Recimo odmah da opisani projekt do sada ima više fikcije nego stvarnih postignuća. Međutim, ljepota ideje leži upravo u činjenici da za njezinu provedbu nećete morati smisliti ništa fundamentalno novo - ono što će se koristiti ono što su ljudi već stvorili i provjerili u praksi.
Dotični uređaj ima radni naslov (u uredu) "Small Unit Space Transport and Insertion" (Small Unit Space Transport and Insertion), i skraćeno - Sustain, što se može prevesti kao "Podrška" i izgovoriti ugodnije.
Glavni ideolog i pokretač projekta je Roosevelt Lafontant, potpukovnik penzionisanog američkog korpusa marinaca; angažovao ga je Schafer Corporation, konsultantska firma za vojnu tehnologiju koja radi sa američkim marincima. Sam program ima sjedište u Arlingtonu, gdje se nalazi Podružnica za svemirsku integraciju USMC -a.
Prema normama međunarodnog prava, zračni prostor države proteže se 80 kilometara od površine Zemlje. Preskakanje ove zone znači uklanjanje potrebe za dobivanjem dozvole za prelazak zračnog prostora od bilo koje zemlje - saveznika, neprijateljske ili neutralne.
U praksi La Fontainea zabilježen je slučaj kada su tokom operacije protiv Al-Qaide 2001. diplomatski sporazumi sa susjednim zemljama trajali toliko dugo (nekoliko sedmica) da nije bilo moguće iskrcati helikopterski napad u Avganistanu u pravo vrijeme.
To je navelo potpukovnika da razmisli o mogućnosti slijetanja male operativne grupe "odozgo", zaobilazeći zračni prostor država smještenih između vojne baze (ili broda zračnih snaga) i mjesta neprijateljstava.
Moram reći, ideja sletanja u svemir nije nova. Štaviše, ovo nije prvi put da se pokušava primijeniti. Zaista, prema općem konceptu Sustain -a, on podsjeća na projekt "Hot Eagle", o kojem smo već govorili. Ipak postoje neke razlike.
Dakle. Oko 10-15 marinaca i dva pilota ukrcavaju se na Sustain, suborbitalno vozilo. Sustain je ovješen ispod trbuha pomoćnog aviona, koji ga podiže na visinu od nekoliko kilometara i spušta.
Kako bi povećao brzinu, Sustain mora koristiti kombinaciju ramjet motora (do visine od 30 kilometara) i raketnog motora (ispod). Potonji bi trebao baciti automobil u parabolu mnogo veću od tih 80 kilometara.
Nakon klizanja u velikom luku do 11.000 kilometara, Sustain bi trebao sletjeti na krila.
Iako ova krila imaju veliki kut zamaha i nisu preveliki u rasponu, automobil bi trebao moći sletjeti na gotovo svaku ravnu površinu. Ovo je možda jedan od najkontroverznijih aspekata čitavog koncepta. Ali zar zaista ne računate na mrežu aerodroma na neprijateljskoj teritoriji?
Treba napomenuti da su druga američka odjeljenja, naime Istraživačka agencija Pentagona (DARPA), Zračne snage (USAF) i NASA, uz pomoć industrijskih kompanija dugo razvijali projekte hipersoničnih suborbitalnih aviona (možete se prisjetiti barem nedavnih Bombarder FALCON, mašine iz serije Hyper-X i novi X-37), kao i lansirna vozila za djelomičnu višekratnu upotrebu sa stepenicama krstarenja (nedavni primjer je HLV iz Northrop Grummana).
Sve je to neka vrsta "bogate juhe" u kojoj se pripremaju nove tehnologije i iz koje se u okviru projekta Sustain mogu izvući potrebni sastojci. Imajte na umu da vertikalni kompleks za djelomično ponovno korištenje može postati jedna od opcija za lansiranje šatla duž suborbitalne putanje.
Pa, i najvjerojatniji način lansiranja - s ploče aviona -nosača - je tehnologija koja se dugo dokazala. Sjetite se trijumfa SpaceShipOne -a, koji je napravio tri skoka u svemir, dostigavši rekordnu visinu u posljednjem od njih - više od 112 kilometara.
Dizajner aviona Burt Rutan, koji je stvorio prvi privatni svemirski šatl na svijetu i njegov nosač aviona WhiteKnight, sada radi na većem projektu: snopu SpaceShipTwo i WhiteKnightTwo. Iako je Rutan zauzet svemirskim turizmom, pomoćni avion za Sustain na slikama prikazanim ovdje sumnjivo podsjeća na WhiteKnightTwo, kojem su upravo dodali još jedan turboreaktivni motor.
Što se tiče suborbitalnih brodova s posadom, "skokova" svemira na velike udaljenosti i tehnologija neophodnih za siguran ulazak uređaja u atmosferu velikom brzinom - sve to aktivno razvija nekoliko kompanija odjednom. Možemo se prisjetiti samo nekoliko svježih, vrlo ozbiljnih projekata koji su otišli mnogo dalje od crteža: Novi Shepard koji je već letio (u obliku prototipa), samo je Srebrna strelica projektirana i izgrađena (u obliku prototip, opet) mali svemirski šatl Dream Chaser.
Sustain se razlikuje od njih. Ali razlika nije toliko velika da se stvaranje ovog aparata smatra nemogućim. Međutim, ovdje sve ne ovisi o inženjerima, već o političarima.
Kako David Axe piše u Popular Science -u, "Kongres je pokazao interes", pa "marinci razmišljaju o letenju prototipa za 15 godina". Serijski uzorci šatla za slijetanje mogli bi biti izgrađeni do 2030.
"Sustain nije vizija pušača opijuma", kaže Lafontaine. "Potrebno je samo podmazivanje." Pa, to je razumljivo. U Rusiji kažu "Ako ne podmažeš, nećeš otići", što znači novac pod "podmazivanjem".
U zaključku napominjemo da La Fontaine, opisujući prednosti sistema za svemirsko slijetanje, izdvaja operacije spašavanja talaca kao vrlo važno područje primjene Sustain -a. To podrazumijeva oduzimanje američkih državljana (ili čak ambasada) od strane terorista na teritoriji problematičnih zemalja.
Neviđena brzina odgovora koju pruža suborbitalni skok grupe specijalnih snaga s teritorija Sjedinjenih Država direktno na mjesto akcije, u takvoj situaciji, može biti odlučujući faktor u spašavanju nečijih života. A ovo je još jedan argument za političare koji drže ruke na državnoj tašni.
