Uspeh Svjatoslavovog hazarskog pohoda ostavio je ogroman utisak na Carigrad. Općenito, Vizantinci nisu bili protiv poraza Hazarije od Rusije, jer su svoju politiku vodili po principu “zavadi pa vladaj”. U nekim je razdobljima Vizantija podržavala Hazariju, pomagala joj u izgradnji moćnih kamenih tvrđava, a Hazari su bili potrebni kako bi se izbalansirala Rusija i drugi neprijatelji Rimljana. Tijekom pohoda Svjatoslava, kada su ruske trupe jedna za drugom napale Hazare i njihove saveznike u Povolžju, Azovskoj oblasti i Sjevernom Kavkazu, Vizantija je ostala neutralna i potpuno tiha. U Carigradu im je bilo drago zbog poraza Hazara.
Međutim, potpuni poraz Hazarije (Svjatoslavov sabljaški udar na hazarsko "čudo Yud"), u Carigradu su htjeli vidjeti da je Hazarija oslabljena i ponižena, ali ne i potpuno uništena, šokirala je bizantsku elitu. Najviše od svega su se plašili izliva ruskih trupa u Tavriju (Krim). Trupe Svjatoslava nisu ništa koštale da pređu Cimmerian Bosphorus (Kerčanski tjesnac) i zauzmu procvjetalu zemlju. Sada je sudbina hersonske žene ovisila o tome gdje će veliki ruski princ premjestiti trupe. Vizantijski namjesnik u Hersonu imao je premalo vojnika, nesposobnih ne samo za odbranu poluotoka, već čak i glavnog grada. Herson je tada bio bogat trgovački grad. Jaka pojačanja iz Carigrada nisu mogla biti poslana uskoro. Osim toga, ruske trupe nisu mogle čekati dolazak rimske vojske, već su mirno opustošile poluotok i ušle u njihove granice. Međutim, nakon zauzimanja Tmutarakana i Kerčeva, Svyatoslav još nije namjeravao ući u direktan sukob s Vizantijom.
Misija Kalokira. Balkanska pitanja
Nakon povratka u Kijev, Svyatoslav je počeo razmišljati o kampanji protiv Hersonesa (Korsun). Cijeli tok događaja doveo je do novog sukoba između Rusije i Vizantijskog carstva. Hazarska kampanja oslobodila je trgovačke puteve uz Volgu i Don za ruske trgovce. Bilo je razumno nastaviti uspješnu ofenzivu i zauzeti vrata ka Crnom moru - Hersones. Jasno je da takva mogućnost nije bila tajna za Vizantiju. Rimski trgovci, uključujući Hersonesa, bili su redovni gosti na ruskim aukcijama. U Carigradu su počeli tražiti diplomatski izlaz iz ove opasne situacije.
Krajem 966. ili početkom 967. godine u glavni grad Kijev stiglo je neobično poslanstvo ruskom knezu Svjatoslavu. Na čelu mu je bio sin hersoneškog stratigusa Kalokira, kojeg je car Nikifor Foka poslao ruskom knezu. Prije nego što je poslao izaslanika u Svyatoslav, Basileus ga je pozvao kod sebe u Carigrad, razgovarao o detaljima pregovora, dodijelio visoku titulu patricija i uručio vrijedan dar, ogromnu količinu zlata - 15 kantarija (oko 450 kg).
Vizantijski izaslanik bio je izuzetna osoba. Vizantijski istoričar Lav Đakon naziva ga "hrabrim" i "gorljivim". Kasnije će se Kalokir sastati na putu Svjatoslava i dokazati da je čovjek koji zna igrati veliku političku igru. Glavni cilj misije Kalokira, za koju je, prema vizantijskom hroničaru Lavu Đakonu, patricij poslan u Kijev sa ogromnom količinom zlata, bio je da ga nagovori da izađe u savez s Vizantijom protiv Bugarske. Sukob između Bugarske i Vizantije dostigao je vrhunac 966. godine, a car Nikifor Foka poveo je svoje trupe protiv Bugara.
„Poslano kraljevskom oporukom Tavro-Skitima (tako su se Rusi zvali iz starih vremena, smatrajući ih direktnim nasljednicima Velike Skitije), patriciju Kalokiru, koji je došao u Skitiju (Rusija), svidjela se glava Bika, podmićivao ga darovima, očarao laskavim rečima … i ubedio ga da krene protiv Misija (Bugara) sa velikom vojskom pod uslovom da će on, osvojivši ih, držati njihovu državu u svojoj moći, i pomoći mu u osvajanju rimske države i sticanju prijestolja. Obećao mu je (Svyatoslav) da će za to isporučiti veliko nebrojeno blago iz državne riznice. Deaconova verzija je izuzetno jednostavna. Pokušali su uvjeriti čitatelje da je Kalokir podmitio varvarskog vođu, učinio ga svojim instrumentom u rukama, oružjem u borbi protiv Bugarske, koja je trebala postati odskočna daska za viši cilj - prijestolje Vizantijskog carstva. Kalokir je sanjao, oslanjajući se na ruske mačeve, da zauzme Carigrad i htio je dati Bugarsku u isplatu Svjatoslavu.
