Italija je početak Drugog svjetskog rata dočekala s vrlo jakom podjelom podmorničkih diverzanata. Nakon što su talijanski mornari uspješno napali brodove, talijanska mornarica odlučila je organizirati prepad na Maltu. U to vrijeme britansko ostrvo Malta bilo je glavna londonska ispostava na Mediteranu. Posjedovanje Malte omogućilo je britanskoj floti da kontrolira glavne pomorske puteve od Italije i južne Francuske do Tunisa i Alžira. Ove su rute imale posebno važnu ulogu u kontekstu raspleta borbi u sjevernoj Africi, gdje su se britanske trupe borile s talijanskim, a zatim i njemačkim trupama.
Ali Malta nije bila od vojnog interesa samo za Rim. Dominantna ideologija, koja je proklamirala potrebu oživljavanja Rimskog carstva, smatrala je Maltu legitimnim dijelom talijanske države. Ostrvo je trebalo postati italijansko, ali ovaj cilj je bio praktično neostvariv, s obzirom na ozbiljnu vojnu nadmoć Velike Britanije nad Italijom. Stoga je Italija odlučila zatražiti podršku Njemačke. Razvijen je tajni plan operacije Herkules, nakon čega su započeli redovni njemački i talijanski zračni napadi na samo ostrvo i na britanske morske konvoje koji su slijedili. U isto vrijeme, zapovjedništvo talijanske mornarice odlučilo je organizirati podvodnu diverzantsku operaciju za slabljenje britanske flote, sa sjedištem kod obale Malte.
Razvoj podmorničke operacije započeo je u aprilu 1941. Sam Teseo Tesei bio je vrlo aktivan u podršci operaciji - kultna figura talijanskih podmorničkih diverzanata, jedan od programera vođenih torpeda i tvorac flotile podmorničkih diverzanata. Operaciju je trebao voditi zapovjednik 10. flote MAS-a, kapetan 2. reda Vittorio Moccagatta (na slici) i bojnik-inženjer Teseo Thesei dobrovoljno su se uključili u ovaj napad. Štoviše, on je inzistirao da se u napadu ne koriste samo čamci MTM, već i vođena torpeda. Zapovjedništvo flote, zabrinuto za sigurnost dizajnera, pokušalo ga je odvratiti od sudjelovanja u operaciji, pogotovo jer je na nedavnom liječničkom pregledu Tesi utvrđeno da je privremeno nesposoban za ronjenje zbog srčane greške. Ali, ovaj, koji je imao vrlo snažan karakter i na glasu je bio vatreni patriota fašističke Italije, bio je uporan - zahtijevao je lično učešće u operaciji i komanda se morala složiti s njim.
Grupa ronilaca morala se infiltrirati na posebnim brodovima u zaljev Marsa Machet, zatim minirati most Sant Elmo i organizirati sabotažu protiv britanskih podmornica i površinskih brodova koji se nalaze u zaljevu. Uveče 25. jula 1941, odred podvodnih diverzanata pod komandom Moccagatte napustio je bazu u Augusti na ostrvu Sicilija i krenuo prema Malti. Odred se sastojao od glasničkog broda "Diana", 9 eksplodirajućih MTM čamaca na brodu, specijalnog motornog čamca MTL, namijenjenog za transport vođenih torpeda "Maiale", dva motorna čamca i torpednog čamca. Kad se odred približio Malti za 20 milja, svih 9 čamaca MTM spušteno je u vodu. Međutim, jedan od brodova je odmah potonuo, pa je samo 8 brodova krenulo prema otoku.
Kako bi odvratili pažnju britanske obalske straže, italijanski avioni bombardovali su bazu La Valletta tri puta.
Oko 3:00 ujutro, dok su se nalazili u blizini mosta Sant Elmo, Teseo Tesei i plivač Costa lansirali su vođena torpeda Maiale i spremali su se uništiti mreže baraža. Međutim, plivači su odmah otkrili da Costino torpedo ima problema s motorom. Budući da su osigurači na čamcima trebali eksplodirati u određeno vrijeme, Thesei i njegov partner Pedretti (na slici) na torpedu krenuli su prema ogradi. Nakon što su plivači digli barijeru u zrak, čamci koji su eksplodirali morali su ući u zaljev. Došavši do mosta, Thesei je pogledao na sat i vidio da je već 4:30 minuta - vrijeme postavljeno za prolazak čamaca. Nije bilo vremena za razmišljanje, u protivnom napad bi propao.
Ovi su postavili osigurač na nulu. Trenutak kasnije začula se eksplozija. U isto vrijeme, grupa čamaca MTM krenula je prema uvali, ali budući da mornari nisu bili sigurni da je prepreka uništena, na nju je poslan jedan od brodova MTM na kojem je bio Karabelli, koji nije imao vremena za bijeg. Začula se eksplozija. Obalska straža britanske baze odmah je uključila reflektore, nakon čega je otkrivena grupa talijanskih brodova koja se približavala uvali. Britanci su počeli pucati na čamce iz mitraljeza, dok su dežurni lovci iz baze britanske avijacije podignuti u zrak. Mornari na preostalim brodovima odlučili su se vratiti, ali su ih uočili britanski avioni. Kao rezultat toga, 11 talijanskih plivača ipak je uspjelo doći do torpednog čamca.
