Aleksej Aleksejevič Ignatijev rođen je 2. (14.) marta 1877. u porodici koja je pripadala jednoj od plemićkih porodica Ruskog carstva. Majka, Ignatieva Sofya Sergeevna, - rođena princeza Meshcherskaya. Otac - istaknuti državnik, član Državnog vijeća, generalni guverner Kijevske, Volinjske i Podolske pokrajine Ignatiev Aleksej Pavlovič. Ubijen na sastanku vijeća u Tveru u decembru 1906. Aleksej Ignatiev je kasnije vjerovao da je u ubistvo umiješana carska tajna policija. Aleksejev mlađi brat, Pavel Aleksejevič Ignatiev, služio je kao vojni agent u Francuskoj, o tome je napisao knjigu "Moja misija u Parizu". Njegov ujak, grof Nikolaj Pavlovič Ignatiev, bio je ministar unutrašnjih poslova 1881-1882, a bio je i poznati diplomata, čije zasluge uključuju potpisivanje Pekinškog ugovora 1860, pripremu i potpisivanje Sanstefanskog mirovnog ugovora koji je završio Ruski turski rat 1877-1878.
Godine 1894., sa 14 godina, Aleksej Ignatijev pridružio se Korpusu Pažea Njegovog Veličanstva, najprivilegiranijem vojnom obrazovnom institutu u Rusiji u to vrijeme. Otac ga je poslao tamo, kako je rekao, "kako bi uklonio ženstvenost i plačljivost". Nastavni plan i program se gotovo nije razlikovao od kurseva kadetskog zbora, ali je veća pažnja posvećena stranim jezicima- francuskom i njemačkom. Za upis u Korpus stranica bio je potreban preliminarni visoki poredak, a po pravilu su tu čast odlikovali samo sinovi ili unuci generala. No ponekad su napravljeni izuzeci za predstavnike starih kneževskih porodica. I otac i stric Alekseja Aleksejeviča - Aleksej i Nikolaj Pavlovič Ignatijev, studirali su u Korpusu stranica. Godinu dana kasnije, 1895., Aleksej je predstavljen caru Nikolaju II i služio je carici. Po završetku korpusa unaprijeđen je u oficira i služio je kao konjički stražar.
Godine 1905. počeo je rusko-japanski rat, a Ignatiev je, zajedno s ostalim oficirima, poslan na istočni front. Završio je u štabu Lineviča, zapovjednika mandžurske vojske, gdje je raspoređen u obavještajni odjel. Tako je započela vojno-diplomatska služba Alekseja Ignatijeva, koja je odredila njegovu buduću sudbinu. Veze sa vojnim agentima dale su mu priliku da prouči običaje predstavnika stranih vojski. Pod njegovim vodstvom bili su Britanci, Nijemci i Amerikanci, a dužnosti su uključivale provjeru prepiske. Kraj rusko-japanskog rata, grof se susreo sa činom potpukovnika s ordenima svetog Vladimira, 4. stepena i sv. Stanislava, drugog stepena, a kasnije je unaprijeđen u čin general-majora.
Nakon rata, Ignatiev je nastavio diplomatsku karijeru. U januaru 1908. služio je kao vojni ataše u Danskoj, Švedskoj i Norveškoj, a 1912. poslan je u Francusku. Kako sam grof ističe u svojim memoarima, niko ga nije podučavao aktivnostima vojnog agenta, pa je morao raditi "po hiru". Izravne dužnosti agenta bile su informirati svoj generalštab o stanju snaga zemlje domaćina, uključujući izvještaje o zapaženim manevrima, vježbama i posjetama vojnim jedinicama, kao i dostaviti sve nove vojne i tehničke knjige. Grof je više volio komunicirati s Francuzima, a ne s predstavnicima ruskog sekularnog društva.
U Francuskoj je grof Ignatiev bio odgovoran za kupovinu oružja i municije za rusku vojsku i samo je on mogao upravljati računom Ruskog carstva u jednoj francuskoj banci. Vodio je i široku mrežu agenata. Kad je izbio Prvi svjetski rat, Rusiji je bila municija. Ignatiev je dobio veliku narudžbu za teške granate, ali se nitko od Francuza nije usudio to ispuniti. Grofu je u pomoć priskočio samo Citroen, s kojim je bio u dobrim odnosima. Ovom prilikom bilo je i mnogo glasina - kao da je Aleksej Ignatiev profitirao od vojnih zaliha, koristeći svoje veze, ali nisu pruženi direktni dokazi.
Ruska emigracija osudila je grofa Ignatijeva zbog njegove povezanosti s ljepotom Pariza, poznate plesačice Natalije Trukhanove, kćeri Francuskinje i Ciganke. Plesačica je nastupila polugola izvodeći Salomin ples na muziku Straussa. Za njeno dobro, grof se razveo od svoje žene, Elene Vladimirovne Okhotnikove. Od 1914. godine živjeli su s Trukhanovom, iznajmljujući luksuzni stan na nasipu Bourbon. Ignatiev je trošio ogromne svote na uzdržavanje svoje ljubavnice, što nije odgovaralo mnogo njegovim službenim prihodima.
