Pedesetih godina san o svemoćnoj atomskoj energiji (atomski automobili, avioni, svemirski brodovi, atomsko sve i svi) već je bio uzdrman sviješću o opasnosti od zračenja, ali je i dalje lebdio u glavama. Nakon lansiranja satelita, Amerikanci su se zabrinuli da Sovjeti mogu prednjačiti ne samo u projektilima, već i u proturaketama, a Pentagon je došao do zaključka da je potrebno izgraditi atomski bombarder (ili raketu) bez posade mogao savladati protivvazdušnu odbranu na malim visinama. Ono što su smislili nazvali su SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile)-supersonična raketa male visine, koja je trebala biti opremljena nuklearnim motorom ramjet. Projekat je dobio naziv "Pluton".
Raketa, veličine lokomotive, trebala je letjeti na izuzetno niskoj nadmorskoj visini (tik iznad krošnji drveća) 3 puta većom brzinom od zvuka, razbacujući usput hidrogenske bombe. Čak je i snaga udarnog vala od njegovog prolaska trebala biti dovoljna da ubije ljude u blizini. Osim toga, postojao je mali problem radioaktivnih padavina - raketni ispuh, naravno, sadržavao je produkte fisije. Jedan duhoviti inženjer predložio je da se ovaj očigledni nedostatak u mirnodopsko doba pretvori u prednost u slučaju rata - morala je nastaviti let iznad Sovjetskog Saveza nakon iscrpljivanja municije (do samouništenja ili gašenja reakcije, odnosno, gotovo neograničeno vrijeme).
Radovi su počeli 1. januara 1957. u Livermoru u Kaliforniji. Projekt je odmah naišao na tehnološke poteškoće, što ne čudi. Sama ideja bila je relativno jednostavna: nakon ubrzanja, zrak se sam usisava u usisni otvor zraka, zagrijava se i izbacuje ga s leđa ispušnom strujom, koja daje vuču. Međutim, upotreba nuklearnog reaktora umjesto kemijskog goriva za grijanje bila je fundamentalno nova i zahtijevala je razvoj kompaktnog reaktora, koji nije okružen, kao obično, stotinama tona betona i koji može izdržati let hiljada milja do ciljeva u SSSR -u. Za kontrolu smjera leta bili su potrebni motori za upravljanje koji su mogli raditi u usijanom stanju i u uvjetima velike radioaktivnosti. Potreba za dugim letom brzinom M3 na ultra niskoj nadmorskoj visini zahtijevala je materijale koji se u takvim uvjetima ne bi rastopili ili srušili (prema proračunima, pritisak na raketu trebao je biti 5 puta veći od pritiska na nadzvučni X -15).
Da bi se ubrzalo do brzine kojom bi ramjetni motor počeo raditi, korišteno je nekoliko konvencionalnih kemijskih akceleratora, koji su zatim otkvačeni, kao pri svemirskim lansiranjima. Nakon pokretanja i napuštanja naseljenih područja, raketa je morala uključiti nuklearni motor i kružiti iznad oceana (nije bilo potrebe za brigu o gorivu), čekajući naredbu da ubrza do M3 i odleti u SSSR.
Poput modernih Tomahawksa, letio je slijedeći teren. Zahvaljujući tome i ogromnoj brzini, morao je svladati ciljeve protuzračne obrane koji su bili nedostupni postojećim bombarderima, pa čak i balističkim raketama. Rukovodilac projekta nazvao je projektil "letećom lomnicom", što znači njegovu jednostavnost i veliku snagu.
Budući da se učinkovitost ramjet motora povećava s temperaturom, reaktor od 500 MW zvan Tory je dizajniran da bude vrlo vruć, s radnom temperaturom od 2500F (preko 1600C). Kompanija za porculan Coors Porcelain Company imala je zadatak da napravi oko 500.000 keramičkih gorivnih ćelija nalik olovci koje bi mogle izdržati ovu temperaturu i osigurati ravnomjernu distribuciju topline unutar reaktora.
Pokušalo se pokriti raznim materijalima stražnji dio rakete, gdje se očekivalo da će temperature biti maksimalne. Tolerancije dizajna i proizvodnje bile su toliko uske da su ploče sa omotačem imale temperaturu spontanog sagorijevanja samo 150 stepeni iznad maksimalne projektne temperature reaktora.
