1997. godine avion cisterna KA -6D Intruder nestao je s nosača aviona američke mornarice - uklonjen je iz upotrebe i nije bila predviđena potpuna zamjena. U tu svrhu prilagođeni su lovci F / A-18 Super Hornet, koji su umjesto oružja dobili vanjske spremnike goriva. Naravno, to je bilo nezgodno i iz operativnih razloga (do 30% zrakoplova je bilo prisiljeno obavljati neobične funkcije) i iz ekonomskih razloga (takvi stršljeni nisu imali poseban kapacitet goriva). Zbog toga je vodstvo mornarice bilo toliko željno dobiti učinkovitiju mašinu, naravno, u sada modernoj konfiguraciji bez posade. U bliskoj budućnosti američki nosači aviona će koristiti avione F-35C (upareni sa Super Hornetima) sa efektivnim dometom od najviše 1 110 km. Naravno, kako bi se povećao borbeni radijus upotrebe takvog oružja, potrebno je napuniti gorivo u zraku. Tako se pojavio program CBARS (Carrier Based Aerial Refuilling System) koji je razvio bespilotno vozilo za punjenje gorivom na bazi palube.
Malo paradoksalna situacija, zar ne? Ideologija bez posade ima za cilj prvenstveno smanjenje gubitaka osoblja iz neprijateljske vatre. Pilot u avionu je najvrednija stvar, a gubitak visokokvalificiranog pilota nije samo tragedija u ljudskom smislu, već i opipljiv udarac po borbene sposobnosti formacije. U isto vrijeme, Amerikanci dodjeljuju udarne i izviđačke funkcije vozilima s posadom, poput F-35C i F / A-18E / F, a sekundarni tanker, koji najčešće neće ni ući u zahvaćeno područje, odjednom postaje bez posade. Žašto je to? Sve zbog neuspješnog programa UCLASS, tijekom kojeg je razvijen šok X-47B. Početkom 2016. stigla je spoznaja da vozilo ne ispunjava sve uvjete, te su do sada vozila sa posadom mnogo uspješnije u rješavanju zadataka zračne borbe. I vidljivost potencijalnih neprijatelja na radarskim ekranima X-47B bila je prevelika.
X -47B iz Northrop Grummana - neuspjeli projekt napada i izviđanja bespilotnih letjelica za mornaricu
Ovo je, inače, igralo u rukama Lockheed Martina-Pentagon, razočaran igračkama na daljinsko upravljanje, ubrzao je kupovinu palubne verzije F-35C. No, za milijarde potrošene na "nevidljivost" bespilotne posade potrebno je nekako polagati račun poreskim obveznicima. Tada se rodila ideja o stvaranju tankera bez posade, pa čak i na temelju Stealth tehnologije. Vrijedi napomenuti da prema novom programu zahtjevi za prikrivanjem nisu postali toliko strogi - uostalom, uređaj ima sekundarne funkcije i neće se koristiti u području navodnog poraza. Novi projekt dobio je kod RAQ-25 "Stingray" i zahtijevao je još jednu investiciju vrijednu više milijardi dolara.
3,6 milijardi dolara
Za razvoj od 3,6 milijardi dolara u okviru programa MQ -25, organizirano je natjecanje u kojem su učestvovali kitovi američkog odbrambenog kompleksa - General Atomics, Skunk Works (odjel korporacije Lockheed Martin), Boeing i Northrop Grumman Corporation.. Pentagon je postavio zahtjeve takmičarima da pripreme gotovog tehnološkog demonstratora najkasnije do avgusta 2018. U početku, među zahtjevima za novu mašinu bila je mogućnost pomorskog izviđanja s dodjelom odgovarajućih količina za opremu unutar trupa. No, već 2015. godine ministarstvo obrane shvatilo je da bi bilo problematično stvoriti prilično kompaktan tanker, pa čak i sa obavještajnim funkcijama. Stoga je ostao samo skromni leteći tanker.
