Gdje si, stari husaru?
12 neuspjeha Napoleona Bonaparte. 14. marta poruka o pobjedi Laona stigla je u saveznički štab u Troyesu, gdje su ruski car Aleksandar i pruski kralj stigli iz Chaumonta. Više nije bilo moguće odgoditi putovanje u Pariz.
Odlazak austrijskog monarha u Dijon, bliže južnoj vojsci, kojoj je i dalje prijetio maršal Augereau, samo je doprinio odlučnosti njegovih dvaju augustovskih "rođaka". Schwarzenberg je i dalje inzistirao na odbrani, kružio je oko svojih trupa, marljivo izbjegavajući sastanke sa suverenima. Međutim, morao je pomaknuti glavne snage vojske udesno kako bi spriječio Napoleona da napadne bok.
I premda je Napoleon, koji nije pobijedio u Laonu, uspio na neko vrijeme riješiti se dosadnog Bluchera, saveznička Glavna armija teško je vrijedila bojati se njegovog udarca. Ipak, Napoleon je sa svojim neispunjenim regrutima, koji su već naučili okus pobjede, ponovno napao Schwarzenberg.
Car je vjerovao, ili je barem stalno izjavljivao da ima dovoljno pješaka i konjice. Ali shvatio je da mu sada više gotovo uopće nije bilo artiljerije, a osim toga, stari topnik Marmont, njegov stari drug, tako je nespretno dozvolio Rusima i Prusima da odbiju oružje noću u blizini Laona.
Položaj u Arsiju preko rijeke Aub za cara odavno je preuzeo njegov tačan Berthier, uporedivši ga s prošlogodišnjim položajima u Dresdenu. Napoleon nije zaboravio da je tamo francusko jezgro ubilo generala Moreaua, svog starog neprijatelja. Međutim, pod Arcyjem, francuski zapovjednik više nije imao priliku djelovati tako slobodno po unutrašnjim linijama operacije, iskorištavajući pasivnost saveznika.
Ne, austrijski feldmaršal Schwarzenberg, kao i prije godinu dana, koji je zapovijedao, osim Austrijanaca, Bavarcima, Prusima i Rusima, nije se odlikovao revnošću i željom za napadom. Bio je prilično zadovoljan što je Napoleon sada morao voditi iscrpljenu vojsku u napad na tri puta nadmoćnije neprijateljske snage. Čak i s odličnim topnikom pod njegovim zapovjedništvom, Drouotom, kojem je jako nedostajalo ne samo oružje, već i iskusni topnici.
Francuzi su žurili, pretpostavljajući da će ih šleska vojska svakako pokušati udariti u pozadinu. U ovom slučaju, Napoleon je iza MacDonaldsovog korpusa ostavio pozadinu, ovaj put bez topničkog parka, koji ga je vezao za ruke i noge. Ovaj maršal, kojem se Blucher nije htio podrediti u pripremi ruske kampanje, bio je pravi majstor manevara i mogao je dati Napoleonu najnužnije - vrijeme za udar na glavnu vojsku.
Osim toga, Blucher je, nakon pobjedničkog Laona, iznenada negdje nestao. Nekoliko dana se malo znalo o kretanju šleske vojske čak i u savezničkom štabu - kuriri s depešama su jako kasnili zbog poteškoća u kretanju po Francuskoj s neprijateljskim stanovništvom.
Vorwärts! U Pariz
Ali stari husar je već, kako kažu, zagrizao. Privukla ga je samo francuska prijestolnica, blizu koje se Blucher jednom prilikom približio. Shvatio je da se samo iz Pariza mogu diktirati uvjeti mira. I nije ih potrebno diktirati caru Napoleonu.
U Arsy-sur-Aubeu u to vrijeme samo su Bavarci iz Wredea ostali uz saveznike, koji očito nisu željeli ponavljanje bitke s Napoleonom jedan na jedan, kao u Hanauu. Ruski korpus Wiertemberg i Raevsky pohrlio je u Provins kako bi spriječio MacDonalda da igra ulogu zaštitnika protiv Bluchera. Tom je praktično odvezao ruke, dok je MacDonald otišao u Maison Rouge, što je Prus ubrzo iskoristio.
I Napoleon je još jednom usmjerio pogled na glavnu vojsku Schwarzenberga, znajući da je ona opet počela rasipati njene snage. Nakon Laona, dao je vojsci dan odmora koji se povukao i zaustavio u Soissonsu. Jedan od Blucherovih podređenih, ruski general Saint-Prix, samoinicijativno se preselio iz Chalona u Reims, vjerujući da Francuzi još nisu došli k sebi nakon fijaska u Laonu.
Napoleon je morao odgoditi ofenzivu protiv Schwarzenberga. Zbog zaštite grada, u kojem su okrunjeni svi njegovi prethodnici na francuskom prijestolju, car je oborio moć svoje cijele vojske na Saint-Prix. Iz Blucherove vojske, Napoleon se pokrio korpusom Mortier, te je gotovo iznenada napao ruski korpus sa sjedištem u Reimsu, budući da je vojnike već rasformirao njegov zapovjednik.
