Epska drama o porazu Zapadnog fronta u junu 1941. postala je školski primjer nakon rata, zajedno s porazom Samsonove vojske u Pruskoj 1914. Već 28. juna Nijemci su zauzeli Minsk. U dva kazana u blizini Volkovyska i Minska opkoljene su divizije iz 3., 4. i 10. sovjetske armije, uništeno je 11 puščanih, 6 tenkovskih, 4 motorizirane i 2 konjičke divizije. Ukupni gubici ubijenih, nestalih i zatvorenika premašili su 300.000 ljudi. Komandant okruga - general -pukovnik DG Pavlov to je platio životom i ubijen je, zajedno sa njim, nekoliko viših oficira okružnog štaba, nekoliko korpusa i komandanata vojske delili su njegovu sudbinu. Zapovjednik zračnih snaga okruga, general bojnik I. I. Kopets, najvjerovatnije bi ponovio njihovu sudbinu, ali je svoj izbor napravio 22. juna. Saznavši za gubitke koje je napravila avijacija, general se upucao.
Ličnost komandanta ZapOVO -a, poput kapi vode, odražavala je cijelu Crvenu armiju po modelu 1941. godine. Bio je komandant koji je brzo promaknut na najvišu poziciju zbog iscrpljivanja armije represije. Ali verzija da nije imao dovoljno obuke, koja je tako lako sve objasnila i poslužila kao razlog za njegovo pogubljenje u budućnosti, nije tačna. Imenovanjem samo njega odgovornim za ono što se dogodilo u junu 1941., time se obavezujemo da tvrdimo da je druga osoba na njegovom mjestu mogla ispraviti situaciju. Kao da situacija u kojoj bi Zapadni front izdržao napade Nijemaca ne zahtijeva ni dokaz. Neki posebno upućeni stručnjaci tvrde da je bilo dovoljno staviti postojeće tenkove T-34 i KV u zasjedu, kao što je to kasnije učinio general Katukov u blizini Moskve, a njemački tenkovi bi izgorjeli i prije Baranoviča. Ali takve ljude zbunjuje sasvim razumno pitanje "gdje organizirati ove zasjede?" Očigledno, Pavlov je trebao znati tačne puteve napredovanja njemačkih trupa. Ali on nije znao, a kad je saznao bilo je već prekasno.
Prije nego što osudite Pavlova, morate se staviti na njegovo mjesto i razmotriti događaje, uzimajući u obzir podatke koji su mu bili na raspolaganju. Samo po sebi, mjesto istaknutog Bjalistoka već je pretpostavljalo operaciju zaokruživanja, a Pavlov je to, naravno, znao. Cijela je stvar bila u tome da se takva operacija mogla izvesti na različite načine, što je predstavljalo poteškoće i za branitelje i za napadače. Glavno pitanje i za one i za druge bilo je pitanje određivanja tačke konvergencije napredujućih tenkovskih klinova. Slična operacija očekivala se i od Nijemaca, ali na plitkoj dubini, s pokušajem stvaranja kotla u području Volokovysk, Baranovichi.
Istorijski događaji, kako se to često dešava, gurnuti su slučajno napred. Nešto slično dogodilo se 1941. u regiji Brest. Poučen gorkim iskustvom iz 1939. godine, tada je Gudarian već pokušavao zauzeti poljsku tvrđavu Brest, u kampanji 1941. planirao je dvostruki manevar kružnim tokom. Slikovito rečeno, brzi Heinz je "puhnuo u vodu", umjesto da je svoju tenkovsku grupu bacio uz autoput u blizini Bresta, on ju je odvezao na teški dio tenkovskog prostora za prolazak tenkova južno i sjeverno od Bresta. Pešadija je trebala zauzeti tvrđavu i jurišati na grad. I počevši od jutra 22. juna "za zdravlje", Gudarian je to završio "za mir". Nijemci su zauzeli mnoge mostove, ali mnogi od njih bili su pogodni za pješaštvo i laku opremu, a ne tenkove. Panzer grupa je cijeli dan 22. juna provela boreći se s terenom pokušavajući izaći na autoput. Do večeri 22. juna mnoge jedinice još nisu prešle Bug. Na kraju dana, jedinice 3. i 4. tenkovske divizije 49. motorizovanog korpusa Nijemaca, koje su izašle na autoput, zakopale su se u izgorjelom mostu preko Muhoveca u Bulkovskoj oblasti. Gudarian je bio iznerviran ovim početkom, ali upravo je to kašnjenje odigralo jednu od ključnih uloga u raspletu drame Zapadnog fronta.
Do kraja dana, Pavlov i njegov štab su procjenjivali događaje i pokušavali razviti protumjere. Pavlov nije znao sve što mi danas znamo, vodio se obavještajnim podacima. Šta je vidio? Prvi izvještaj o izviđanju od 14:00 sati izvještavao je da neprijatelj čini sve napore da zauzme Grodnu, drugi od 16:15 rekao je da su glavni napori neprijateljske avijacije uočeni u sektoru Grodno-Lida. Večernji završni izviđački izvještaj od 22 sata sadržavao je sljedeće podatke. U zoru su granicu SSSR-a prešle njemačke jedinice u veličini do 30-32 pješadijske divizije, 4-5 tenkovskih divizija, do 2 motorizovane, 40 artiljerijskih pukova, oko 4-5 vazdušnih pukova i jedna vazdušno-desantna divizija. I tu su izviđači napravili malu grešku, snage koje su djelovale protiv okruga bile su približno ispravno određene, posebno je naglašeno da je tenkovska grupa prešla granicu u zoni djelovanja susjeda s desne strane, čije su snage procijenjene na 4 tenkovske i motorizovane divizije.
