1939-1940. u kontekstu izbijanja rata, Velika Britanija je ubrzala rad na stvaranju obećavajućih oklopnih borbenih vozila. Zajedno s drugim uzorcima razvijena su oklopna vozila različitih klasa. Neki od rezultata ovog procesa bili su više nego zanimljivi. Tako je automobilska kompanija Hillman Motor Car Co. razvio laki oklopni automobil Gnat, koji se odlikovao vrlo originalnim dizajnom.
Oklopni automobil umesto motocikla
U prijeratnom periodu, nezaštićeni motocikli sa prikolicama naoružani mitraljezom bili su rasprostranjeni u britanskoj vojsci. Ovu su tehniku koristili izviđači, signalisti itd. Međutim, motocikli su imali niz objektivnih nedostataka, zbog čega se pojavio prijedlog da se oni djelomično zamijene lakim oklopnim automobilima.
Inicijator novog programa bio je brigadni general Vivien V. Pope, inspektor Kraljevskog oklopnog zbora. Ubrzo je vojska formirala uslove za novu opremu i raspisala konkurs za njen razvoj. Spremnost za stvaranje i izgradnju novog oklopnog automobila izrazile su dvije kompanije - Hillman i Morris Motor Limited.
Kupac je htio nabaviti laki oklopni automobil sa neprobojnom zaštitom i naoružanjem od mitraljeza, sposoban za patroliranje, izviđanje itd. Uvedena su prilično stroga ograničenja u dimenzijama, težini i cijeni. To je odredilo karakterističan izgled budućeg oklopnog automobila Gnat ("Mosquito" ili "Moshka") iz Hillmana.
Oklopni "Komar"
Osnova novog oklopnog automobila bila je šasija izrađena na serijskim jedinicama. Od ranih tridesetih godina Hillman Motor Car proizvodi putnički automobil Minx, a 1939-40. korišten je kao baza za pomoćni automobil Hillman sa 10 KS ili laki kamion Tilly. Jednostavan i tehnološki napredan "Tilly" smatrao se pogodnom osnovom za laki oklopni automobil, ali je bilo potrebno malo preraditi.
Postojeća šasija preuređena je kako bi zadovoljila nove zahtjeve. Hillmanov motor zapremine 1,5 litara i snage 10 KS. zajedno s radijatorom premješteni su na stražnju stranu okvira. Pred njim je bio postavljen "raspoređeni" ručni mjenjač. Mjenjač je morao biti preuređen kako bi se zadržao pogon zadnje osovine - zadržao je standardni diferencijal. Formula kotača ostaje ista - 4x2.
Šasija je zadržala podvozje najjednostavnijeg dizajna. Korištena su dva kontinuirana mosta s okomitim oprugama. Glavčine, naplatci i gume posuđeni su iz proizvodnje Tilly.
Oklopni automobil dobio je originalnu karoseriju karakterističnog oblika. Sastavljen je od nekoliko valjanih dijelova debljine najviše 5-7 mm, pružajući zaštitu samo od metaka i gelera. Da bi se uštedjeli materijali i smanjila težina, racionalni kutovi nagiba korišteni su u ograničenoj mjeri. Zbog zahtjeva za poprečne dimenzije, trup se pokazao prilično uskim i nije baš udoban za posadu.
Čeona zaštita izrađena je od dva nagnuta lima; u gornjem dijelu je bio otvor za vozačev kontrolni otvor. Takođe je imao jedno prednje svetlo. Donja prednja ploča postala je šira, što je omogućilo djelomično prekrivanje ovjesa. Korištene su vanjske zakrivljene okomite stranice koje su omogućile povećanje volumena "borbenog odjeljka". Krmeni odjeljak motora dobio je krov iz nekoliko dijelova. Iznad automobila je bio zaštićen krovom s rupom za kupolu. Sa strane trupa ugrađeno je nekoliko kutija za imovinu.
Posadu su činile dvije osobe - kao na motorima s mitraljezom. Vozač je postavljen ispred trupa; mogao bi koristiti otvor na strani luke. Zapovjednik topnika bio je iza vozača i ušao na svoje mjesto kroz otvoreni krovni otvor s kupolom. Nije bilo sredstava za unutrašnju i vanjsku komunikaciju.