Kada je izbila Oktobarska revolucija, na ruskom računu u Bank de France nalazio se iznos od 225 miliona rubalja u zlatu, prebačen grofu Ignatievu za sljedeću kupovinu vojne opreme. Diplomata je bio pred izborom: šta učiniti s novcem koji je ostao bez vlasnika. Predstavnici različitih emigrantskih organizacija obraćali su mu se sa svih strana, želeći da zaplene ruske milione kao "legalne predstavnike" Ruskog carstva, a njegove akcije pratile su francuske obavještajne službe.
No, grof je donio drugačiju odluku, počinivši čin koji je za mnoge bio potpuno iznenađenje. 1924. godine, kada je Francuska konačno priznala sovjetsku državu i sovjetsko diplomatsko predstavništvo ponovo otvoreno u Parizu, Ignatiev je cijeli iznos prenio trgovačkom predstavniku L. Krasinu. U zamjenu za to, zatražio je sovjetski pasoš i dozvolu za povratak u Rusiju, sada Sovjetsku.
Ruska emigracija odmah je odbacila Alekseja Ignatijeva, proglasivši ga izdajnikom. Njegov brat Pavel pokušao mu je život, pokušavajući ga ustrijeliti, ali metak je samo dotaknuo grofovu kapu. Čuvao ga je u znak sjećanja na pokušaj atentata. Njegova vlastita majka odrekla se Ignatijeva i zabranila mu je da se pojavljuje u njenoj kući, "kako ne bi osramotio porodicu". Njegovi najvjerniji prijatelji okrenuli su se od njega, uključujući Karla Mannerheima, s kojim su zajedno studirali na Akademiji Glavnog stožera. Ostala je samo Natalija Trukhanova, s kojom se grof vjenčao 1918.
Ali Ignatievu nije bilo dozvoljeno da odmah dođe u Rusiju. Grofov prihod značajno se smanjio, Trukhanova je također nastupala vrlo rijetko. Nije bilo dovoljno novca, a Ignatiev je počeo uzgajati gljive za prodaju. Do 1937. bio je na popisu sovjetske trgovačke misije, zapravo, obavljao je poslove agenta, sada za sovjetske obavještajce. U njegovim rukama bilo je na desetine ilegalnih izviđača, stručnjaka za tajni rad u službenim organizacijama - ozbiljnoj mreži agenata. Možda je upravo ta okolnost bila garancija Ignatijevog života. Vrativši se u svoju domovinu teške 1937. godine, ne samo da je izbjegao Staljinovu represiju, već mu je ponovo dodijeljen čin general-majora, sada Crvene armije.
U Moskvi je Ignatiev službeno nadzirao jezičke tečajeve za zapovjedni sastav Crvene armije, vodio je odjel stranih jezika na Vojnomedicinskoj akademiji, a od oktobra 1942. bio je urednik vojno-historijske literature Vojno-izdavačke kuće podoficira. U usporedbi s njegovim prethodnim užurbanim aktivnostima, ovo mu je bio manji posao. Međutim, prema neslužbenim podacima, grof se i dalje bavio stranim obavještajnim podacima, te je bio u dobrom stanju sa Staljinom. Kako kažu, nema bivših obavještajaca. Carski oficir, "klasni neprijatelj" sovjetskog režima, ne samo da je radio tiho, već se i bavio kreativnim aktivnostima. Uoči Drugog svjetskog rata objavljena je njegova knjiga sjećanja "50 godina u redovima", grof je također volio kuhati i više od 20 godina radio je na rukopisu "Razgovor kuhara s miljenikom", koje nije uspeo da objavi. Ova knjiga recepata objavljena je 90 -ih pod naslovom "Kulinarske tajne konjičke garde generala grofa A. A. Ignatieva, ili Razgovori između kuhara i poslušnika."
Za vrijeme Domovinskog rata grof je pružao neprocjenjivu pomoć sovjetskoj vojsci. 1943. godine, po Staljinovim ličnim uputama, Alekseju Ignatijevu je dodijeljen čin general -potpukovnika. Postoji i mišljenje da je po savjetu Alekseja Aleksejeviča naramenice vraćene vojsci. 1947. komanda je odobrila izvještaj o ostavci, a grof je otišao u penziju sa 70 godina. Umro je 20. novembra 1954. u Moskvi i sahranjen je na groblju Novodeviči.
Teško je suditi o pravim motivima čina koji je grofa učinio slavnim. Međutim, također ne vrijedi omalovažavati njegov značaj, jer je Ignatiev novac mogao zadržati za sebe, posuditi barem dio ili ga dati za pomoć ruskoj emigraciji. On je radije sve vratio na čelo nove Rusije. Bilo bi razumljivije da je grof bio u Rusiji tokom revolucije - ali živio je u Francuskoj i nisu mu prijetili hapšenja boljševika. Osim toga, prije nego što se vratio u sovjetsku Rusiju, Ignatiev je morao 20 godina živjeti u neprijateljskom okruženju. Grofa represija nije dotakla, što također svjedoči o važnosti njegove ličnosti, a ovdje su njegove aktivnosti u stranim obavještajnim službama svakako imale značajnu ulogu. No, bez obzira na mišljenje o grofu Alekseju Ignatijevu - negativno ili pozitivno - njegovo djelo nikoga neće ostaviti ravnodušnim.
