Dana 8. februara 1807. ruska vojska u bitci kod Preussisch-Eylaua zauvijek je raspršila svijet o svemoći Napoleonove velike armije
„Bitka kod Preussisch-Eylaua gotovo je izbijeljena iz sjećanja savremenika olujom bitke kod Borodina … Predmet spora o oružju u Borodinu bio je uzvišeniji, veličanstveniji, više se držao za rusko srce nego spor o naoružanju u Eylau, u Borodinu, bilo je pitanje treba li Rusija biti ili ne … oružje pod Eylauom predstavljeno je s drugačijeg gledišta. Istina je da je on bio krvavi predgovor Napoleonove invazije na Rusiju, ali tko je to onda vidio? -tako legendarni Denis Davydov započinje sjećanja na jednu od najkrvavijih bitaka rusko-francuskog rata 1806-07. I u mnogočemu je u pravu.
Događaji iz Domovinskog rata 1812. zaista su zasjenili mnoge podvige ruskih vojnika ostvarene šest godina ranije. No, bitka kod Preussisch-Eylaua, prema mnogim suvremenicima, postala je prva bitka u kojoj je razbijen mit o nepobjedivosti Napoleonove velike vojske. I iako nijedna strana formalno nije odnijela pobjedu, a broj smrtnih slučajeva premašio je sve moguće granice, u strateškom smislu Rusi su imali prednost. „Kakva hrabrost! Kakva hrabrost! - pa je usred bitke, prema memoarima, uzviknuo car Francuske, gledajući napad ruskih grenadira. Ali ove su riječi primjenjive i na čitavu bitku kod Preussisch-Eylaua: dan 8. februara (prema novom stilu) 1807. godine zauvijek je ušao u historiju kao dan trijumfa ruskog duha i ruskog oružja.
Prolog bitke bili su nevini, generalno, postupci Francuza. Maršal Francuske Michel Ney, komandant 6. armijskog korpusa Velike armije, bio je nezadovoljan zimskim odajama dodijeljenim njegovim trupama u blizini pruskog Nojdenburga. Kako bi poboljšao stvari, premjestio je dio svojih snaga na istok, nadajući se da će im biti udobnije. Ali u štabu konjičkog generala Leontyja Bennigsena - vrhovnog zapovjednika ruske vojske stacionirane u Pruskoj - ove su akcije poduzete kao početak ofenzive na Konigsberg. Rusi su krenuli prema svojim trupama, prisilivši Francuze da se povuku, ali ih nisu progonili: nije bilo direktnog naređenja iz glavnog grada. Napoleon je iskoristio ovo odlaganje. Frustriran Neyevom samopravednošću, odjednom je u neočekivanim manevrima trupa ugledao priliku da ponovi svoj uspjeh u Jeni: okružiti i poraziti suprotstavljene ruske snage u jednoj bitci.
Za postizanje ovog cilja postojao je samo jedan uvjet: poštivanje potpune tajnosti. Ali to nije bilo moguće ispuniti - ometala se praksa kozačkih patrola na daljinu, koja je neophodna za rusku vojsku. Jedan od njih presreo je kurira koji je sa sobom nosio Napoleonovo tajno naređenje o kretanju trupa i pripremama za opći udar. Nakon što je primio ove informacije, general Bennigsen je odmah poduzeo potrebne mjere kako bi rusku vojsku povukao iz prijetnje.
Gotovo sedmicu dana, pozadinska odbrana ruske vojske, kojom su komandovali princ Bagration i general Barclay de Tolly, odbijala je napade Francuza, dajući glavnim snagama priliku da zauzmu najuspješniji položaj. Najbrutalnija bitka bila je bitka 7. februara (26. januara) kod Ziegelhofa - mjesta dva kilometra od Preussisch -Eylaua, u stvari, predgrađa grada. Nekoliko je puta prelazio iz ruke u ruku, a nijedna strana nije mogla sa potpunom sigurnošću tvrditi da su pobijedili.
Ishod bitke 7. februara postao je svojevrsni predgovor za glavnu bitku, koja je završila jednako nedjelotvorno. No, za francusku vojsku nemogućnost izvojevanja pobjede nad Rusom pokazala se kao poraz: do sada nijedna takva bitka nije donijela takav rezultat! Za rusku vojsku, bitka 8. februara sjeverno od Preussisch-Eylaua, gdje su glavne snage zauzele položaje, dok je pozadina koja ih je pokrivala poginula u borbi s francuskom avangardom, bila je pobjeda, iako neformalna.
"Napoleon u bitci kod Eylaua 9. februara 1807.", Antoine-Jean Gros
Prije početka bitke, strane su imale približno jednake snage: oko 70 tisuća ljudi s četiri stotine topova. Nažalost, točni podaci variraju ovisno o izvoru i njegovim političkim obilježjima, jer su obje strane nastojale dokazati da su se borile s nadmoćnijim neprijateljskim snagama. No, čak i s jednakim snagama, prednost je bila na strani Velike vojske: iako je formalno stvorena 1805. godine, sastojala se od trupa koje su kontinuirano poboljšavale svoje borbene vještine u posljednjoj deceniji. Kao rezultat toga, bitka se pretvorila u jednu od prvih bitaka, gdje se taktička tehnika kao aktivna obrana u potpunosti pokazala.