Bilo je mnogo pretpostavki i postalo je jasno da je potrebno testirati reaktor pune veličine na fiksnoj platformi. Za to je izgrađen poseban poligon 401 na 8 kvadratnih milja. Budući da je reaktor nakon lansiranja trebao postati visoko radioaktivan, potpuno automatizirana željeznička pruga dovela ga je od kontrolnog punkta do radionice za demontažu, gdje je radioaktivni reaktor morao biti daljinski rastavljen i ispitan. Naučnici iz Livermora posmatrali su proces na televiziji iz štale koja se nalazi daleko od deponije i za svaki slučaj opremljena skloništem sa dvonedeljnom zalihom hrane i vode.
Rudnik je kupila američka vlada samo za vađenje materijala za izgradnju radionice za demontažu sa zidovima između 6 i 8 stopa. Milijun funti komprimiranog zraka (da bi se simulirao let reaktora velikom brzinom i pokrenulo PRD) akumulirano je u posebnim rezervoarima dugim 25 milja i ispumpano ogromnim kompresorima, koji su privremeno odvedeni iz baze podmornica u Grotonu, Connecticut. Za 5-minutno ispitivanje pri punoj snazi bila je potrebna tona zraka u sekundi, koji se zagrijavao do 1350F (732C) prolaskom kroz četiri čelična rezervoara napunjena sa 14 miliona čeličnih kuglica, koje su zagrijavane sagorijevanjem ulja. Međutim, nisu sve komponente projekta bile kolosalne - minijaturna sekretarica je morala instalirati posljednje mjerne instrumente unutar reaktora tokom instalacije, jer tehničari tamo nisu prošli.
U prve 4 godine postepeno su savladane glavne prepreke. Nakon eksperimentiranja s različitim premazima radi zaštite kućišta elektromotora upravljača od topline ispušnog mlaza, u oglasu u časopisu Hot Rod pronađena je boja za ispušnu cijev. Prilikom sastavljanja reaktora korišteni su odstojnici koji su zatim morali ispariti pri pokretanju. Razvijena je metoda za mjerenje temperature ploča usporedbom njihove boje s kalibriranom ljestvicom.
Uveče 14. maja 1961. uključio se prvi atomski PRD na svijetu, postavljen na željezničku platformu. Prototip Tory-IIA trajao je samo nekoliko sekundi i razvio je samo dio izračunate snage, ali se eksperiment smatrao potpuno uspješnim. Ono što je najvažnije, nije se zapalila ili srušila, kako su se mnogi bojali. Odmah su počeli radovi na drugom prototipu, lakšem i snažnijem. Tory-IIB nije otišao dalje od crteža, ali tri godine kasnije, Tory-IIC je radio 5 minuta pri punoj snazi od 513 megavata i isporučio 35.000 funti potiska; radioaktivnost mlaza bila je manja od očekivane. Lansiranje su sa sigurne udaljenosti posmatrali desetine službenika i generala zračnih snaga.
Uspjeh je proslavljen instaliranjem klavira iz spavaonice ženske laboratorije na kamion i vožnjom do najbližeg grada, gdje je bio bar, pjevajući pjesme. Rukovodilac projekta je usput pratio klavir.
Kasnije u laboratoriji počeo je rad na četvrtom prototipu, još snažnijem, lakšem i dovoljno kompaktnom za probni let. Čak su počeli pričati o Tory-III, koji će dostizati četiri puta veću brzinu zvuka.
U isto vrijeme, Pentagon je počeo sumnjati u projekt. Budući da je raketa trebala biti lansirana s teritorija Sjedinjenih Država i morala je preletjeti teritorij članica NATO -a radi maksimalnog prikrivanja prije početka napada, shvaćeno je da to nije ništa manje prijetnja saveznicima nego SSSR. Čak i prije početka napada, Pluton će omamiti, osakatiti i ozračiti naše prijatelje (volumen Plutona koji je letio iznad glave procijenjen je na 150 dB, za usporedbu, jačina rakete Saturn V, koja je lansirala Apollo na Mjesec, bila je 200 dB pri punoj snazi). Naravno, puknute bubne opne činit će se tek manjom neugodnošću ako se nađete pod takvim letećim projektilom koji doslovno u hodu peče kokoši u dvorištu.
