Govoreći o jugoslovenskom vazduhoplovstvu u Drugom svjetskom ratu, ne može se ne prisjetiti takozvanih vazdušnih snaga. "Nezavisna Država Hrvatska" (NGH).
Drugi svjetski rat, koji je pokrenula nacistička Njemačka, precrtao je političku kartu Evrope, izbrisavši neke i iz nje stvorivši druge države. Jedna od tih novorođenih formacija bila je Nezavisna Država Hrvatska, koja je postojala od 1941. do 1945. godine. Ipak, u tako kratkom razdoblju svog života ova je zemlja uspjela nabaviti zračne snage koje su imale priliku sudjelovati u bitkama Drugog svjetskog rata.
Zračne snage NGH stvorene su 19. aprila 1941. Međutim, tek je u lipnju 1941. njemačka komanda dopustila izgradnju stacionarnih baza za hrvatsko zrakoplovstvo, formiranih od 60 zrakoplova Ratnog zrakoplovstva Kraljevine Jugoslavije koje su prenijeli Nijemci. Prvi aerodromi su se pojavili u Sarajevu i Zagrebu.
Najvrjednija akvizicija bili su britanski bombarderi Bristol Blenheim, izgrađeni u Jugoslaviji po licenci, ali većinu aviona NGH Air Force činili su stari francuski lovci Breguet 19 i Potez 25. Također, četiri lovca Ikarus IK-2 predata su Hrvatima. Međutim, avioni su se koristili vrlo malo, jer su piloti odbijali letjeti zbog slabe vidljivosti iz pilotske kabine, istrošenosti i nedostatka rezervnih dijelova. Posljednja dva aviona letjela su 1944. godine, no nakon toga nisu na popisu zrakoplova Hrvatskog ratnog zrakoplovstva.
Blenheim Mk. I bombarder Hrvatskog ratnog zrakoplovstva
Međutim, borbena učinkovitost NGH -ova koje su stvorile zračne snage bila je prilično sumnjiva. Do kraja 1941. borbena moć hrvatskog zrakoplovstva donekle se povećala: Nijemci su im predali nekoliko svojih zastarjelih borbenih vozila, kao i neka zarobljena britanska i francuska. Kao rezultat toga, broj zračnih snaga NGKh u tom je razdoblju iznosio 95 zrakoplova, ali od njih je samo 60% bilo prikladno za borbena djelovanja. Jedina jedinica opremljena modernom vojnom opremom bila je Hrvatska zračna legija koju su Nijemci stvorili za operacije na istočnom frontu. Legiju su činile 4. lovačka i 5. bombarderska avijacijska grupa, svaka od dvije eskadrile, naoružane lovcima Messerschmitt Bf 109 i bombarderima Dornier Do 17.
Lovac Messerschmitt Bf 109G Air Force NGH
Bombarder Dornier Do 17 NGH Air Force
Legija je opsluživala oko 360 ljudi. Dobrovoljci iz vazdušne legije otišli su u Njemačku na obuku 15. jula 1941. Većina dobrovoljaca je prethodno služila u Kraljevskom jugoslovenskom vazduhoplovstvu i učestvovala u neprijateljstvima. Neki od pilota imali su iskustvo u upravljanju avionima Messerschmitt Me 109 i Dornier Do 17, od kojih su dva odnijela barem jednu zračnu pobjedu. 27. jul 1941. smatra se danom formiranja legije.
Legija je bila sastavni dio Luftwaffea: Četvrta lovačka zračna grupa bila je dio Jagdgeschwadera 52 i nosila je simbol Luftwaffea 15 (Kroatische)./ JG52 (zapovijedao Franjo Jal). Peta bombaška zračna grupa bila je dio Kampfgeschwader 3 i nosila je simbol 15. (kroat.) / KG 3. U rujnu 1941. legionari su dobili svoju uniformu: nije izgledala drugačije od uniforme Luftwaffea, već na desnom džepu na prsima postojala je jedinstvena hrvatska patch legija; takođe je svaki pilot nosio traku oko ruke.
