Svaki rat i svaki narod imali su svoje heroje. Bili su u pješadiji, među pilotima i mornarima, bili su i među britanskim tankerima koji su se borili protiv svojih primitivnih vatrogasnih "čudovišta" tokom Prvog svjetskog rata.
„I pogledao sam, i evo, blijedog konja, a na njemu jahača, čije se ime zvalo„ smrt “; i pakao ga je pratio; i dana mu je moć nad četvrtim dijelom zemlje - da ga ubije mačem, glađu, kugom i zvijerima zemaljskim."
(Otkrivenje Ivana Evanđelista 6: 8)
Tenkovi svijeta. Danas ćemo se nastaviti upoznavati s djelovanjem britanskih tenkova na ratištima Prvog svjetskog rata i, kao u prethodnom materijalu, prvo ćemo se upoznati s historijom "općenito", a na kraju materijala sa primjer kako se borio samo jedan tenk, koji je također napravio iako i malu, ali "svoju priču".
I tako se dogodilo da je nakon uspješne ofenzive na Sommu, zapovjednik Haig počeo bacati tenkove u bitku, bez obzira na okolnosti, i na kraju se to loše završilo. Pokazali su se svi njihovi nedostaci! I sada mu je opet bila potrebna pobjeda kako bi nadoknadio košmarne poraze u jesen 1917. Sredinom listopada očajni Haig napokon je poslušao glas razuma i pristao predstaviti "pravo glasa" tankerima u predstojećoj operaciji, a svi ostali će im se samo prilagoditi. Odlučeno je da se neočekivano napadne Nijemci, napuštajući preliminarno topničko granatiranje, mnogo prije same ofenzive, najavljujući mjesto početka i napadajući isključivo tenkovima.
Za ofenzivu je odabran dio fronta u dužini od 8 kilometara s gustim, ne močvarnim tlom u regiji Cambrai. Oko 400 tenkova trebalo je da maršira ispred šest pješadijskih divizija u zoru 20. novembra. Pratili su ih konjički korpusi, sa zadatkom da zauzmu Cambrai i blokiraju neprijateljske komunikacije u području Arras. Na nebu je, ako je vrijeme dozvoljavalo, trebao djelovati Kraljevski zračni korpus - bombardirati i granatirati artiljerijske položaje, skladišta i čvorišta na cestama, i, što je najvažnije, provoditi kontinuirano izviđanje i u stvarnom vremenu pružati informacije o prirodi neprijateljsko napredovanje i reakcija. Bilo je 1.003 artiljerijskih komada, koji su sada morali igrati po novim pravilima. Ako je ranije artiljerija pucala na trgove uništavajući bodljikavu žicu, sada je naređeno da na vrh aviona puca na neprijateljske baterije u dubini obrane. Nisu granate trebale pokidati žicu, već tenkovi. Kako bi im se olakšao rad, trebalo je stvoriti gustu dimnu zavesu s dimnim granatama neposredno ispred glavnih odbrambenih centara njemačkih trupa i zaslijepiti neprijateljske topnike i topničke posmatrače kako ne bi mogli vidjeti mase tenkova i pješaštva u napadu njih.
Štoviše, "linija Hindenburga" posebno je odabrana za područje napada, tako snažno utvrđena da su Nijemci ovo mjesto nazvali "sanatorijem u Flandriji", budući da su se trupe povukle ovdje kako bi se odmorile s drugih sektora fronta. Nijemci su iskopali široki protutenkovski jarak, pa su vjerovali da tenkovi neće proći ovuda.
Britanci su morali razmisliti o ovome i našli su izlaz. Pripremljeni su snopovi grmlja težine jedne i pol tone, montirani na šine postavljene na krovove rezervoara Mk IV. Tenkovi, koji su se približavali jarku, morali su naizmjenično bacati ove fascine u jarak, zatim ih forsirati i krenuti dalje na artiljerijske položaje, slamajući i uništavajući njemačke mitraljeze. Tada je konjica trebala ući u proboj i odlučnim bacanjem zauzeti Cambrai!