Dok su stanovnici Livermora inzistirali na brzini i nemogućnosti presretanja projektila, vojni analitičari počeli su sumnjati da bi tako veliko, vruće, bučno i radioaktivno oružje moglo dugo ostati nezapaženo. Osim toga, nove balističke rakete Atlas i Titan pogodiće cilj nekoliko sati prije letećeg reaktora od 50 miliona dolara. Flota, koja je prvobitno namjeravala lansirati Pluton s podmornica i brodova, također je počela gubiti interes za nju nakon uvođenja rakete Polaris.
Ali posljednji ekser u Plutonovom lijesu bilo je najjednostavnije pitanje na koje niko prije nije pomislio - gdje testirati leteći nuklearni reaktor? "Kako uvjeriti šefove da raketa neće sići s kursa i letjeti kroz Las Vegas ili Los Angeles, poput letećeg Černobila?" - pita Jim Hadley, jedan od fizičara koji je radio u Livermoru. Jedno od predloženih rješenja bilo je dugačka uzica, poput modela aviona, u pustinji Nevade. ("To bi bio taj povodac", suho primjećuje Hadley.) Realniji prijedlog bio je letjeti Osmicom blizu ostrva Wake u Tihom okeanu, a zatim potopiti raketu duboku 20.000 stopa, ali do tada je već bilo dovoljno zračenja..
1. jula 1964. godine, sedam i po godina nakon početka, projekat je otkazan. Ukupni trošak iznosio je 260 miliona dolara tada još uvijek ne amortiziranih dolara. Na svom vrhuncu, 350 ljudi je radilo na tome u laboratoriji, a još 100 na poligonu 401.
*************************************************************************************
Taktičko-tehničke karakteristike dizajna: dužina-26,8 m, prečnik-3,05 m, težina-28000 kg, brzina: na nadmorskoj visini od 300 m-3M, na nadmorskoj visini od 9000 m-4, 2M, plafon-10700 m, domet: na nadmorskoj visini od 300 m - 21.300 km, na nadmorskoj visini od 9.000 m - više od 100.000 km, bojeva glava - od 14 do 26 termonuklearnih bojevih glava.
Raketa je trebala biti lansirana iz lansera sa zemlje pomoću pojačivača na čvrsto gorivo, koji su trebali raditi sve dok raketa ne dosegne brzinu dovoljnu za lansiranje atomskog ramjet motora. Dizajn je bio bez krila, s malim kobilicama i malim vodoravnim perajama raspoređenim u pačji uzorak. Raketa je optimizirana za let na malim visinama (25-300 m) i opremljena je sistemom za praćenje terena. Nakon lansiranja, glavni profil leta je trebao proći na visini od 10700 m brzinom od 4M. Efektivni domet na velikoj nadmorskoj visini bio je toliko veliki (reda veličine 100.000 km) da je raketa mogla patrolirati prije nego što joj se naredi da prekine svoju misiju ili nastavi let prema cilju. Približavajući se neprijateljskom području protuzračne odbrane, raketa je pala na 25-300 m i uključivala je sistem za praćenje terena. Bojna glava rakete trebala je biti opremljena termonuklearnim bojevim glavama u količini od 14 do 26 i pucati ih okomito prema gore pri letenju na određene ciljeve. Zajedno sa bojevim glavama, sama raketa bila je strašno oružje. Kada letite brzinom od 3M na nadmorskoj visini od 25 m, najjači zvučni udar može prouzročiti veliku štetu. Osim toga, atomski PRD ostavlja snažan radioaktivni trag na neprijateljskoj teritoriji. Konačno, kada su bojeve glave potrošene, sama raketa bi mogla udariti u cilj i ostaviti snažnu radioaktivnu kontaminaciju iz srušenog reaktora.
Prvi let trebao je biti obavljen 1967. No, 1964. godine projekt je počeo izazivati ozbiljne sumnje. Osim toga, pojavile su se ICBM -ove koje su mogle izvršiti dodijeljeni zadatak mnogo efikasnije.