Šta su učesnici tendera ponudili državi? Northrop Grumman pokušao je pretvoriti svoj dugotrajni napad X-47B u tanker, ali ništa razumno nije izašlo, pa je korporacija odbila konkurenciju. Lockheed Martin, kojeg zastupa Skunk Works, razvio je novi avion sa dizajnom letećeg krila, koji je oslobodio mnogo prostora za rezervoare goriva krilate cisterne. Istina, predstavljeni automobil nije naučio letjeti do augusta 2018. A sam koncept automobila bio je previše revolucionaran za implementaciju na palubnoj cisterni. General Atomics temeljito je pristupio novom poslu i predstavio bespilotnu letjelicu opremljenu najnovijim turboreaktivnim motorom PW815, što ga čini najekonomičnijim u potrošnji goriva u klasi. Tvrtka ima veliko iskustvo na području izgradnje udarnih i izviđačkih bespilotnih letjelica za američku vojsku (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator i drugi), ali ured nije baš upoznat sa specifičnostima mornarice, a General Atomics je nikada ranije nije razvio tako velike mašine. Modifikacija Sea Avenger-a, neuspješnog napadačkog bespilotnog zrakoplova zasnovanog na nosačima, predstavljena je kao platforma za budući tanker, i u mnogim pogledima preklapala se sa zahtjevima mornarice. Međutim, uprkos povjerenju momaka iz General Atomicsa u njihovu pobjedu, u kolovozu 2018. godine, inženjeri iz Phantom Works iz divizije zrakoplovnog giganta Boeing postali su pobjednici tendera.
Nakon što su predstavili projekt teškog palubnog tankera zasnovanog na bespilotnoj letjelici Sea Avenger, stručnjaci iz General Atomicsa bili su uvjereni u pobjedu. Ali nije uspelo …
Jedna od glavnih prednosti aviona iz Phantom Works -a je integracija u ugrađene sisteme nosača aviona. Zapravo, tim za održavanje ne mora se previše obučavati kada koristi novi proizvod - mnoga tehnička rješenja došla su od Super Horneta. Konkretno, nos i glavni stajni trap su uzeti sa Shershena uz manje izmjene. Zrakoplov može ukupno ukrcati 6.800 litara goriva na gorivo i isporučiti 4-6 aviona kerozinom na udaljenosti do 800 km. Među glavnim primaocima tankera su pomenuti avioni za elektroničko ratovanje F-35C, F / A-17 i EA-18G Growler. Avion je izgrađen prema klasičnoj shemi sa normalnim krilnim čistačem.
Ako sve prođe u redu, ovo vozilo postat će prvi svjetski bespilotni tanker MQ-25 Stingray.
Specifičan izgled dronu daje rep u obliku slova V, smješten pod uglom od 60 stepeni. Kontrola zakretanja i nagiba očito se provodi promjenom smjera strujanja mlaznog mlaza motora. Ulaz zraka za motor nalazi se na vrhu trupa iza gargrotta (izbočeni element kože trupa). U pramcu možete vidjeti još jedan mali usisnik zraka, koji je očigledno namijenjen hlađenju ugrađene elektronike. MQ-25 Stingray trebao bi biti opremljen s jednim turboventilatorskim motorom Rolls-Royce AE3007, koji ubrzava leteći tanker na 620 km / h. Maksimalna težina pri polijetanju doseže 20 tona, od čega je oko 13-14 tona gorivo. Prema zahtjevima Pentagona, bespilotna vozila MQ-25 Stingray trebala bi biti u operativnoj pripravnosti do 2026. godine. Predviđeno je da će prve mašine za potpuna vojna ispitivanja biti napravljene u metalu 2020-2021. Ukupno, ako cijela priča u Boeingu uspije, mornarica će naručiti najmanje 72 leteća tankera.
Zapravo, mnogo manje sofisticirani leteći tanker rođen je iz neuspjelog izviđačkog programa bespilotnih letjelica. Može se pretpostaviti da će tehnologije testirane na novom proizvodu za pet do šest godina biti osnova drugog pokušaja Pentagona da stvori udarno vozilo za nosače aviona.
