Katastrofa italijanske vojske
U decembru 1940. - januaru 1941. Britanci su nanijeli strašan poraz nadmoćnijim snagama italijanske vojske u Libiji (Operacija Compass. Katastrofa italijanske vojske u sjevernoj Africi). Talijani su izgubili sve prethodno zauzete položaje, značajan dio Cirenaice, gotovo cijela vojska je poražena i zarobljena (zarobljeno je 115 hiljada vojnika od 150 hiljada). Ostaci talijanskih trupa bili su potpuno demoralizirani, izgubili su većinu teškog naoružanja i nisu se mogli uspješno obraniti.
Međutim, Britanci nisu dovršili poraz talijanskih snaga u sjevernoj Africi i nisu zauzeli Tripoli. To je bilo iz nekoliko razloga:
1) Britanci isprva jednostavno nisu shvatili razmjere svoje pobjede i činjenicu da je neprijatelj već uništen, a vi jednostavno možete dovršiti marš - zauzeti Tripoli;
2) mali broj britanskog kontingenta u sjevernoj Africi, nakon poraza neprijatelja, jedna divizija je uklonjena sa fronta;
3) zbog situacije u Grčkoj, London je odlučio pomoći Grcima i odustati od daljnje ofenzive u Libiji.
Kao rezultat toga, talijanska vojska je izbjegla potpuni poraz. Talijani su zadržali svoje uporište u sjevernoj Africi.
Italija je hitno trebala pojačati odbranu Tripolija. No, u samoj Italiji nije bilo velikih rezervi spremnih za borbu opremljenih modernim naoružanjem i opremom za radikalnu promjenu situacije na libijskom frontu. Osim toga, Talijani su poraženi i u istočnoj Africi, gdje su ih Britanci slomili u savezu s etiopskim pobunjenicima, i na Balkanu, gdje je postojala prijetnja da će Grci baciti neprijatelja u more s teritorije Albanija. Italijanska flota je takođe pretrpjela ozbiljne gubitke. Kako bi spriječio vojno-političku katastrofu svog glavnog saveznika i potpuni gubitak položaja na Mediteranu, Hitler je bio prisiljen intervenirati.
Operacija "Suncokret"
U početku je firer htio poslati mali odred u Afriku kako bi obnovio borbene sposobnosti talijanske vojske. Međutim, brzo je postalo jasno da jedna brigada neće biti dovoljna da zadrži Tripolitaniju. Stoga je njemački štab odlučio formirati Afrički ekspedicijski korpus, koji se sastoji od dvije divizije (5. laka divizija - kasnije je preimenovana u 21. tenkovsku diviziju i 15. tenkovsku diviziju) pod komandom generala Erwina Rommela. Kako bi ga podržali iz zraka, 10. vazdušni korpus poslan je na Siciliju. Takođe, dvije nove talijanske divizije poslane su u Libiju - tenkovska i pješadijska. Italijansku vojsku predvodio je (umjesto maršala Grazianija, koji je smijenjen i stavljen pred sud) komandant 5. armije, general Gariboldi.
Rommel se istakao tokom francuske kampanje, hrabro i uspješno komandujući 7. tenkovskom divizijom. Hitler i Brauchitsch primili su Rommela 6. februara 1941. godine. Upućeno mu je da spriječi Talijane da napuste svoje položaje u El Ageili (uvala Sidra) i da obuzda neprijatelja do dolaska 15. divizije krajem maja. Njemački general stigao je 11. februara u Rim, gdje se sastao s talijanskim zapovjednicima, a istog dana odletio u štab 10. zračnog korpusa. Tamo je Rommel zahtijevao aktivnu zračnu akciju protiv neprijateljske baze u Bengaziju. Sutradan je njemački general stigao u Tripoli, gdje se susreo s Gariboldijem. Dana 14. februara, jedinice 5. lake divizije generala Streicha počele su stizati u Tripoli. S obzirom na težak položaj talijanskih trupa, njemačke jedinice odmah su počele prebacivati u Sirte, bliže liniji fronta. Peta divizija je imala preko 190 tenkova i oklopnih vozila (uključujući 73 najnovija tenka T-3 i 20 tenkova T-4).
