Lunokhod 1 je bio prvi uspješan rover dizajniran za istraživanje drugih svjetova. Dostavljen je na površinu Mjeseca 17. novembra 1970. godine na brodu Luna 17. Njime su upravljali operateri na daljinsko upravljanje u Sovjetskom Savezu i prevalili su više od 10 kilometara (6 milja) u gotovo 10 mjeseci svog rada. Za usporedbu, svemirskoj letjelici Mars Opportunity trebalo je oko šest godina da postigne iste performanse.
Učesnici svemirske trke
Šezdesetih godina prošlog stoljeća Sjedinjene Američke Države i Sovjetski Savez bili su uključeni u "svemirsku utrku", pri čemu je svaka strana nastojala biti prva koja će poslati ljude na Mjesec kao način da svijetu pokažu svoje tehnološke sposobnosti. Kao rezultat toga, svaka je strana uspjela učiniti nešto prvo - prvi čovjek (Sovjetski Savez) lansiran je u svemir, prve dvije i tri osobe su lansirane u svemir (Sjedinjene Države), prvo pristajanje u orbiti (Sjedinjene Države), i na kraju slijetanje prve posade na Mjesec (Sjedinjene Američke Države).
Sovjetski Savez polagao je nade u slanje čovjeka na Mjesec s raketama Sonda. Međutim, nakon niza neuspjelih probnih lansiranja, uključujući fatalnu eksploziju lansirne lokacije 1968. godine, Sovjetski Savez se umjesto toga počeo fokusirati na druge mjesečeve programe. Među njima su bili program slijetanja u automatskom režimu letjelice na površinu Mjeseca i daljinsko upravljanje roverom.
Evo spiska uspjeha Sovjetskog lunarnog programa: Luna-3 (pomoću nje je dobijena prva slika udaljene strane Mjeseca), Luna-9 (ovaj uređaj je prvi put meko sletio 1966. godine) vrijeme, odnosno tri godine prije leta Apolla 11 i slijetanja astronauta na Mjesec), kao i Lune-16 (ovaj aparat se vratio na Zemlju sa uzorcima mjesečevog tla 1970.). Luna-17 je na Mjesec isporučila daljinski upravljani rover.
Slijetanje i spuštanje uređaja na površinu Mjeseca
Svemirska letelica Luna-17 uspešno je lansirana 10. novembra 1970. godine, a pet dana kasnije našla se u mesečevoj orbiti. Nakon mekog slijetanja u područje More kiša, Lunokhod-1 na brodu spustio se rampom do površine Mjeseca.
"Lunokhod 1 je lunarni rover, po obliku podsjeća na cijev s ispupčenim poklopcem, a kreće se uz pomoć osam nezavisnih kotača", zabilježeno je u kratkoj poruci NASA -e o ovom letu. "Mjesečev rover opremljen je konusnom antenom, precizno usmjerenom cilindričnom antenom, četiri televizijske kamere i posebnim uređajem za utjecaj na Mjesečevu površinu radi proučavanja gustoće lunarnog tla i provođenja mehaničkih ispitivanja."
Ovaj rover je pokretao solarna baterija, a u hladnim noćnim satima njegov rad je osiguravao grijač koji je radio na radioaktivnom izotopu polonijumu-210. U ovom trenutku temperatura je pala na minus 150 stepeni Celzijusa (238 stepeni Fahrenheita). Mjesec je uvijek okrenut jednom svojom stranom prema Zemlji, pa dnevna svjetlost u većini tačaka na njegovoj površini traje oko dvije sedmice. Noć takođe traje dve nedelje. Prema planu, ovaj rover je trebao raditi tri lunarna dana. Nadmašio je prvobitne operativne planove i trajao je 11 lunarnih dana - rad mu je prestao 4. oktobra 1971. godine, odnosno 14 godina nakon što je prvi satelit Sovjetskog Saveza lansiran u nisku Zemljinu orbitu.
Prema NASA-i, do kraja misije Lunokhod-1 prešao je približno 10,54 kilometara (6,5 milja), prenio je na Zemlju 20.000 televizijskih slika i 200 televizijskih panorama. Uz to, uz njegovu pomoć provedeno je više od 500 studija mjesečevog tla.
Zaostavština Lunohod-1
Uspjeh Lunokhod-1 ponovio je Lunokhod-2 1973. godine, a drugo vozilo je već prekrilo Mjesečevu površinu otprilike 37 kilometara (22,9 milja). Roveru Opportunity trebalo je 10 godina da pokaže isti rezultat na Marsu. Slika mjesta slijetanja Lunohod-1 dobijena je pomoću Mjesečeve svemirske sonde Lunar Reconnaissance Orbiter sa kamerom visoke rezolucije na brodu. Na primjer, slike snimljene 2012. jasno prikazuju vozilo za spuštanje, sam Lunokhod i njegov trag na Mjesečevoj površini.
Reflektor rovera napravio je vrlo iznenađujući "skok" 2010. godine kada su naučnici na njega poslali laserski signal, ukazujući da nije oštećen mjesečevom prašinom ili drugim elementima.
Laseri se koriste za mjerenje tačne udaljenosti od Zemlje do Mjeseca, a za to je korišten i program Apollo.
Nakon Lunohod-2, nijedna druga svemirska letelica nije meko sletela sve dok Kinezi, u okviru svog svemirskog programa, nisu lansirali svemirsku letelicu Chang'e-3 sa lunarnim roverom Yuytu. Iako se "Yuytu" prestao kretati nakon druge noći obasjane mjesečinom, nastavio je s radom i prestao je funkcionirati samo 31 mjesec nakon početka svoje misije, te je do sada nadmašio prethodni rekord.