Naoružanje oklopnog automobila sastojalo se od jednog mitraljeza Bren sa namirnicama. Kupola za mitraljez imala je široku oklopnu ploču i pružala je kružno navođenje; postojao je mehanizam za uravnoteženje. Unutar kućišta bili su predviđeni stalci za rezervne trgovine.
Što se tiče dimenzija i težine, Komar se gotovo nije razlikovao od serijskog Tillyja. Isto se odnosi i na vozne karakteristike. Oklopni automobil mogao se kretati asfaltnim i zemljanim putevima sa performansama na nivou drugih automobila svog vremena.
Duga suđenja
Već 1940. Hillman je napravio prvi prototip oklopnog automobila Gnat. Ubrzo su uslijedila još tri prototipa. Gotovo istovremeno s tim, konkurenti iz "Morrisa" predstavili su svoju opremu - to je bio oklopni automobil Salamander. Dva oklopna vozila testirana su istovremeno i međusobno upoređena, kao i sa drugom opremom britanske vojske.
Tijekom ispitivanja utvrđeno je da Hillman Gnat ima očite prednosti u odnosu na motocikl sa prikolicom i mitraljezom. Šasija automobila bila je prikladnija od šasije s tri kotača, tijelo je štitilo ljude od prirodnih pojava i metaka, a okretna kupola omogućila je učinkovitiju upotrebu mitraljeza. Općenito, Komar je izgledao kao vrlo dobra zamjena za motocikle.
Istodobno, postojao je niz ozbiljnih nedostataka. Motor nije bio dovoljno snažan i nije se mogao nositi s teretom oklopljenog trupa. Originalna šasija sa pogonom na zadnje točkove nije dobro funkcionisala van terena. Zbog uskog trupa, težište je bilo previsoko i prijetilo mu je prevrtanje. Naseljeni odjeljak bio je skučen i neugodan - u brojnim je situacijama čak ugrožavao sigurnost posade.
Tako je oklopni automobil Gnat svojim karakteristikama i mogućnostima bio bolji od bilo kojeg motocikla. U isto vrijeme, u svakom pogledu, izgubio je od bilo kojeg "punopravnog" oklopnog automobila. Konkretno, čak se ni najsavršeniji Morris Salamander nije pokazao uspješnijim.
Uporedna ispitivanja trajala su do sredine 1941. i pokazala su da dva nova oklopna automobila nisu bila baš uspješna i da nisu zadovoljavali osnovne zahtjeve vojske. Zapovjedništvo, s izuzetkom generala Popea, od početka je bilo skeptično u pogledu dva projekta. Nezadovoljavajući rezultati ispitivanja samo su potvrdili ovo gledište.
Projekat bez budućnosti
Budućnost dva oklopna automobila još nije bila konačno odlučena, ali je izazvala samo sumnje. 5. oktobra 1941. general -potpukovnik W. Pope tragično je umro u Egiptu - projekti su ostali bez ijednog utjecajnog pristalice. Komanda je ponovo ocijenila dostavljene uzorke i početkom 1942. naredila da se prekine rad.
Četiri iskusna Komara su stavljena van pogona i zbrinuta kao nepotrebna. Hillman i Morris ponovno se fokusiraju na nekoliko tipova automobilskih i vojnih vozila. Takvi proizvodi su se najaktivnije koristili straga i sprijeda i doprinijeli su budućoj pobjedi, za razliku od neuspješnih oklopnih automobila.
Originalni oklopni automobili Hillman nisu preživjeli. Sada se mogu vidjeti samo na nekoliko fotografija. Prije nekoliko godina postalo je moguće ispitati cjeloviti uzorak. 2017. godine, na britanskom festivalu Tankfest, grupa entuzijasta predstavila je repliku oklopnog automobila koju je sam napravio. Automobil je u cjelini sličan povijesnom prototipu, iako ima neke razlike.
Stoga je prvotna ideja o zamjeni motocikala lakim oklopnim automobilima naišla na poteškoće u fazi implementacije i nije dala željene rezultate. Međutim, razvoj smjera oklopnih automobila nije bio ograničen samo na Gnata i Salamandera, a ni vojska nije ostala bez potrebne opreme.