Rommel je vidio da su Talijani potpuno moralno depresivni. Na frontu je zavladalo zatišje, ali trupe su bile u potpunosti pod dojmom ranijih poraznih poraza. Odlučio je izvesti saveznike iz stanja apatije i krenuti u ofenzivu s ograničenim ciljevima prije dolaska 15. divizije već krajem ožujka. Iako je talijanska komanda vjerovala da je nemoguće djelovati aktivno do kraja maja, sve dok cijeli njemački korpus nije bio u Libiji. Međutim, njemački zapovjednik shvatio je da pasivna odbrana ne daje nikakve izglede za očuvanje položaja u sjevernoj Africi. Htio je prestići neprijatelja, prije nego što su Britanci podigli pojačanje, i pomaknuti se što je dalje moguće.
Situacija na frontu
Rommelova odluka se pokazala ispravnom. Do tog trenutka borbena efikasnost britanske grupacije - 1 pješačka i 1 oklopna divizija, 1 pješadijska brigada i druge jedinice (ukupno oko 40 hiljada ljudi, 300 tenkova), opala je. Šesta australijska divizija, koja je imala veliko borbeno iskustvo, poslana je u Grčku, a zamijenila ju je neeksplodirana 9. australijska divizija. Sedma oklopna divizija povučena je na odmor i dopunu u Egipat, zamijenjena je drugom tenkovskom divizijom. Imala je i manje borbene sposobnosti, dio njene flote činili su zarobljeni talijanski tenkovi, koji su imali mnogo nedostataka. Njemačka obavještajna služba otkrila je da su Britanci imali dvije brigade 2. tenkovske divizije u El Ageili, ali da su bile podijeljene u odrede i razbacane po širokom frontu. Glavne snage 9. divizije bile su stacionirane u području Bengazija.
Također, Britanci su imali problema u opskrbi trupa. Veliki broj vozila poslan je u Grčku. Stoga su glavnu ulogu u opskrbi imali pomorski prijevozi. A baza za opskrbu bila je Tobruk, od koje su trupe na frontu bile udaljene 500 km. Činjenica je da su od trenutka dolaska 10. avijacijskog korpusa Nijemci dominirali zrakom. Stoga je upotreba Bengazija kao baze za opskrbu, s koje je uklonjena avijacija i protivavionska artiljerija (također poslana u Grčku), morala biti napuštena.
Tako su se sada Britanci našli u ulozi Talijana. Prvo, njihove borbene formacije bile su rastegnute, a Nijemci su mogli koncentrirati svoje snage i nanijeti snažan udarac u slabu tačku. Osim toga, britansko grupiranje u Libiji oslabljeno je prebacivanjem trupa u Grčku. Drugo, Britanci su sada imali problema s opskrbom. Nijemci su dominirali zrakom. Treće, britanska obavještajna služba prespavala je neprijateljske ofanzivne pripreme.
Početkom marta 1941. britanski komandant Wavell nije smatrao da je njegov položaj prijeteći. Bio je svjestan dolaska dvije talijanske divizije i jedne njemačke formacije, čiji su broj Britanci procijenili kao jedan pojačani tenkovski puk. Ove snage, prema mišljenju britanske komande, bile bi najviše dovoljne da neprijatelja potisnu nazad u Agedabiju. Britanci nisu računali na proboj neprijatelja do Bengazija. Takođe, Britanci su vjerovali da će biti potrebno najmanje dva mjeseca da se dvije njemačke divizije prevezu u Tripoli. Nakon toga će se mogućnosti luke Tripoli kao baze opskrbe iscrpiti. Osim toga, Britanci nisu očekivali da će neprijatelj započeti ofenzivu tokom vruće sezone. Stoga ne vrijedi čekati ofenzivu italijansko-njemačkih trupa do kraja ljeta. Moguće je da će aktivne operacije flote i zrakoplovstva na Mediteranu (napadi konvoja) neprijatelja zadržati duže pod kontrolom. Krajem marta Wavell, nakon što je primio nove informacije, više nije bio samozadovoljan. Međutim, zadržao je nadu da će neprijatelj biti zadržan nekoliko mjeseci, a tada će se situacija na Balkanu poboljšati. Ili će premjestiti pojačanje u Egipat.
