Još od antike i srednjeg vijeka ljudi su se navikli da se brane tvrđavama. Pa, oni koji su se došli boriti pokušali su zauzeti ove tvrđave, a ne ostaviti ih u pozadini, čak i ako se njihova ofenziva uspješno razvijala. Uvijek je bilo onih koji su se borili za utvrđene tačke i onih koji su ih smatrali zastarjelim fenomenom iz prošlosti. Pa, i Prvi svjetski rat u tom pogledu bio je posebno indikativan. U njemu su izvodili široke kružne manevre i mjesecima opsjedali i jurišali na utvrđena utvrđenja. Međutim, priču o utvrdama treba započeti pričom o ljudima, bolje reći o jednoj osobi koja je zamalo pobijedila Francusku na samom početku ovog rata!
Alfred von Schlieffen rođen je u Berlinu 1833. Diplomirao je na Berlinskoj vojnoj akademiji 1861. godine i služio je kao štabni oficir tokom austro-pruskog rata. 1891. naslijedio je Helmuta von Moltkea na mjestu načelnika njemačkog Glavnog stožera. U to vrijeme njemačka vrhovna komanda strahovala je da će se ponovna Francuska, koja želi povratiti teritorije izgubljene u Francusko-pruskom ratu 1870, i da će se Rusija ujediniti da napadne Njemačku. Njegova glavna briga bila je razviti plan koji bi mu omogućio da se istovremeno bori protiv Rusije na istoku i protiv Francuske na zapadu. Četiri godine kasnije razvio je plan nazvan Schlieffen plan.
Ovo je bila strategija preventivne invazije na Belgiju i Nizozemsku, nakon čega je uslijedio bočni pokret prema jugu kako bi se Pariz odvojio od mora (sjećam se i 1940., zar ne?). Ovaj plan nije proveden 1905. godine, ali su britanske obavještajne službe postale svjesne toga. Tajna diplomatska nota poslana je Njemačkoj, koja je njemačkoj vladi jasno stavila do znanja da će invazija na neutralnu Belgiju dovesti do objave rata od strane Velike Britanije. Tada se Njemačka još nije osjećala dovoljno snažnom za borbu s Velikom Britanijom, Francuskom i Rusijom i "Schlieffen plan" je zamrznut. 1906. Alfred von Schlieffen je dao ostavku i umro 1913.
Međutim, tada je ovaj plan revidiran i usvojen kao osnova. 1914. Njemačka je već bila spremna (tako je brzo rasla njena vojna moć!) Da napadne Francusku. Međutim, na putu prema glavnom gradu Francuske bilo je nekoliko utvrda. Neizbježno je bilo potrebno napasti Lijež i Namur, a zatim, nakon poraza njihovih utvrda, koristiti belgijske ceste i željeznice za brzo premještanje trupa u sjevernoj Francuskoj i zapadno od Pariza kako bi opkolili francusku vojsku prije nego što je potpuno mobilizirana.
Međutim, Liege je bio tvrd orah. Branilo ga je dvanaest utvrda raspoređenih oko njega. Stara Citadela i zastarjela utvrda Chartreuse branili su sam Lijež. Utvrde u vanjskom prstenu izgrađene su 1880 -ih godina, kada su najveći opsadni topovi imali kalibar 210 mm. Utvrde su imale samo nekoliko pištolja velikog kalibra u rasponu od 120 mm do 210 mm, nadopunjenih brojnim brzometnim topovima od 57 mm, a betonski podovi su dizajnirani da izdrže granate iz opsadnih topova 210 mm i ništa više. No vjerovalo se da je tvrđava općenito dobro utvrđena, da ima dovoljno vojske i naoružanja i da može zadržati Nijemce u Liegeu dugo vremena. Međutim, unatoč svim naporima zapovjednika tvrđave, general -potpukovnika Gerarda Lehmana, koje je poduzeo s početkom neprijateljstava, ona je imala i sasvim očigledne nedostatke koji se više nisu mogli ispraviti. Dakle, udaljenosti između utvrda, iako ih je pješadija pokrila, ali rovovi za nju nisu iskopani, te je posao trebalo obaviti hitno i u izuzetno kratkom roku. Kao rezultat toga, odbrambene linije belgijskih trupa nisu mogle odoljeti Nijemcima ovdje.
Borbe za osvajanje utvrda Liege nastavile su se od 4. do 16. avgusta. Njemačka vojska započela je ofanzivu na Liege 4. augusta 1914. U to vrijeme teško opsadno oružje još nije stiglo na front, ali su poljski topovi već otvorili vatru na njih. U noći između 5. i 5. avgusta Nijemci su krenuli u noćni napad, ali ga je belgijski garnizon odbio i nanio Nijemcima značajne gubitke. Dana 7. brigade Ludendorff, tada još uvijek oficir za vezu, zatekao je 14. brigadu bez zapovjednika i preuzeo komandu nad njom. Primijetio je da su belgijska utvrđenja smještena na takav način da se međusobno ne mogu učinkovito podupirati, nakon čega su njegovi vojnici s malim otporom prodrli između Fort Eugenea i Fort Ailerona.