Piloti poručnici Legije Hrvatskog ratnog zrakoplovstva. Krilata značka Legije može se vidjeti ispod orla grudi Luftwaffea, a značka pilota Hrvatskog ratnog zrakoplovstva iznad orla.
Dana 6. oktobra 1941. hrvatski piloti pojavili su se u blizini Poltave, primivši vatreno krštenje na Istočnom frontu. Zračna grupa je 9. oktobra 1941. oborila prvi sovjetski izviđački avion R-10. U oktobru 1941. vazduhoplovna grupa se preselila u Taganrog, gdje je ostala do 1. decembra 1941.
Zračna grupa 1. prosinca 1941. poletjela je u smjeru Mariupolja, organizirajući napade na napredujuće kolone sovjetskih trupa u područjima općina Pokrovskoye, Matveyevo, Kurgan, Yeysk i Uspenskoye, kao i organizirajući raciju na Pruga Mariupol-Stalino. Avioni obe eskadrile pratili su nemačke bombardere tokom nemačkih vazdušnih napada. Do kraja siječnja 1942. zračna grupa imala je 23 pobjede (uključujući 4 lovca MiG-3). U aprilu 1942. borci grupe izvršili su nekoliko misija pratnje bombardera Ju-87, napadajući sovjetske jedinice u blizini Azovskog mora. U tom periodu oboreno je još 9 aviona Vazduhoplovstva Crvene armije.
U svibnju 1942. zračna grupa odletjela je prvo na Krim, a zatim na liniju Artyomovka-Konstantinovka. Borci vazdušne grupe ponovo su pratili nemačke trupe, pokrivajući ih iz vazduha tokom vazdušnih napada na Sevastopolj i patrolirajući nad Azovskim morem. Hrvati su u zraku ostvarili još četiri pobjede, a čak su potopili i sovjetski patrolni brod. Do 21. juna 1942. godine, kada je obavljen 1000. let zračne grupe, Hrvati su uspjeli odnijeti još 21 pobjedu, a do kraja jula oborili su 69 aviona.
Zapovjednik 15 (Kroatische)./ JG52 Pukovnik Franjo Jal (krajnje lijevo) sa oficirima Luftwaffea
Krajem 1943. zračna grupa bila je prisiljena odmah se vratiti u Hrvatsku, budući da je raspored snaga u južnoj Europi već bio u korist saveznika: angloameričke trupe uspješno su se borile u Italiji, a jugoslavenske partizanske snage već su očistio značajan dio jadranske obale od prisutnosti hrvatskih i njemačkih trupa. Do tada je zračna grupa imala 283 pobjede, a status pilota dobilo je 14 pilota. Tokom neprijateljstava Legija je izgubila 283 poginule osobe, a gubitak letačkog osoblja bio je vrlo mali - 2 aviona i 5 pilota.
Koliko su Nijemci visoko cijenili Hrvate najbolje opisuju Hitlerove riječi, kao odgovor na zahtjev drugog njemačkog saveznika, Mađarske, za opskrbu modernih boraca:
Kako bi to bilo prikladno za mađarsku gospodu! Oni će koristiti borce ne za borbu protiv neprijatelja, već za zračni prijevoz. Benzina nema, a trebaju mi piloti koji glume, a ne lete u šetnju. Ono što je Mađarska do sada učinila u zraku više je nego oskudno. Ako ipak pružim avione, onda prije svega Hrvatima, koji su dokazali da rade.
Najproduktivniji hrvatski as bio je Mato Dukovac. Na njegovom računu bilo je 37 potvrđenih i 8 nepotvrđenih pobjeda (od kojih je sedam kasnije potvrđeno). Organizacijom jugoslavenskog ratnog zrakoplovstva dezertirao je i pridružio im se. Ponovo sam naučio Yakija. 8. avgusta 1946. odletio je u Italiju. Nakon nekog vremena u kampu za raseljena lica, pridružio se Sirijskim zračnim snagama 1946. Tokom arapsko-izraelskog rata 1948-49. komandovao 1. eskadrilom. Leteo je na nekoliko borbenih misija na AT-6. Kasnije je emigrirao u Kanadu i krenuo u posao. Umro je u Torontu 1990.