Ova verzija, koju je stvorio službeni historiograf bizantskog Basileja Vasilija II bolgarskog borca, dugo je ušla u historiografiju. Međutim, kasniji istraživači izrazili su jasno nepovjerenje prema verziji Lava Đakona, skrećući pažnju na druge bizantske i istočne izvore. Utvrđeno je da đakon nije znao mnogo, ili namjerno nije spomenuo, šutio je. Očigledno, u početku je Kalakir djelovao u interesu Nikifora Phocasa. Međutim, nakon podlog ubistva Nikifora II Foke, zavjeru je vodila supruga cara Teofana (bivša prostitutka koja je prvo zavela mladog prijestolonasljednika Rimljana, a zatim i njegovog zapovjednika Nikifora Foku) i njen ljubavnik, Nikiforova vojska saradnik, John Tzimiskes, odlučio se pridružiti borbi za prijestolje. Osim toga, postoje dokazi da su Rusi, pomažući Nikiforu u borbi protiv Bugarske, izvršavali savezničku dužnost, savez je zaključen još prije vladavine Svjatoslava. Ruske trupe su već pomogle Nikiforu Foki da povrati ostrvo Krit od Arapa.
Da li je Svyatoslav bio jednostavan alat u velikoj igri? Najvjerojatnije ne. Jasno je pogodio namjeru Vizantinaca. No, s druge strane, prijedlog Carigrada savršeno se podudarao s njegovim vlastitim nacrtima. Sada su se Rusi, bez vojnog protivljenja Vizantijskog carstva, mogli uspostaviti na obali Dunava, uhvativši jedan od najvažnijih trgovačkih puteva koji su išli uz ovu veliku evropsku rijeku i približavali se najvažnijim kulturnim i ekonomskim centrima Zapadne Evrope. Istovremeno je uzeo pod zaštitu ulice koja je živjela u Dunavu.
Osim toga, Svyatoslav je vidio da je Vizantija dugi niz godina pokušavala potčiniti slovensku Bugarsku. Ovo nije zadovoljavalo strateške interese Kijeva. Prvo, zajedničko slavensko jedinstvo još nije zaboravljeno. Rusi i Bugari su se nedavno molili istim bogovima, slavili iste praznike, jezik, običaji i tradicija bili su isti, s malim teritorijalnim razlikama. Slične teritorijalne razlike bile su u zemljama istočnih Slavena, na primjer, između Kriviča i Vjatića. Moram reći da je čak i nakon hiljadu godina postojao osjećaj srodstva između Rusa i Bugara, nije slučajno Bugarska nazvana "16. sovjetska republika". Bilo je nemoguće predati bratsku nacionalnost pod vlast stranaca. Svyatoslav je imao planove da se učvrsti na Dunavu. Bugarska bi mogla, ako nije postala dio ruske države, onda barem opet biti prijateljska država. Drugo, uspostava Vizantije na obali Dunava i jačanje zbog zauzete Bugarske učinili su Rimljane susjedima Rusije, koja potonjoj nije obećala ništa dobro.
Odnosi između Vizantije i Bugarske bili su komplikovani. Vizantijske diplomate su u svojim rukama držale niti upravljanja mnogim narodima, ali s Bugarima je takva politika iznova i iznova propadala. Car Simeon I Veliki (864-927), koji je čudom pobjegao iz "časnog" zatočeništva u Carigradu, i sam je pokrenuo ofenzivu protiv carstva. Simeon je više puta poražavao carsku vojsku i planirao je zauzeti Carigrad, stvarajući svoje carstvo. Međutim, do zauzimanja Carigrada nije došlo, Simeon je neočekivano umro. Dogodilo se "čudo", za koje se toliko molilo u Carigradu. Na prijestolje je stupio sin Simeonov, Petar I. Petar je podržavao Crkvu na sve moguće načine, obdaravajući crkve i manastire zemljom i zlatom. To je uzrokovalo širenje hereze, čije su pristalice pozvale na odbacivanje svjetovnih dobara (bogomilstvo). Krotki i skromni car izgubio je većinu bugarskih teritorija, nije se mogao oduprijeti Srbima i Mađarima. Vizantija je krenula od poraza i nastavila svoju ekspanziju.