Ono što je dodatno učvrstilo uspjeh takvog napada bilo je najstrože očuvanje vojnih tajni. I, naravno, bilo je potrebno nekako odvratiti pažnju neprijatelja. Stoga su tenkovi, topovi i pješadija noću dosegli svoje početne položaje, a danju su sva kretanja pokrivali stotine boraca podignutih u zrak. Namjerno su se pojavile glasine da se trupe okupljaju za slanje na talijanski front, gdje su Nijemci odnijeli ogromnu pobjedu. I premda su Nijemci ipak dobili neke informacije o nadolazećoj ofenzivi, nisu poduzeli nikakve mjere da je odbiju. Štaviše, razlog je i dalje bio isti - inercija mišljenja. Vjerovali su da će ofenziva započeti uraganom granatiranja, kojim će neprijatelj uništiti njihove ograde od bodljikave žice. Za to će biti potrebno vrijeme, tijekom kojeg se prednje jedinice mogu povući unatrag, a rezerve se mogu donijeti sa stražnje strane na ispaljeno područje. Tako je bilo i prije. Činjenicu da će ovaj put sve biti potpuno drugačije, njemački generali jednostavno nisu pretpostavili.
Iznenađujuće, ovaj složeni i, moglo bi se reći, revolucionarni plan za to vrijeme … uspio je. Ofenziva je započela kada su tankeri rano ujutro upalili svoje motore i, napuštajući skloništa, u tenkovima krenuli na njemačke položaje, u isto vrijeme britanska artiljerija otvorila je vatru, ali je pogodila dim, a ne visoko eksplozivne granate. Stotine savezničkih aviona pojavilo se iznad bojnog polja i počelo "obrađivati" njemačke artiljerijske položaje. Čim se začula graja kanonade, Nijemci su potrčali da se sakriju u zemunice, kako bi zatim odbili odbiti napade britanske pješadije.
A pješadije jednostavno nije bilo. Granate nisu padale na redove bodljikave žice, već na topničke baterije straga. Topnički oficiri koji su preživjeli pod vatrom čekali su naređenja, ali nisu, od jutarnje magle (usput, ometala je britanske pilote, ali u manjoj mjeri) i oblaka gustog bijelog dima u blizini linije fronta zaslijepili posmatrače. No, magla nije spriječila tenkove da pužu naprijed. Zaustavili su se samo da bi bacili fascine u jarak, te su krenuli dalje, zatekavši se u neprijateljskoj pozadini. Pešadija je trčala iza tenkova, hvatajući rov za rovom. Granate su letjele u zemunice, oni koji su pokušali odoljeti dokrajčeni su bajunetima. Kao rezultat toga, sve tri linije odbrane su prekinute prije nego što su Nijemci došli k sebi i počeli se aktivno opirati.
Prije svega, pojedini njemački mitraljezi oživjeli su straga, odsjekavši pješaštvo iz tenkova. Bilo joj je teško pratiti ih čak i pri njihovoj brzini od 5 km / h. Bilo je potrebno dosta vremena da se unište mitraljeska gnijezda. A tenkovi su išli i išli naprijed dok nisu stigli do kanala Saint-Kantan. Na lijevom boku tenkovi su uspjeli zauzeti greben Flequière i čak su se počeli kretati prema šumi Burlon, odakle je Cambrai već bio bačen kamen. Ali tada ih je dočekala vatra ne potisnute njemačke artiljerije …
I tu su počele nepredviđene poteškoće. Tako je nekoliko tenkova stiglo do kanala dva ili tri sata ranije od pješaštva. I mogli su ga prijeći, jer se Nijemci ovdje zapravo nisu protivili, ali su uspjeli minirati most preko kanala, a on se srušio čim je prvi tenk naletio na njega. No, čak i nakon toga tenkovi bi mogli prijeći ovu prepreku, ako je barem netko pretpostavio da će ih opskrbiti ne samo fascinama, već i jurišnim mostovima. Ali nikome na to nije palo na pamet. Prema planu, konjica je trebala graditi na uspjehu u smjeru Cambraija. Međutim, kada je stigla, njemačka opozicija na suprotnoj obali kanala postala je previše uporna. Stoga je kanal prošla samo eskadrila kanadske konjice i nekoliko pješadijskih četa. I to je to! Ostatak trupe bio je jednostavno … umoran i nije imao snage da ide dalje.