Drugi je bio Tsvitan Halych, koji je osvojio 34 potvrđena, 9 nepotvrđenih (četiri su kasnije dobila potvrdu) i dvije pobjede na zemlji. Odlikovan je nemačkim krstom. 14. marta 1944. postao je zapovjednik 23. IAE, naoružan sa MS.406. Ubijen 6. aprila 1944. tokom napada na južnoafričko aerodrom Spitfire.
Bombarderska zračna grupa bila je upisana u registre Luftwaffea 15. (Kroatische) / KG 53. Dolazak bombardera na Istočni front dogodio se 25. oktobra 1941. godine. Grupa je izvršila prvi zračni napad na Vitebsk, njene jedinice su organizirale racije na Lenjingrad i Moskvu.
Pilot bombardera hrvatske zračne legije Dornier Do 17 prije polijetanja u borbenu misiju
Međutim, grupa bombardera nije radila tako pouzdano. Ubrzo je izbio skandal: cijela grupa pilota predvođena Milivom Boroshom pobjegla je na stranu SSSR -a. Već 26. januara 1942. godine u blizini Rževa avion, čiji je navigator bio Borosha, bacio je bombe direktno na njemačku tenkovsku kolonu, što su Nijemci smatrali pokušajem izdaje. Ubrzo, 25. juna 1942., Borosha je oteo avion i spustio ga u regiju Kalinin predajući se zajedno sa cijelom posadom. Došlo je do toga da je u prosincu 1942. zrakoplovna skupina bombardera odmah vraćena u Hrvatsku kako bi se spriječila daljnja dezerterstva na stranu neprijatelja. S tim u vezi, zračna grupa je vraćena u Hrvatsku, gdje je odmah počela sudjelovati u borbama protiv jugoslavenskih partizana, koji su već počeli imati svoju avijaciju i svoje snage protuzračne obrane.
1942. Italija je postala glavni dobavljač zrakoplova za Hrvatsko ratno zrakoplovstvo. Ukupno je tijekom godine prebacilo 98 zrakoplova u NGH, uključujući 10 lakih bombardera Caproni Ca.311, koje je prethodno naručila Vlada Jugoslavije, što je omogućilo stvaranje novih zračnih formacija i povećanje ukupnog broja borbenih vozila na 160.
Laki izviđački bombarder Caproni Ca.310 NGH Air Force
Hrvatsko ratno zrakoplovstvo od svog početka činilo je 7 eskadrila sastavljenih od zarobljene vojne opreme. Do 1942. broj borbenih jedinica HVA -e se udvostručio i iznosio je 15 eskadrila na osnovu četiri glavne baze: Zagreba, Sarajeva, Banja Luke, Mostara.
Lovac Fiat G. 50bis Air Force NGH
U borbama protiv partizana Hrvati su koristili različite avione, uključujući i jugoslavenske trenažne avione Rogožarski R-100.
Hrvatski pilot pozira ispred svog Rogožarskog R-100
Talijansko-njemačke isporuke nastavile su se dalje: do rujna 1943. godine, Hrvatsko ratno zrakoplovstvo imalo je 228 zrakoplova, iako je samo 177 njih bilo operativno. 14. rujna 1943. došlo je do promjena u vodstvu Hrvatskog ratnog zrakoplovstva. Novi zapovjednik imenovan je A. Rogulya, koji je na novom položaju bio do kraja Drugog svjetskog rata. Krajem 1943., unatoč jačanju, Hrvati su imali 295 zastarjelih automobila, među kojima su bili i talijanski Fiat G. 50 i francuski Morane-Saulnier MS.406 (poslano je ukupno 48 Morana, među kojima je bilo oko dva desetak MS.410C1).
Lovac Morane-Saulnier MS.406 Air Force NGH
Međutim, do kraja 1943. postalo je jasno da svih 295 zrakoplova, uključujući Fiat G. 50 i francuski Morane-Saulnier MS.406, ne mogu izdržati moderne modele neprijateljskih aviona. Godine 1944, kada je Italija već bila gotovo u potpunosti u rukama saveznika, strateški značaj zrakoplovstva u Hrvatskoj se povećao, a Nijemci su žurno prebacili sve preživjele talijanske lovce Macchi C.200, Macchi C.202 i Macchi C.205 (najbolji lovac talijanskih zračnih snaga), a poslao je i nekoliko serija Messerschmitta Bf 109G.