Britanci su, istražujući područje mosta, ubrzo izvadili krvavu masku s kisikom s komadima mesa. To je bilo sve što je ostalo od poznatog borbenog plivača Tesea Theseija. Napad na Maltu označio je prvi veliki poraz 10. MAS flotile. Gubitak italijanskih borbenih plivača bio je 15 poginulih i 18 zarobljenih od strane Britanaca. Osim toga, Talijani su izgubili 2 motorna čamca, 8 eksplozivnih čamaca, MTL čamac i 2 vođena torpeda, kao i 2 lovca zračne podrške koja su oborili Britanci. Među poginulima su bili slavni major Teseo Tesei, njegov partner drugi kaplar Pedretti, zapovjednik površinskog odreda, kapetan 3. reda Giorgio Jobbe, načelnik medicinske službe, kapetan Bruno Falcomata i zapovjednik 10. flotile, kapetan 2. ranga Vittorio Moccagatta. U čast palim herojima, podmornički odred 10. flote MAS -a nazvan je Teseo Thesei, a površinski odred flotile imenovan Vittorio Moccagatta.
Neuspjeh napada na Maltu bio je tek prvi u nizu daljih talijanskih poraza na Mediteranu. Situacija je bila vrlo loša za talijansku flotu. Stoga je već u listopadu 1941. godine zapovjedništvo flote odlučilo ponovno poslati 10. flotilu MAS, koja se malo oporavila nakon fijaska u srpnju, protiv britanske vojne baze. Ovoga puta meta je bila egipatska Aleksandrija. Operacija je bila zakazana za decembar 1941.
Dana 3. decembra 1941. italijanska podmornica Shire napustila je bazu u La Spezii. Na brodu su bila tri vođena torpeda Maiale. Za komandanta operacije imenovan je kapetan drugog ranga, princ Valerio Junio Borghese. U Egejskom moru podmornica je pokupila šest borbenih plivača koji su trebali upravljati torpedima. Bili su to poručnik Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella i Spartaco Sherga.
Podmornica Shire, 19. decembra 1941. godine, na dubini od 15 metara ispalila je tri vođena torpeda s posadama po dva borbena plivača na svakom torpedu. Aleksandrijska luka bila je udaljena nešto više od dva kilometra. Ovoga puta borbeni plivači uspjeli su se neopaženo ušuljati u luku. Međutim, ovaj put nije prošlo bez problema. Torpedo, kojim su upravljali Emilio Bianchi i Luigi de la Penne, imao je kvar na motoru. Bianchi je počeo gubiti svijest i bio je prisiljen isplivati na površinu kako bi se opskrbio kisikom.
De la Penne (na slici) ručno je usmjerio torpedo prema bojnom brodu Valiant.
Uspio je postaviti magnetnu minu direktno ispod trupa bojnog broda, ali čim su se de la Penne i Bianchi pojavili, otkrili su ih britanski mornari i podigli ih na minirani bojni brod. De la Penne i Bianchi su stavljeni u skladište broda. Kad je ostalo 15 minuta do eksplozije, de la Penne je pozvao kapetana bojnog broda Charles Morgan i obavijestio ga da je brod miniran. Međutim, talijanski oficir nije izvijestio o detaljima miniranja. Ubrzo je došlo do eksplozije na bojnom brodu, a sami Talijani nisu ozlijeđeni.
U međuvremenu, Antonio Marcella i Spartaco Sherga minirali su bojni brod Queen Elizabeth, a u 4:30 uspješno su napustili luku u Aleksandriji. Vincenzo Martellotta i Mario Marino tražili su britanski nosač aviona, ali ga nikada nisu pronašli, budući da je napustio luku nešto ranije i otišao na more. Stoga su borbeni plivači postavili minu na norveški tanker "Sagon", nakon čega su napustili lučku teritoriju. Eksplozije su zagrmile oko 6 sati ujutro. Bojni brod Valiant isključen je iz pogona na 6 mjeseci, kraljica Elizabeta - na 9 mjeseci, a tanker Sagona je razderan na dva dijela i potonuo. Osam britanskih mornara poginulo je na bojnom brodu Kraljica Elizabeta. Što se tiče borbenih plivača, svi su zarobljeni - de la Penne i Bianchi odmah nakon izlaska na površinu, a Marcella, Sherga, Marino i Martellotta uhitila ih je lokalna policija dok su pokušavali napustiti luku, a predali su ih Britanci.
Unatoč hvatanju samih plivača, Talijani su ovaj put uspjeli briljantno nadoknaditi poraz u napadu na Maltu. Aleksandrijska luka smatrala se jednom od ključnih baza britanske flote. Talijanski plivači uspjeli su onesposobiti britanske bojne brodove, a budući da je njemačka podmornica tri sedmice ranije torpedirala britanski bojni brod HMS Barham, talijanska flota zauzela je prioritetne položaje u istočnom Mediteranu. U proljeće 1942. talijanski brodovi potpuno su uništili britanski konvoj koji je krenuo prema Malti, a u ljeto 1942. i drugi britanski konvoj uništile su njemačke podmornice i avioni. U samoj Italiji briljantan napad na Aleksandriju viđen je kao nacionalna pobjeda. Princ Borghese i brojni borbeni plivači dobili su najveće vojno priznanje - medalju "Za hrabrost".