A u području grebena Flequière i sela Quentin tenkovi su previše napredovali i bili su sami, bez podrške pješadije. I pješadija nije otišla, jer iza tenkova otpor njemačkih vojnika još nije bio potpuno slomljen. No, ni tenkovi nisu krenuli naprijed, iz straha da ne padnu pod vatru njemačkih baterija. A oni su se pak našli u vrlo teškoj situaciji, budući da su mnogi vojnici dovedeni ovamo s ruskog fronta samo prethodne noći. Osim toga, topnici su bili šokirani kada su otkrili da su donijeli novu vrstu granata, a stari ključevi za ugradnju osigurača im nisu odgovarali. U stvari, mogli su biti ispaljeni samo kao ćorci. Dakle, sve što je bilo potrebno od britanske pješadije bilo je upucati sluge oružja i … slijediti tenkove do Cambraija. Međutim, Britanci to nisu razumjeli. A njemačko oružje, iako ih je bilo malo, pucalo je na svaki tenk koji se pojavio.
Kao rezultat toga, 20. večeri, sami Nijemci su se organizirano povukli iz Flequièrea, postigavši najvažnije - ometajući neprijateljsku ofenzivu u ovom sektoru. Sljedećeg dana Britanci više nisu mogli postići značajniji napredak. Veliki gubici u tenkovskim jedinicama izazvali su zabrinutost u sjedištu. Pešadija je bila jako umorna i nije bilo rezervi. Konjica na "lunarnom pejzažu" bila je jednostavno beskorisna, posebno pod mitraljeskom vatrom. Borbe su se zatim nastavile još šest dana. Nije bilo moguće pobijediti Nijemce, iako se shvatilo ono glavno: budućnost pripada oklopnim borbenim vozilima, a konji na bojnom polju nemaju nikakve veze.
Dogodila se, u stvari, još jedna revolucija u vojnim poslovima, iako su tome pridonijeli i Nijemci, aktivno koristeći taktiku jurišnih grupa. Ali nisu imali tenkove i u budućnosti ih se nisu mogli zasititi.
Otkrivena je još jedna zanimljiva okolnost-veliki protutenkovski potencijal njemačkog topa od 77 mm, montiranog na šasiju kamiona za gađanje aviona. Samo jedan takav pištolj u selu Manyers, nakon što je ušao u dvoboj s engleskim tenkom na udaljenosti od 500 m, uspio ga je uništiti sa 25 hitaca, a tri dana kasnije, kada su Britanci pokušali napraviti posljednji proboj do šumi Burlon, i dalje je pucala na njih … U blizini sela Fontaine, baterija takvih automatskih topova onemogućila je pet tenkova i uspjela je zaustaviti napredovanje Britanaca. Nemački protivavionski topovnjači na ovim automatskim topovima toliko su revnosno pucali na tenkove da je nemačka komanda čak morala da izda posebno uputstvo, u kome je podsećeno da je njihov glavni zadatak borba protiv neprijateljskih aviona, a tenkovi su … pa, u najekstremniji slučaj!
A sada konkretan primjer borbenih aktivnosti jednog od britanskih tenkova tog vremena. F41, nazvan Fry Bentos, bio je muški Mk IV, broj 2329. U avgustu 1917. njegova posada od devet ljudi preživjela je najdužu tenkovsku bitku u Prvom svjetskom ratu. Evo spiska njegovih članova posade:
Kapetan Donald Hickling Richardson
Potporučnik George Hill
Narednik Robert Francis Missen
Strijelac William Morrie
Strijelac Ernest W. Hayton
Strijelac Frederick S. Arthurs
Strijelac Percy Edgar Budd
Strijelac James H. Binley
Kaplar koplja Ernest Hans Brady
Priča je započela u 4.40 sati 22. avgusta 1917. godine, kada je tenk Fry Bentos trebao podržati napad 61. divizije kod Saint Juliena. Ovo je bila epizoda Treće bitke za Ypres, kada su se Britanci borili na staromodan način, bacajući ljude i tenkove naprijed bez razlike. Kako je tenk napredovao, na njega je pucano iz mitraljeza sa farme Somme, ali posada ga je ubrzo nadjačala svojim lijevim topom od 6 metaka.