Radi jačanja zračnih snaga u Hrvatsku se vratila borbena skupina Hrvatske zrakoplovne legije, koja je dobila novu oznaku 1./(Kroat.)JG, a njeni piloti poslati su na letačku obuku na novom talijanskom zrakoplovu Macchi C.202, koju su Nemci uspeli da zgrabe. Formirana je nova eskadrila za obuku, nazvana 2./(Kroat.)JG i opremljena drugim italijanskim avionima Macchi C.200 i Fiat CR.42. Ubrzo su se hrvatski piloti borili protiv američkih i britanskih zračnih snaga.
Lovac Macchi MC.202 FOLGORE Air Force NGH
1944. uspjeli su ostvariti 20 pobjeda, a nekoliko pilota prešlo je na još naprednije talijanske lovce Macchi C.205. Međutim, talijanski avioni ubrzo su izašli iz pogona, a do kraja 1944. Hrvati su uspjeli nabaviti njemačke Me-109G i Me-109K, ukupne složenosti od oko 50 aviona. Posljednji let je obavila 23. aprila 1945. Nakon rata, preživjeli avioni su ili demontirani kao zastarjeli, ili su pretvoreni u avione za obuku.
Bombarderska zračna grupa dobila je oznaku 1./(Kroat.)KG: samo 9 bombardera Dornier Do 17Z vratilo se u Hrvatsku. Do jula 1944. nastavili su letjeti i bombardirati položaje partizana, sve dok nisu službeno uključeni u zračne snage NGKh. Krajem 1943. godine pripremljena je nova eskadrila za obuku pod oznakom 2./(Kroat.)KG. Glavni avioni u njemu bili su italijanski avioni CANT Z.1007 i Fiat BR.20. 1944. Hrvati su primili 6 ronilačkih bombardera Ju.87R-2.
Ju.87R-2 Air Force NGH
U posljednjoj fazi rata, bombarderska zračna grupa više nije mogla na neki način utjecati na ofenzivu snaga antihitlerovske koalicije: nakon rata većina aviona je ili rashodovana ili pretvorena u obuku.
Od sredine ljeta 1944. započela su masovna dezerterstva Hrvatskog ratnog zrakoplovstva: cijele posade preletjele su na stranu Titovih partizana. Sve je to, zajedno s rastućim gubicima (samo 1943. izgubljeno je više od 60 zrakoplova), dovelo do činjenice da je do kraja travnja 1945. na aerodromu u Zagrebu ostalo samo 30 borbenih vozila. Hrvatska vojna avijacija konačno je poražena 1945. godine.
Druga postrojba podređena Zapovjedništvu Hrvatskog ratnog zrakoplovstva bila je 1. padobranska satnija, koja je osnovana krajem 1941. - početkom 1942. Do kraja kolovoza 1943. osoblje satnije prošlo je obuku, a u rujnu je bačeno u prvu bitku protiv komunističkih partizana istočno od Zagreba. U studenom 1943., tijekom bitke za Koprivnicu (gdje je bila četa), hrvatski padobranci bili su gotovo potpuno poraženi: njihovi su gubici ukupno iznosili 20 poginulih i nestalih. Nakon toga četa je odvedena u Zagreb na odmor, gdje je privremeno raspuštena. Ubrzo je, međutim, jedinica ponovo obnovljena. Na račun novih dobrovoljaca bilo je moguće formirati ne jednu, već četiri satnije, koje su u srpnju 1944. raspoređene u 1. hrvatski padobranski bataljon, koji je dobio počasni naziv "Hrvatski orlovi". Za lokaciju novog bataljona izabran je Zagreb, a zapovjednik 1. zrakoplovne baze bio je njegov neposredni nadređeni. Od jeseni 1944. do proljeća 1945. bataljon je učestvovao u brojnim antipartizanskim operacijama. Posljednji dan postojanja ove jedinice je 14. maj 1945. godine, kada se ona, zajedno s ostalim hrvatskim trupama, predala Britancima.