U lipnju 1942. talijanski diverzanti sudjelovali su u operaciji protiv sovjetske pomorske baze u Sevastopolju, pogodivši transportni brod, dvije podmornice i mali brod, a u lipnju-rujnu 1942. izveli su dva napada na luku Gibraltar, gdje su također oštetili nekoliko britanskih brodova.
Krajem 1942. godine talijanski plivači izveli su još jednu vrlo uspješnu operaciju - napad na Alžir. U to vrijeme u luci Alžir bio je veliki broj teretnih i transportnih brodova koji su pripadali saveznicima. Dana 4. decembra 1942. godine talijanska patuljasta podmornica Ambra napustila je pomorsku bazu La Spezia sa 3 vođena torpeda i 10 diverzanata. Do večeri 10. decembra podmornica se približila luci Alžir na dubini od 18 metara. U 23:45 borbeni plivači i vođena torpeda napustili su čamac. Zapovjednik posade "Ambre" čekao je do 3:00 sata da se plivači vrate, ali je bez čekanja napustio lučko područje i krenuo prema La Spezii.
U međuvremenu su se plivači uspješno nosili sa svojim zadacima. U 5:00 eksplozije su začule nekoliko brodova. Britanski brod Ocean Vanquisher i norveška Berta potonuli su, Empire Centaur i Armatan ozbiljno su oštećeni, a američki desantni brod LSM-59 izbačen je na obalu. Istina, zarobljeno je svih 16 italijanskih borbenih plivača i diverzanata koji su učestvovali u miniranju brodova.
Treba napomenuti da je pored 10. flote MAS, 1941-1942. Stvorena je 12. eskadrila torpednih čamaca, koja je djelovala na Ladoškom jezeru i učestvovala u blokadi Lenjingrada, te 4. eskadrila torpednih čamaca sa sjedištem na Krimu pod okupacijom njemačkih i italijanskih trupa. Napadi su se nastavili na Mediteranu, a početkom 1943. flotila je ozbiljno razmišljala o planu organizacije sabotaže u New Yorku.
Međutim, nakon pada Mussolinijevog režima 1943. godine, aktivnost 10. MAS flotile na moru naglo je opala, a zatim i potpuno prestala. Ali uvjereni fašist Borghese nije namjeravao, za razliku od mnogih drugih talijanskih oficira, preći na stranu saveznika. Obećao je vjernost prohitlerovskoj Talijanskoj socijalnoj republici, a cijela flota MAS-a je to slijedila. U isto vrijeme, profil njegovih aktivnosti se dramatično promijenio. Prisiljena da djeluje na kopnu, flotila se pretvorila u kaznenu policijsku jedinicu koja je učestvovala u antipartizanskim operacijama. Zbog flotile, pogubljenja 68 civila u gradu Massa, ubistva civila u Udinama, pogubljenja 12 civila u Bortu Ticinu, pogubljenja 5 malih kriminalaca u Casteletto Ticino. Prije kraja rata bivši podmornički diverzanti učestvovali su u operacijama protiv jugoslavenskih partizana na području italijansko-jugoslavenske granice.
Naravno, herojski borbeni plivači, koji nisu mogli a da ne izazovu divljenje zbog njihove obučenosti i hrabrosti, snažno su se diskreditovali antipartizanskim operacijama i pogubljenjima civila. U to je vrijeme princ Valerio Junio Borghese "razradio" termin koji mu je dodijeljen nakon pobjede za učešće u ratnim zločinima. Bivšeg zapovjednika flotile uhvatili su partizani i predali ga pod komandu savezničkih snaga. Valerio Borghese osuđen je na 12 godina zatvora, ali je u zatvoru proveo samo oko četiri godine, a pušten je 1949. godine. Do tada se politička situacija u svijetu ozbiljno promijenila, Sjedinjene Države i Velika Britanija su bivšeg saveznika SSSR -a počele gledati kao glavnog neprijatelja. Borbeno iskustvo podvodnih diverzanata moglo bi dobro doći u nove svrhe. Godine 1952. talijanska jedinica za borbene plivače oživjela je pod imenom COMSUBIN kao dio talijanske mornarice, koja je trebala odigrati važnu ulogu u planovima NATO -a za mediteransku regiju.
Nakon rata, Valerio Junio Borghese aktivno se uključio u talijansku politiku, približavajući se ekstremno desničarskim krugovima u Italiji, koji su sanjali o oživljavanju fašizma. U isto vrijeme, iako službeno više nije bio na odsluženju vojnog roka, nastavio je svoje prethodne aktivnosti kao saboter, već je već radio za ekstremno desne krugove i posebne službe. Njegovi ljudi sumnjičili su se za umiješanost u bombardiranje sovjetskog bojnog broda Novorosijsk 1955. godine, ali to je druga priča.