Oko 5:45 ujutro na njemački mitraljez iz farme Gallipoli pucano je na Fry Bentos. Missen se prisjetio:
“Ušli smo u vrlo duboko močvarno mjesto, počeli skretati i upravo u tom trenutku gospodin Hill je pao sa svog mjesta. Kapetan Richardson sjeo je na njegovo mjesto da ga promijeni, ali je izgubio kontrolu i prije nego što je vozač mogao učiniti bilo što, naš tenk se zaglavio tako da se više nismo mogli pomaknuti. Hill je ranjen u vrat, Budd i Morrie su također ranjeni."
Spremnici su nosili odvojive grede na krovu radi samoobnavljanja u slučaju da zapnu. Missen je pokušao izaći iz tenka kako bi pričvrstio takav snop na gusjenice, ali
“Čuo sam da su meci pogodili tenk i vidio da me neki Bosch puca na 30 metara. Ponovo sam se popeo u rezervoar."
Zatim je Missen izašao kroz vrata s desne strane, a Brady je isto učinio s lijeve strane. Nije imao sreće. Kao što je Richardson rekao, on
"Poginuo je prilikom postavljanja grede pod strašnom mitraljeskom vatrom."
Fry Bentos se više nije mogao kretati, ali je i dalje mogao pucati, a topnici iz topova od 6 metaka
"Uspješno otvorena vatra na mitraljeze na farmi Galipoli."
Oko 7 sati britansko pješaštvo počelo je povlačenje, ostavljajući posadu tenka opkoljenom. Nijemci su se pokušali približiti, ali su ih obuzdali vatrom iz topova sa 6 metaka i mitraljeza Lewis, kao i iz ličnih pušaka i revolvera posade. Missen se toga prisjetio
"Boshe su bile u starom rovu tik ispred prednje strane tenka i nismo mogli usmjeriti Lewisa prema njima zbog kuta tenka, ali lako smo ih ustrijelili puškom, vireći iz vrata revolvera."
Britanski vojnici su također počeli pucati na tenk, pa se Missen dobrovoljno javio
"Da se vratim i upozorim pješadiju da ne puca na nas, jer ćemo prije ili kasnije morati izaći iz tenka … Popeo sam se kroz desna vrata sponzora i otpuzao natrag do pješadije."
Kad je Missen otišao, svi preživjeli članovi posade osim Binleyja su ozlijeđeni. Britanski snajperist, koji je također pucao u tenk i očigledno zaključio da su ga Nijemci zarobili, prestao je pucati kad mu je iz jednog otvora pokazana bijela krpa. Međutim, posada nije uspjela izaći iz tenka ni 22., 23. ni 24., a Nijemci su cijelo to vrijeme pucali na tenk i čak pokušali otvoriti vrata. Ali bez uspjeha, jer je posada uzvratila svaku priliku.
Konačno, u 21:00 24., Richardson je odlučio da ipak pokušaju napustiti tenk jer mu je ponestalo vode i uputiti se na britanske položaje. Unatoč ozljedama, tim je uspio sa sobom ponijeti brave od 6 kilograma, svo oružje i karte. Stigavši do 9. britanske pješačke bojne, najbliže britanske pješadijske jedinice, Richardson je zamolio marince da pokušaju spriječiti Nijemce da zauzmu tenk i ostavio im sve Lewisove tenkovske mitraljeze.
Tijelo Ernesta Bradyja kasnije nikada nije pronađeno, ali njegovo ime je zabilježeno u spomen obilježju Tyne Cat. Rat nije preživio ni Percy Budd. Umro je 25. avgusta 1918. u 22. godini života.
Rezultat više od 60 sati neprekidnih borbenih operacija posade tenka bio je sljedeći: jedna osoba je poginula, a sedam je ranjeno (Binley je pobjegao uz šok granate). Nije bilo moguće izračunati koliko su ubili i ranili vojnike njemačke vojske, ali očito je da ih je bilo dosta. No, zahvaljujući svojoj hrabrosti, postali su najtipiraniji tankeri u ratu.
Richardson i Hill odlikovani su Vojnim križem (vidi članak o bajonetima u borbi), Missen i Morrie medaljom za istaknutu hrabrost, a Hayton, Arthurs, Budd i Binley ratnom medaljom.