Ofenzivu su pokrenuli Francuzi i isprva je donijela uspjeh: ruske trupe nisu mogle izdržati udarac i povukle su se nazad. No, francuska vojska nije mogla graditi na uspjehu: jedinice koje su se u mećavi pritekle u pomoć nadirućim jedinicama zalutale su i izašle direktno pod ruske topove, što je na njih otvorilo orkansku vatru. Vidjevši zabunu u redovima napada, Bennigsen je u kontranapad bacio konjicu i grenadere, koji su skoro stigli do Napoleonovog sjedišta na groblju Preussisch-Eylau. Samo su Muratovi konjanici, koji su pojurili u samoubilački napad, spasili cara od vjerovatnog carevog zarobljeništva.
Zbog činjenice da nijedna strana nije uspjela stvoriti uvjete za strateški udar, trupe su vrlo brzo izgubile sposobnost manevriranja, a bitka se pretvorila u kolosalnu borbu prsa u prsa. "Više od dvadeset hiljada ljudi s obje strane zabilo je jedno u drugo trostranu tačku," ovako Denis Davydov opisuje noćnu moru masakra. - Gužve su padale. Bio sam očigledan svjedok ovog homerskog pokolja i zaista ću reći da tokom šesnaest kampanja moje službe, tokom cijele ere Napoleonovih ratova, s pravom nazvanog epa našeg stoljeća, nikada nisam vidio takav pokolj! Otprilike pola sata nisu se čuli ni topovski ni puščani udarci, ni u sredini ni okolo nije se čula samo neka neizreciva tutnjava hiljada hrabrih ljudi koji su pomiješani i izrezani bez milosti. Hrpe mrtvih tijela raspadale su se na svježim gomilama, ljudi su padali jedan na drugog u stotinama, tako da je cijeli ovaj dio bojnog polja ubrzo postao poput visokog parapeta iznenada podignutog utvrđenja."
Nemogućnost izvođenja normalne manevarske bitke i brzo rastući gubici primorali su i rusku i francusku vojsku da prekinu aktivne operacije do večeri. Šteta je bila toliko velika da je, kad se general Leonty Bennigsen počeo povlačiti iz Preussisch-Eylaua prema noći, Napoleon nije našao snage ni sposobnosti da ga progoni. "Francuska vojska, poput oborenog ratnog broda, s polomljenim jarbolima i poderanim jedrima, još uvijek se strahovito ljuljala, ali nije bila u stanju napraviti ni korak naprijed ni u bitci, pa čak ni u potjeri", slikovito je to opisao Denis Davydov.
Do tada su gubici Velike armije prema različitim procjenama bili ubijeni od 18 do 30 tisuća ljudi. Rusi nisu izgubili ništa manje. "Naša šteta u ovoj bitci proširila se na gotovo polovicu broja onih koji su se borili, odnosno do 37 tisuća ljudi poginulih i ranjenih …", piše Denis Davydov. “Nije bilo primjera takve štete u ratnim hronikama od pronalaska baruta. Ostavljam čitaocu da procijeni gubitak francuske vojske koja je imala manje artiljerije protiv naše i koja je odbijena od dva vruća napada na centar i na lijevo krilo naše vojske."
Rezultat bitke kod Preussisch-Eylaua, ili bolje rečeno, njeno odsustvo, svaka je strana protumačila u svoju korist. "Moj prijatelj! Juče sam vodio veliku bitku. Ja sam pobjednik, ali imam velike gubitke. Mislim da su neprijateljski gubici još teži. Ova dva retka pišem vlastitom rukom, uprkos činjenici da sam umoran. Sav tvoj Napoleon. 3 sata ujutro 9. februara, "- ovako je car Francuske napisao svojoj ženi Josephine nakon krvave bitke. A u Rusiji je 31. avgusta 1807. godine, odnosno šest mjeseci nakon bitke, uspostavljen poseban križ za nagrađivanje oficira koji su se istakli u bitci i dobili su naređenja, ali ih nisu primili. Na aversu ovog pozlaćenog brončanog križa iskovana je fraza „Za trud i hrabrost“, na drugoj - „Pobjeda kod Preish -Eylaua. 27 gen. (to jest januar. - RP) 1807 ". Ovu nagradu primilo je 900 oficira koji su je nosili u rupici na vrpci Svetog Đorđa. Osim toga, nakon bitke, 18 oficira među njenim učesnicima odlikovano je Ordenom Svetog Đorđa, III stepena, 33 oficira - Ordenom Svetog Đorđa, IV stepena, i nekoliko drugih - Ordenom Svetog Vladimira. Najviše priznanje dodijeljeno je komandantu ruske vojske, konjičkom generalu Leontyju Bennigsenu: 12 dana nakon bitke odlikovan je ordenom Svetog Andrije Prvozvanog. Ironično, u Rusiji, koji je živio po julijanskom kalendaru, bio je to dan 8. februar 1807. godine …
