Situaciju s modernom američkom raketnom tehnikom teško je usporediti s bilo čim: možda Sjedinjene Države nikada nisu imale toliko potencijalno revolucionarnih inovacija. Prije svega, govorimo o SpaceX-u s raketom Falcon 9 teške klase za višekratnu upotrebu. Zbog lansirne cijene od 60 miliona dolara (manje od cijene Proton-M-a, koji je bio poznat po svojoj relativno jeftinosti), ova lansirna mašina postala je najtraženija od svih u 2019. na tržištu lansiranja raketa. Godine 2020. SpaceX može ponoviti uspjeh, a zatim prijeti da će uručiti svoje "čudovište" u liku rakete Big Falcon.
Međutim, iza prekrasnih snimaka slijetanja prve etape i spektakularnih BFR prezentacija, možemo previdjeti pravu revoluciju. I uopće nije povezan sa SpaceX -om. I uopće ne s teškim ili superteškim nosačima. Činjenica je da se u svijetu aktivno odvija proces minijaturizacije svemirskih letjelica: velika i moćna lansirna vozila često se čine suvišnima za obavljanje trenutnih zadataka.
To razumije američka kompanija Rocket Lab, koja je razvila laganu raketu Electron, koju neki izvori nazivaju ultralaka. Glavni adut prevoznika je cijena. Prema ranije objavljenim podacima, cijena lansiranja rakete je otprilike 5 do 6,6 miliona dolara. Electron može staviti do 250 kilograma tereta u nisku referentnu orbitu, što je puno za ovu klasu raketa. Sada niko na svijetu nema direktne analoge. Ali uskoro će se pojaviti.
Najkonkurentnija raketa (barem u svom segmentu) može biti nosač startupa Astra Space, nikome nepoznat prije nekoliko godina. Osnivači kompanije su Adam London i Chris Kemp. Potonji je bivši zaposlenik NASA -e, odnosno osoba s velikim iskustvom i, kako pokazuje praksa, velikim ambicijama.
Šta je to u stvaranju Astra Space -a na koje je usmjerena pažnja dobre polovine hemisfere? Činjenica je da bi s masom od oko 150-200 kilograma tereta koja bi se trebala staviti u nisku referentnu orbitu, lansirna cijena trebala biti 2,5 milijuna dolara. Mnogo puta manje od onog u Electronu, da ne spominjemo druge prijevoznike. Računa se na kompanije poput Spire Global ili Planet, koje žele lansirati ogroman broj minijaturnih svemirskih letjelica u orbitu.
Astra, koju čini oko 150 ljudi, već ima nekoliko pokušaja pod pojasom. Zaposleni su 28. februara trebali izvesti prvo svemirsko lansiranje rakete Rocket 3.0, jedanaestmetarske dvostepene rakete koja koristi kerozin i tekući kisik kao gorivo. Ali nešto je pošlo po zlu: nisu ga mogli pokrenuti.
Nisu ispoštovani rokovi
Ovdje treba razjasniti jednu važnu stvar. Ovo lansiranje je bilo neobično, a poenta nije samo u tome što je za Astra Space trebao biti prvi pravi test snage. Lansiranje je bilo bitan dio takmičenja Launch Challenge Agencije za napredne odbrambene istraživačke projekte (DARPA).
Prema tim uvjetima, prva kompanija koja može izvesti dva lansiranja zaredom s različitih web lokacija i s različitim korisnim opterećenjem u razdoblju od nekoliko tjedana, osvaja 12 miliona dolara. Konačno, najzanimljivija stvar: Astra Space nije imala konkurente u vrijeme navodnog lansiranja. Ranije su ih bile dvije, ali Virgin Orbit je nedavno odlučio izaći, a Vector Launch je prošle godine bankrotirao. Ali, kao što smo gore rekli, to nije pomoglo DARPA -inom "čudesnom oružju". Lansiranje je odgođeno s veljače na 1. ožujka, a zatim na drugi. Zatim se pomaknuo na duže vrijeme i, konačno, objavljeno je da to uopće neće biti. U svakom slučaju, u roku koji je najavila DARPA.
Dakle, Pentagon nije tako loše dobio ono što je želio: jeftino i pouzdano sredstvo za lansiranje vozila u svemir. Sama kompanija objasnila je stvarno odbijanje konkurencije činjenicom da nisu htjeli riskirati.
"Vidjeli smo neke informacije koje su nas zabrinule, pa smo odlučili da bi bilo bolje otkazati lansiranje i pokušati drugi dan, jer ako su podaci točni, to bi zasigurno moglo dovesti do problema tijekom leta.", - rekao je Chris Kemp.
Kompanija je najavila svoju želju da ponovi test, ali nije dala nikakve podatke o novom datumu početka. “Vjerovatno neće proći dan ili dva. To je više kao sedmica ili dvije”, rekao je Kemp, komentirajući vrijeme sljedećeg lansiranja. "Ovo definitivno nije mjesec ili dva."
No, situacija može biti složenija nego što stručnjak misli. Na ovom putu postoje poteškoće, a one nisu povezane samo s činjenicom da kompanija više ne može računati na financiranje iz Ministarstva odbrane SAD -a. Za sljedeći pokušaj lansiranja bit će potrebno izmijeniti licencu Federalne uprave za zrakoplovstvo, jer ovo lansiranje više neće biti povezano s konkurencijom, a korisni teret za lansiranje u osobi satelita DARPA CubeSat formata bit će zamijenjen sa korisnim teretom. I, naravno, morate ukloniti probleme koji su se osjetili tokom prvih testova.
Tri puta - sistem
Ovaj incident samo je jedan dio neuspjeha Pentagona u stvaranju jeftinih medija. Podsjetimo, Sjedinjene Američke Države su 2014.-2015. Radile na projektu ALASA, u okviru kojeg su željele lansirati svemirske letjelice metodom lansiranja iz zraka. Glavnu platformu odabrao je lovac F-15 Eagle, koji je lansirao raketu koja će u orbitu lansirati satelite teške do 45 kilograma. 2015. program je zatvoren: do tada se mogao "pohvaliti" s dva neuspjela testa.
A u januaru 2020. Pentagon je izgubio još jednu nadu u "pristupačan prostor". Tada je Boeing odjednom odustao od učešća u programu Experimental Spaceplane (XSP) i zatvorio razvoj Phantom Expressa. "Nakon ovog detaljnog pregleda, Boeing će odmah prekinuti svoj program Experimental Spaceplane (XSP)", rekao je Jerry Drelling, glasnogovornik Boeinga. "Sada ćemo preusmjeriti naša ulaganja s XSP -a na druge Boeingove programe koji obuhvaćaju pomorski, zračni i svemirski sektor." DARPA je potvrdila da je kompanija obavijestila agenciju o svojoj odluci da se povuče iz složenog razvojnog programa.
Phantom Express je trebao biti oličenje ekonomije. Uređaj je bio svemirski avion sa potrošnom drugom stepenom, koji je trebao lansirati satelite. Sam nosač za višekratnu upotrebu, nakon starta, morao se vratiti i sletjeti kao običan avion. Phantom Express je trebao poletjeti okomito, poput konvencionalne rakete.
Vjerojatno je neuspjeh takmičenja Launch Challenge manje bolan za Ministarstvo odbrane SAD -a. Međutim, to dobro pokazuje da neće sve što izgleda relativno jednostavno i ekonomično funkcionirati u praksi.