Poraz neprijatelja i pad Bengazija
Rommelove glavne udarne snage bile su 5. laka divizija i talijanska tenkovska divizija Ariete. Lokalna operacija krajem marta 1941. godine, zahvaljujući uspješnoj lokalnoj situaciji i hrabrom napadu, bila je uspješna. Jedna britanska tenkovska brigada bila je iznenađena i uništena. Njemačko zračno izviđanje potvrdilo je neprijateljski let do Agedabije. Rommel, koji je u početku planirao izvesti ograničenu operaciju, odlučio je iskoristiti priliku i razviti ofenzivu na Agedabiju. I ovaj štrajk je bio uspješan. Britanci su se otkotrljali u pravcu Bengazija.
Očigledna slabost neprijatelja i njegova želja da izbjegne odlučujuću bitku doveli su njemačkog zapovjednika do hrabre ideje o ponovnom osvajanju cijele Kirenajke. U isto vrijeme, Rommel se sukobio s talijanskom komandom (formalno, bio je podređen talijanskom vrhovnom zapovjedniku). Gariboldi je, pozivajući se na upute Rima, predložio da se odmah pređe u defanzivu. Međutim, njemački general je sasvim ispravno vjerovao - neprijatelja u bijegu mora se slomiti, ne smije mu dopustiti da dođe sebi, stekne uporište i dovede pojačanje. Bilo je potrebno progoniti neprijatelja koji se povlačio.
Dana 4. aprila 1941. Nijemci su bez borbe zauzeli Bengazi. U to vrijeme, Britanska tenkovska divizija nalazila se u pustinjskom području između Zawiet Msusa i El Mekilija, dok su se Australijanci povlačili u Dernu. Da bi uništio neprijatelja, Rommel je poslao 5. diviziju u Mekili, dio snaga na Zavjetsko-Msus. Talijani su šetali uz obalu. Obje strane su imale problema. Nijemci, koji se još nisu navikli na pustinju, zalutali su iz pravog smjera, zalutali, pješčane oluje odvojile kolone, nedostatak goriva usporio je trupe. Ali Britanci su imali sličnih problema. Komanda britanskih snaga je poremećena. Britanskim tenkovima je ponestajalo goriva. Dalji zastoji i uspješni njemački napadi pogoršali su zabunu. Borbe su se nastavile do 8. aprila.
Glavne snage australijske divizije uspjele su pobjeći uz obalni autoput. Međutim, druga brigada 2. tenkovske divizije, praktično bez goriva, povukla se u Dernu, gdje je opkoljena. Brigada se predala 7. aprila, zarobljeno je 6 britanskih generala, uključujući general -potpukovnika Richarda O'Connora i Philipa Nimesa (novog vojnog guvernera Cyrenaice). U El Mekiliju, italijansko-njemačke trupe blokirale su sjedište 2. oklopne divizije, indijske motorizovane brigade koja je žurno prebačena u pomoć iz Tobruka, i drugih pojedinačnih jedinica. Nakon neuspjelih pokušaja proboja, 8. aprila predao se komandant 2. tenkovske divizije, general-major Michael Gambier-Perry. Zarobljeno je 2.700 ljudi.
Opsada Tobruka
Kao rezultat toga, osim na brzinu okupljenih malih snaga na libijsko-egipatskoj granici, Britanci su imali na raspolaganju samo 9. australijsku diviziju, koja se uspješno povukla u Tobruk (koja je uključivala 20. i 26. pješadijsku brigadu, najmanje pogođena povlačenje iz Zapadne Cirenajke, a 20. i nedavno pristigla iz Egipta 18. pješadijske brigade) i 7. tenkovska divizija stacionirana u Egiptu.