Rusi odavno nisu dobili tako okrutnu lekciju. Sam general Saint-Prix smrtno je ranjen, a njegov korpus izgubio je gotovo četiri tisuće ljudi i 10 topova. Poraz u Reimsu prilično je osramotio Schwarzenberga, koji se odmah prisjetio korpusa Raevskog i Virtemberga, a zajedno s njima i mađarskog korpusa Giulai.
Dana 17. marta Napoleon je već napredovao protiv glavne vojske saveznika, birajući desni bok kao objekt za napad, uz prijetnju komunikacijama. Car je savršeno dobro znao koliko se austrijski feldmaršal brinuo o njima. Planirao je prijeći rijeku O upravo kod Arsija.
Dan kasnije, Schwarzenberg je dobio poruku o Napoleonovom kretanju i da njegova avangarda, prolazeći pored Fer-Champenoise-a, ide prema Herbissu. Nalazi se na samo 7 kilometara od Arsija, gdje je u to vrijeme bilo sjedište austrijskog feldmaršala. Sjedište s vladarima dan ranije oprezno se preselilo u Troyes.
Planirano je da se raštrkani korpus Glavne armije okupi u Troyesu, ali Napoleon je odgodio, ne stigavši do Herbissa, kako bi priključio MacDonaldsov korpus. Car je odlučio ili pasti na desni bok saveznika, ili odsjeći korpus koji bi mogao napredovati do obale Oba u znak podrške Bavarcima iz Wredea.
Dalekosežni cilj Napoleona bio je, nakon što je vratio vojsku Schwarzenberga, da pripoji 30 hiljada iz garnizona tvrđava već na istoku Francuske. Još 20 hiljada vojnih obveznika morao je iz blizine Pariza dovesti maršal Marmont, a tada je Napoleon mogao praktično izjednačiti snage s Glavnom armijom saveznika.
Međutim, takvi ambiciozni, ali kontroverzni planovi bili su spas za Schwarzenberga. Tokom 18. i 19. marta uspio je koncentrirati značajne snage - gotovo 80 tisuća, i to ne u Troyesu, već ispred - između Arsyja i Plancyja, kako bi napao Francuze pri prelasku Ob. No, u međuvremenu su napoleonske avangarde već prešle rijeku u Plancyju. Wrede, koji se povukao s Bavarcima u pravcu Brienne, osjećajući podršku drugih korpusa, vratio se na trajekte u Arsi.
Tamo, iza rijeke, u sjeni drveća
Francuzi su uspjeli napredovati do mostova na Obu još brže, a u noći 20. marta gotovo 20 hiljada ljudi sa nekoliko baterija uspjelo je forsirati rijeku. Tri puta su napredovali do sela Torsi i Vilet i odmah ih počeli jačati. Oko jedan popodne, bavarska pješadija napala je oba sela, započinjući bitku kod Arsy-sur-Aube.
Schwarzenberg se, ne bez razloga, bojao prelaska na drugom mjestu, u Plancyju, odakle mu je prijetio udarac u bok. Tri saveznička korpusa ostala su tamo odjednom. Stoga je protiv Francuza, kojih je nakon dolaska Napoleona bilo već 26 tisuća, Schwarzenberg uspio podići samo 40 tisuća ljudi. Međutim, imao je vrlo značajnu superiornost u artiljeriji - više od 300 topova i haubica protiv 180 za Francuze.
Čitav prvi dan bitke kod Arsija Napoleon se doslovno popeo u gustoću. Mnogi su savremenici vjerovali da on otvoreno traži smrt. Vrijedan smrti.
Napoleonu će uskoro prići četiri i pol tisuće iskusnih boraca i oružja MacDonaldsa, ne manje od pedeset. 7000. divizija generala Lefebvre-Denouette već se postrojila iza Ob. No, pojačanje saveznika, koji su gotovo neprestano napadali francuske položaje, povučeno je mnogo brže.
Napoleon je mogao računati na ne više od 32 hiljade svojih vojnika. U isto vrijeme, do večeri 20. marta, Schwarzenberg je imao pri ruci najmanje 90 hiljada ljudi, koji su polukrugom pokrivali francuske položaje. Njihova dubina bila je mnogo manja nego u blizini Drezdena; pojedinačna topovska zrna koja su ispalili ruski topnici dopirala su do gradova, pa čak i do riječnih prijelaza.
Saveznici su se već u mraku postrojili pred Francuzima, ali je njihova ogromna nadmoć u snagama i dalje bila primjetna. Francuski istoričar, budući premijer i predsjednik Treće Republike A. Thier pronašao je negdje snimak razgovora između cara i generala Sebastianija:
Gubitkom četiri tisuće ljudi, ni manje ni više nego što je izgubilo saveznike, Napoleon se nije usudio nastaviti bitku sljedećeg dana. Rusi i Prusi su uspjeli zauzeti grad Arsi tek nakon što su Francuzi digli u zrak most i utvrdili se na desnoj obali.
Bavarci su prešli Ob u blizini grada Lemona i oprezno slijedili povlačeće se Francuze. Napoleon će još jednom pokušati nadmudriti saveznike uz pomoć lažnog bočnog manevra, ali neće uspjeti uhvatiti Bluchera. Ostalo je još samo deset dana do pada Pariza i abdikacije.