Ruševine grada Preslava.
Dok je Svyatoslav bio u ratu s Hazarima, šireći ruski utjecaj na zemlje Volge, Azova i Dona, na Balkanu su se spremali važni događaji. U Carigradu su pomno posmatrali kako je Bugarska oslabila i odlučili da je došlo vrijeme kada je vrijeme da je uhvate u ruke. Godine 965-966. izbio je nasilni sukob. Bugarsko poslanstvo, koje se pojavilo u Carigradu zbog danka koje su Vizantinci plaćali od vremena Simeonovih pobeda, sramotno je isterano. Car je naredio da bugarske ambasadore šibaju po obrazima i nazvao je Bugare siromašnim i podlim narodom. Ovaj danak odjeven je u obliku izdržavanja vizantijske princeze Marije, koja je postala supruga bugarskog cara Petra. Marija je umrla 963. godine, a Vizantija je uspjela prekinuti ovu formalnost. U stvarnosti, to je bio razlog za prelazak u ofanzivu.
Konstantinopolj je učinio veliki napredak u svojim odnosima s Bugarskom od smrti cara Simeona. Krotak i neodlučan kralj sjedio je na prijestolju, više zaokupljen crkvenim poslovima nego razvojem države. Okružili su ga provizantijski nastrojeni bojari, stari Simeonovi saborci odgurnuti su s prijestolja. Vizantija je sebi dopuštala sve više diktata u odnosima s Bugarskom, aktivno se miješala u unutrašnju politiku, podržavala svoje pristalice u glavnom gradu Bugarske. Država je ušla u period feudalne fragmentacije. Razvoj velikog bojarskog posjeda pridonio je pojavi političkog separatizma, doveo do osiromašenja masa. Značajan dio bojara izlaz iz krize vidio je u jačanju veza s Vizantijom, podržavanju njene vanjske politike, jačanju grčkog ekonomskog, kulturnog i crkvenog utjecaja. Došlo je do ozbiljnog preokreta u odnosima s Rusijom. Bivši prijatelji, bratske zemlje, povezani dugogodišnjim srodstvom, kulturnim i ekonomskim vezama, više puta su se zajedno suprotstavljali Vizantijskom carstvu. Sada se sve promijenilo. Provizantijska stranka u Bugarskoj sa sumnjom i mržnjom posmatrala je napredak i jačanje Rusije. 940 -ih, Bugari sa Hersonesom dva puta su upozoravali Carigrad o napretku ruskih trupa. To se brzo primijetilo u Kijevu.
U isto vrijeme odvijao se proces jačanja vojne moći Vizantije. Već posljednjih godina vladavine cara Romana, carske vojske, pod komandom talentiranih generala, braće Nikifor i Lava Foke, postigle su zapažene uspjehe u borbi protiv Arapa. 961. godine, nakon sedmomjesečne opsade, zauzet je glavni grad kritskih Arapa, Handan. U ovoj kampanji učestvovao je i saveznički ruski odred. Vizantijska flota uspostavila je dominaciju u Egejskom moru. Fockov lav odnio je pobjede na Istoku. Zauzevši prijestolje, Nikifor Foka, strogi ratnik i asketski čovjek, nastavio je namjerno formirati novu vizantijsku vojsku, čije su jezgro činili "vitezovi" - katafrakti (od starogrčkog κατάφρακτος - prekriveni oklopom). Za naoružanje katafraktarija karakterističan je prije svega težak oklop koji je štitio ratnika od glave do pete. Zaštitni oklop nisu nosili samo jahači, već i njihovi konji. Nikifor Foka se posvetio ratu i osvojio Kipar od Arapa, pritisnuo ih u Maloj Aziji, pripremajući se za pohod na Antiohiju. Uspjesi carstva bili su olakšani činjenicom da je Arapski kalifat ušao u zonu feudalne rascjepkanosti, Bugarska je bila pod kontrolom Carigrada, a Rusija je takođe smirena tokom Olgine vladavine.
U Carigradu je odlučeno da je vrijeme da se postigne uspjeh u Bugarskoj i zada se konačan odlučujući udarac starom neprijatelju. Bilo joj je nemoguće dati priliku da pobjegne. Bugarska još nije bila potpuno razbijena. Tradicija cara Simeona bila je živa. Simeonovi velikaši u Preslavu povukli su se u sjenu, ali su ipak zadržali svoj utjecaj u narodu. Vizantijska politika, gubitak prethodnih osvajanja i dramatično materijalno bogaćenje Bugarske crkve izazvali su nezadovoljstvo bugarskog naroda, dijela bojara.