Britanska komanda odlučila je koncentrirati svoje glavne snage u Tobruku. Talijani su grad pretvorili u utvrđeno područje i mogli su se boriti pod opsadom. Tobruk je zatvorio glavni obalni autoput, mogao bi okovati italijansko-njemačku vojsku i spriječiti njen prodor u Egipat. Snabdijevanje opkoljenih trupa moglo se obavljati morem. Stoga su jaka pojačanja prebačena u Tobruk.
Nijemci su 10. aprila 1941. stigli do Tobruka i 11. okružili lučki grad. Nije bilo moguće zauzeti dobro utvrđeni grad (napad od 13. do 14. aprila). Njegova opsada je počela. Rommel je pokretne dijelove usmjerio prema Bardiji. Dana 12. aprila italijansko-njemačke trupe ušle su u Bardiju, 15. aprila zauzele su Sidi-Omar, Es-Sallum, prijevoj Halfaya, oazu Jarabub. Tu je njihov napredak stao.
Tako su hrabri i neočekivani za britanski napad Rommelove relativno male snage okrunjeni potpunim uspjehom (unatoč strahovima Talijana i njihovoj nesklonosti napadu. Talijansko-njemačke trupe su ponovo zauzele Cirenaicu, zauzele Bengazi, opsjele Tobruk i stigle do egipatske granice Rommel nije mogao razviti ofenzivu, bilo je malo snage. Obje strane su krenule u odbranu kako bi podigle snagu i ponovo napale. Rommel je planirao zauzeti Tobruk i udariti na Egipat, Britanci su planirali deblokirati Tobruk.
Nijemci su 30. aprila ponovo upali u Tobruk, ali operacija je bila neuspješna. Međusobni žestoki, ali neuspješni napadi (Nijemci su napali, Britanci su iz kontranapada povratili izgubljene položaje) nastavili su se do 4. maja. Australci su se žestoko borili oslanjajući se na moćna utvrđenja. Usprkos zračnim napadima, miniranju luke i prilaza njoj, sve što je potrebno iz Aleksandrije stalno je morskim putem stizalo u Tobruk. Gubici britanskih brodova na kraju su postali toliko veliki da su napušteni. Međutim, brzi glasnici i razarači ipak su otišli u Tobruk i donijeli sve potrebne zalihe. Veliki gubici talijanskih divizija i 5. njemačke divizije uvjerili su talijansko-njemačku komandu u nemogućnost uspješnog napada u bliskoj budućnosti. Ulog je napravljen na iscrpljenosti neprijatelja i dolasku jakog pojačanja.
Na granici Libije i Egipta, Britanci su 15. maja započeli ograničenu ofenzivu kako bi poboljšali svoje pozicije za budući proboj do Tobruka. Britanci su napredovali sve do Es Sallum i Ridotta Capuzzo. Rommel je odmah reagirao, a dva dana kasnije ponovno je osvojio britanska okupirana uporišta. Britanci su držali samo prolaz Halfaya. Ovo je bilo jedino mjesto gdje su tenkovi prelazili planine. Ovaj odlomak je bio bitan za kontrolu područja. Nemci su 27. maja ponovo zauzeli prolaz. Britanci su ponovo napali, ali bez uspjeha.
Ova operacija jasno pokazuje šta je Hitler mogao učiniti da je zaista želio da Engleska bude poražena. Kad bi Rommel odmah dobio ne jedan korpus, već vojsku i čitavu zračnu vojsku, tada bi imao sve šanse da hitnom i snažnom naletom zauzme ne samo Cirenaicu, već i Egipat, da presretne Suecki kanal, najvažniju komunikaciju britanskog carstva. To bi naglo pogoršalo vojno-strateške, pomorske, zračne i ekonomske položaje Engleske. Nijemci i Talijani dobili su najvažniji mostobran u regiji, kopnene, morske i zračne baze. Nakon zauzimanja Balkana (Jugoslavije i Grčke) i napuštanja ruske kampanje, Hitler je mogao prebaciti još trupa u Afriku. Izvršite brojne operacije na Mediteranu (Malta, Gibraltar). Razviti ofenzivu protiv Palestine, zatim Mezopotamije, Irana i Indije. Talijani su, uz podršku Nijemaca, dobili priliku da se osvete u istočnoj Africi. Hitler je Londonu dao šah i mat.