Nakon toga, Ludendorff se preselio u Liege, koji su upravo bombardirali njemački Ceppelini. Zastarela Citadela i utvrda Chartreuse su zauzete, a nakon njih su njemačke trupe ušle u sam Liege. No, ostale utvrde Liege su ipak morale biti zauzete jer su dominirale teritorijom uz željezničku prugu.
Pješadijski napad na utvrđenje grada Barkhona 8. avgusta odbijen je, ali je drugi napad 10. na susjedno utvrđenje bio uspješan. Utvrda Aileron ostala je netaknuta, ali nije mogla efikasno funkcionirati jer je zakrčena nadstrešnica mehanizma za podizanje glavnog baterijskog pištolja. Njemačka teška artiljerija stigla je na položaj 12. augusta i to je bila impresivna snaga: haubice Krupp 420 mm i haubice Skoda 305 mm. Do 12.30 13. avgusta utvrđenja Fort Pontiss su srušena u ruševine.
Korištene su tri vrste projektila i svi su imali ogromnu razornu moć. Tako je eksplozivni projektil, kada je eksplodirao, formirao krater dubine 4,25 metara i promjera 10,5 metara. Projektil od gelera dao je 15 hiljada fragmenata, koji su zadržali svoju smrtonosnu silu na udaljenosti do dva kilometra. Granate za probijanje oklopa (ili "ubice tvrđava" kako su ih Nijemci nazivali) probile su betonske plafone od dva metra. Istina, preciznost vatre bila je niska. Na primjer, kada je utvrda Wilheim ispaljena na 556 hitaca, bilo je samo 30 pogodaka, odnosno samo 5,5%. Škoda minobacačka granata probila je dva metra betona. Lijevak od puknuća imao je promjer 5 - 8 metara, a fragmenti eksplozije mogli su prodrijeti u čvrsta skloništa na udaljenosti do 100 metara, a s fragmentima su pogodili ljudstvo u krugu od 400 metara.
U naredna dva dana ista sudbina zadesila je još šest utvrda, uključujući i tvrđavu Aileron. Nijemci su predložili da se branitelji preostalih utvrda predaju, tvrdeći da je njihov položaj beznadan. Međutim, Belgijanci su odbili da se predaju. Tada su Nijemci počeli granatirati i 2 sata i 20 minuta njihovi topovi kalibra 420 mm pucali su na utvrde. Granate su probile betonske podove i eksplodirale unutra uništavajući sva živa bića. Kao rezultat toga, dvije preostale utvrde bez vatre jednostavno su se predale.
Samo je jedno od utvrđenja ubilo više od 350 ljudi, odnosno više od polovice garnizona ostalo je zakopano u ruševinama, koje se i dalje smatraju vojničkim ukopom. Do 16. avgusta Nijemci su zauzeli sva utvrđenja osim Lonsenga. No, tada je tijekom bombardiranja na njemu eksplodiralo skladište municije, nakon čega su Nijemci uspjeli provaliti. Generala Lehmana pronašli su u nesvijesti i zarobili, ali mu je iz poštovanja prema hrabrosti bilo dozvoljeno da zadrži sablju.
Lakoća s kojom su njemačke trupe zauzele belgijske utvrde na mnogo načina, što se pokazalo prilikom proučavanja posljedica granatiranja u budućnosti, posljedica je činjenice da je na njima korišten beton bez ojačanja. Osim toga, izliveno je u slojevima, a ne u monolit, što je stvorilo mnoge slabe točke u cjelokupnoj strukturi betonskog lijevanja. Slični nedostaci dogodili su se na utvrđenjima Port Arthura. Dakle, iako je armirani beton već tada bio poznat, ovdje, na utvrdama Liege, jednostavno ga nije bilo, što je njemačkim granatama omogućilo da s lakoćom prodru čak i u debele lukove betonskih kazamata.
Međutim, nikada nema srebrne obloge. Lakoća s kojom su Nijemci zauzeli ova utvrđenja ostavila im je lažan utisak o lakoći s kojom se moderna utvrđenja mogu savladati, što je dovelo do više nego optimističnog pogleda na cijenu i vjerovatnoću uspjeha Verdenske ofenzive 1916. Naravno, Nijemci su očekivali da će zauzeti Belgiju brže nego što su učinili, a kašnjenje, koliko god kratko bilo, ipak je dalo francuskoj vladi vremena da se mobilizira i rasporedi svoju vojsku.