No, potpuno drugačija slika bila je u rasporedu ovih trupa. Stoga se tvrdilo da dvije tenkovske i dvije motorizirane divizije napadaju Grodno, u stvari postoji samo jedna pješadija. No već 2-3 tenkovske formacije automatski su ostale u drugim smjerovima. Izviđanje je "pronašlo" još jednu tenkovsku diviziju na južnoj strani izbočine Bialystok, ali nije bilo ni tenkova, već samo pješaštvo pojačano samohodnim topovima Sturmgeshutz. 1-2 tenkovske divizije ostale su u Brestu, to je bio fatalni pogrešan izračun, potcjenjivanje neprijateljske snage na lijevom boku.
Za to su postojali sasvim objektivni razlozi, zračno izviđanje fronta oslabljeno je velikim gubicima koji su nastali tokom dana. Također je bilo moguće uzeti u obzir takav kriterij kao što je dubina prodora neprijateljskih jedinica i uvođenje tenkova u bitku. Takva situacija zabilježena je upravo u smjeru Grodna. U regiji Brest, Gudarina je uveo svoje tenkove u borbu na kružne načine, a oni još nisu viđeni u Minsku. Kasnije je, prema nesreći, došla Direktiva br. 3 Glavnog stožera, koja je naredila, zajedno sa sjeverozapadnim frontom, da izvrši protunapad na boku njemačke grupe Suwalki. To je bilo sasvim u skladu sa onim što je Pavlov vidio; neprijatelj u regiji Grodno predstavljao je glavnu opasnost. Tako je najveća i najefikasnija mehanizirana jedinica fronta (6 mehaniziranih korpusa) izbačena u bitku kod Grodna, gdje je bila prisiljena probiti snažnu protutenkovsku obranu pješadijskih divizija Vermahta. No, zapovjednik nije zanemario lijevi bok u tom smjeru, pješadija, 47. streljački korpus, koji se sastojao od 55, 121 i 155 streljačkih divizija, uvedena je u bitku.
Najtužnije je to što štab fronta nije bio u stanju razumjeti situaciju ni 23., i dalje ocjenjujući njemačke snage koje djeluju na lijevom boku kao beznačajne. U međuvremenu je 2. tenkovska grupa 23. juna razbila dijelove 4. armije Korobkov. I za jedan dan, njegove napredne tenkovske jedinice napredovale su 130 km, dostigavši zavoj rijeke Shchara. Tu je održan sastanak 55. streljačke divizije i tenkovskih divizija Nemaca. Borbe u zavoju Šara trajale su cijeli naredni dan 24. juna. Tvrdoglavim borbama divizija je jedan dan zadržala njemački tenkovski valjak, a u jednoj od tih borbi poginuo je i zapovjednik divizije, pukovnik Ivanyuk.
Ali to nije bila glavna poenta. U bitci, koja se odigrala u ranim jutarnjim satima 24. juna, izviđački bataljon 155. streljačke divizije rastjerao je motorizirani odred Nijemaca. U jednom od automobila pronađene su 2 karte, na jednoj je bila ispisana situacija. Ova je karta odmah poslana u štab fronta, gdje je proizvela efekat eksplodirajuće bombe, kao da je veo pao s očiju komandanta. Iz prikazane situacije jasno je bilo vidljivo da su tri njemačka tenkovska korpusa djelovala uz njegov lijevi bok, jedan od njih u drugom ešalonu.
Tada je faktor vremena odigrao svoju ulogu. Karta je snimljena 24. juna oko 4 sata ujutro, trebalo je neko vrijeme da se pošalje u štab fronta, srećom, 24. juna je premještena iz Minska u Borovayu, dio vremena je ovdje izgubljen. Ali čak i imajući to na umu, prva odluka, uzimajući u obzir podatke sadržane na karti, donesena je u 15:20 25. juna, prošlo je oko dan i po. Možda ih je komandant potrošio na reosiguranje, podatke je trebalo provjeriti, barem je sada bilo jasno gdje tražiti.
General Pavlov nije bio vezan nikakvim naređenjima da "stoje do smrti", nije tražio stopu, čekajući njegovu odluku, već je četvrtog dana bitke izdao naredbu trupama da se povuku. Ako budu uspjele, trupe fronta mogle bi izbjeći neizbježan poraz. 6. mehanizirani korpus okrenuo se za 180 stepeni da napadne Slonim, koji je trebao postati avangarda i glavna prodorna snaga trupa u povlačenju. No, izdavši ovo naređenje, Pavlov je ublažio pritisak na njemački bok kod Grodna. Nešto više od 2 dana ostalo je do povezivanja njemačkih tenkovskih klinova u blizini Minska.