Čim je bugarska kraljica Marija umrla, Carigrad je odmah krenuo na pauzu. Vizantija je odbila da plati danak, a bugarski ambasadori su namerno poniženi. Kad je Preslav postavio pitanje obnove mirovnog sporazuma 927. godine, Carigrad je zatražio da sinovi Petra, Roman i Boris, dođu u Vizantiju kao taoci, a sama Bugarska će se obvezati da neće pustiti mađarske trupe preko svoje teritorije do vizantijske granice. 966. godine došlo je do posljednjeg prekida. Treba napomenuti da su mađarske trupe zaista smetale Vizantiji, nesmetano prolazeći kroz Bugarsku. Između Mađarske i Bugarske postojao je sporazum da bi Mađari tokom prolaska mađarskih trupa preko bugarske teritorije u posjede Vizantije trebali biti lojalni bugarskom sporazumu. Stoga su Grci optužili Preslavu za izdaju, u latentnom obliku agresije na Vizantiju od strane Mađara. Bugarska ili nije mogla ili nije htjela zaustaviti mađarske napade. Osim toga, ova činjenica odražava skrivenu borbu u bugarskoj eliti, između provizantijske stranke i njenih protivnika, koji su rado koristili Mađare u sukobu s Vizantijskim carstvom.
Konstantinopolj, vodeći borbu s arapskim svijetom, nije se usudio preusmjeriti glavne snage za rat s bugarskim kraljevstvom, koje je još uvijek bilo prilično jak neprijatelj. Stoga su u Carigradu odlučili riješiti nekoliko problema odjednom. Prvo, poraziti Bugarsku sa snagama Rusije, zadržavajući njihove trupe, a zatim progutati bugarske teritorije. Štaviše, neuspehom Svjatoslavovih trupa, Konstantinopolj je ponovo pobedio - dva opasna neprijatelja za Vizantiju sudarila su se s njihovim glavama - Bugarska i Rusija. Drugo, Vizantinci su spriječili prijetnju od svoje hersonske žene, koja je bila žitnica carstva. Treće, i uspjeh i neuspjeh Svjatoslavove vojske trebali su oslabiti vojnu moć Rusije, koja je nakon likvidacije Hazarije postala posebno opasan neprijatelj. Bugari su se smatrali jakim neprijateljem i morali su pružiti žestok otpor Rusima.
Očigledno je knez Svyatoslav to razumio. Ipak, odlučio je udariti. Kijev nije mogao biti miran kada je mjesto bivše prijateljske Rusije Bugarskog kraljevstva zauzela oslabljena Bugarska, koja je završila u rukama provizantijske stranke, neprijateljske prema ruskoj državi. Bilo je i opasno s gledišta da je Bugarska kontrolirala ruske trgovačke puteve duž zapadne obale Crnog mora, kroz donje podunavske gradove do vizantijske granice. Ujedinjenje neprijateljske Rusije Bugarske s ostacima Hazara i Pečenega moglo bi postati ozbiljna prijetnja Rusiji sa jugozapadnog pravca. A likvidacijom Bugarske i zauzimanjem njene teritorije od strane Rimljana, carske vojske uz podršku Bugara već bi predstavljale prijetnju. Svyatoslav je odlučio zauzeti dio Bugarske, uspostavljajući kontrolu nad Dunavom i neutralizirajući vizantijsku stranku oko cara Petra. Ovo je trebalo vratiti Bugarsku na kanal rusko-bugarske unije. Po tom pitanju mogao se osloniti na dio bugarskog plemstva i naroda. U budućnosti je Svjatoslav, nakon što je dobio pouzdanu pozadinu u Bugarskoj, već mogao postaviti uslove za Carigrad.
Vizantijsko carstvo je prvo započelo rat. 966. basileus Nikifor Foka premjestio je svoje trupe na granicu Bugarske, a Kalokir je hitno otišao u Kijev. Rimljani su zauzeli nekoliko pograničnih gradova. Uz pomoć provizantijskog plemstva uspjeli su zauzeti strateški važan grad u Trakiji-Filipopolis (današnji Plovdiv). Međutim, vojni uspjesi tu su završili. Vizantijske trupe su se zaustavile ispred himejskih (balkanskih) planina. Nisu se usudili probiti put do unutrašnjosti Bugarske kroz teške prijevoje i klisure obrasle šumama, gdje je mali odred mogao zaustaviti cijelu vojsku. Mnogi su ratnici u prošlosti tu polagali glave. Nikifor Foka se trijumfalno vratio u glavni grad i prešao na Arape. Flota se preselila na Siciliju, a sam Basileus, na čelu kopnene vojske, otišao je u Siriju. U to vrijeme, na istoku, Svyatoslav je krenuo u ofenzivu. 967. ruska vojska je krenula Dunavom.
