusija trebale su vezati neprijatelja na kopnu, Danska - na moru.
Međutim, ti se proračuni nisu obistinili. Prvo, nije bilo moguće govoriti koordinirano i istovremeno. Saska vojska je opsjela Rigu u februaru 1700, a Rusija je krenula u augustu. Drugo, mladi švedski monarh pokazao je izvanredne vojne talente. Sasi nisu mogli brzo i neočekivano napasti Rigu. Generalni guverner Rige Dahlberg saznao je za planove neprijatelja, koji je lebdio oko granice i uspio ojačati odbranu grada. Iznenađujući učinak napada trebao je biti pojačan ustankom stanovnika Rige, ali to se nije dogodilo. Sam saski princ neozbiljno se zabavljao lovom i ženama, nije žurio u rat. U aktivne snage stigao je tek na ljeto.
Sasi su uspjeli zauzeti tvrđavu Dinamünde - ona je blokirala ušće Dvine. Ali opsada Rigi se odužila, Šveđani su izdržali. Ispostavilo se da kralj nema dovoljno vojske za juriš na veliki grad, nema novca za izdržavanje vojske. Moral vojnika i oficira bio je nizak, svi su vjerovali da se Riga može zauzeti tek dolaskom ruskih trupa. U Moskvi su se očekivale vijesti iz Carigrada. 15. septembra 1700. avgusta II. Podigao je opsadu iz Rige.
U međuvremenu je švedski kralj uspio povući Dansku iz rata. U ožujku 1700. Danci su doveli trupe u Vojvodstvo Holstein-Gottorp. Dok su glavne snage Danaca bile vezane na jugu, Karl je iskrcao trupe u Kopenhagenu. Glavni grad Danske bio je gotovo bez odbrane. Švedski kralj, suprotno očekivanjima svojih protivnika, pokazao je talent za komandanta. Uz pomoć švedske flote i brodova koje su osigurale Holandija i Engleska, prebacio je trupe na zidine Kopenhagena. Pod prijetnjom bombardiranja, švedski kralj je 7. (18.) avgusta 1700. zaključio mirovni sporazum u Travendaeli. Danska je raskinula savez sa Saksonijom. Kopenhagen je priznao Holštajnov suverenitet i platio odštetu.
Dakle, ulazak Rusije u rat odvijao se u nepovoljnoj vojno-političkoj situaciji. Dana 8. avgusta 1700. u Moskvu je stigao kurir sa dugo očekivanim vijestima od carigradskog ambasadora Ukrajinceva. Potpisano je 30-godišnje primirje sa Osmanskim carstvom. Ruski car naredio je novgorodskom vojvodi da započne rat, da uđe u neprijateljske zemlje i zauzme prikladna mjesta. Počelo je i napredovanje drugih pukova. 19. (30.) avgusta Rusija je službeno objavila rat Švedskoj. Već 22. avgusta ruski car napustio je Moskvu, dva dana kasnije vojska je krenula u pohod. Prvi cilj kampanje bila je Narva - drevna ruska tvrđava Rugodiv.
