1798-1801, na inicijativu i pod direktnim vođstvom Napoleona Bonaparte, francuska vojska je pokušala da se uhvati na Bliskom istoku zauzimanjem Egipta. U Napoleonovoj povijesnoj karijeri egipatska kampanja postala je drugi veliki rat nakon talijanske kampanje.
Egipat je kao teritorij imao i ima veliki strateški značaj. U doba kolonijalne ekspanzije bila je vrlo privlačna i za Pariz i za London. Buržoazija južne Francuske, posebno Marseille, dugo je imala opsežne veze i trgovinu sa mediteranskim zemljama. Francuska buržoazija nije bila protiv učvršćivanja na brojnim unosnim mjestima, poput obale Balkanskog poluotoka, otoka istočnog Sredozemlja, grčkog arhipelaga, Sirije i Egipta.
Do kraja 18. stoljeća želja za osnivanjem kolonija u Siriji i Egiptu značajno je porasla. Britanci su zauzeli brojne francuske kolonije (Martinik, Tobago itd.), Kao i neke holandske i španske kolonijalne posjede, što je dovelo do gotovo potpunog prestanka francuske kolonijalne trgovine. Ovo je teško pogodilo francusku ekonomiju. Talleyrand je u svom izvještaju Institutu 3. jula 1797. godine "Memoar o prednostima novih kolonija u savremenim uslovima" direktno ukazao na Egipat kao moguću nadoknadu za gubitke koje su pretrpjeli Francuzi. Tome je doprinijelo postupno slabljenje Osmanskog carstva koje je gubilo svoje pozicije u sjevernoj Africi. Pad Turske u 18. stoljeću doveo je do pojave pitanja "turskog naslijeđa". Egipat u ovom naslijeđu bio je posebno ukusan zalogaj.
Francuzi su pomno posmatrali i vrlo primamljivi Levant, teritorij istočnog Sredozemnog mora (moderna Turska, Sirija, Liban, Izrael, Jordan, Palestina), koji je bio u posjedu osmanskih sultana. Dugo vremena, još od vremena križarskih ratova, Europljane je zanimao i Egipat, koji je za vrijeme Francuske revolucije legalno bio dio Osmanskog carstva, a zapravo je bio nezavisna državna tvorevina. Egipat, opran i Sredozemnim i Crvenim morem, mogao bi postati odskočna daska kroz koju bi Francuska mogla imati ozbiljniji utjecaj na konkurente u borbi za Indiju i druge azijske zemlje i zemlje. Čuveni filozof Lajbnic jednom je podneo izveštaj kralju Luju XIV, u kojem je savetovao francuskog monarha da zauzme Egipat kako bi potkopao položaj Holanđana širom Istoka. Sada je glavni konkurent Francuske u južnoj i jugoistočnoj Aziji bila Engleska.
Stoga ne čudi što Napoleonov prijedlog da zauzme Egipat nije naljutio francusku vladu. Još prije kampanje u Egiptu, Napoleon je naredio zauzimanje Jonskih otoka. U isto vrijeme, konačno je osmislio ideju o pohodu na Istok. U kolovozu 1797. Napoleon je napisao Parizu: "Nije daleko vrijeme kada ćemo osjetiti da moramo zaista osvojiti Englesku, moramo osvojiti Egipat." Zauzevši Jonska ostrva, uporno je savjetovao vladu da zauzme Maltu, bila je potrebna kao baza za bacanje u Egipat.
Politička situacija
Nakon pobjede u Italiji, Napoleon je 10. decembra 1797. svečano dočekan u Parizu. Mnoštvo ljudi pozdravilo je heroja čije ime u posljednje vrijeme nije silazilo s usana. U Luksemburškoj palati generala je dočekala sva službena Francuska: članovi Direktorata, ministri, velikodostojnici, članovi Vijeća staraca i Vijeća pet stotina, generali, viši oficiri. Barras je održao cvjetni govor u kojem je pozdravio Bonapartu kao heroja koji je osvetio Francusku, koju je Cezar u prošlosti porobio i uništio. Francuski komandant je u Italiju, prema njegovim riječima, donio "slobodu i život".
Međutim, iza osmijeha i prijateljskih govora političara, kao i obično, krile su se laži, iritacija i strah. Napoleonove pobjede u Italiji, pregovori s talijanskim vladama i Austrijancima učinili su ga političkom osobom, prestao je biti samo jedan od mnogih generala. Gotovo dvije godine Napoleon je djelovao i u vojnoj i u političkoj i diplomatskoj sferi, zanemarujući interese vladajuće grupe, često u direktnom sukobu s njima. Direktorij je Napoleonu izravno naredio da ne sklapa mir s Austrijom, da započne kampanju protiv Beča. No, general je, suprotno jasnim uputama vlade, zaključio mir, a Direktorij je bio primoran prihvatiti ga, budući da su zakonodavna vijeća i cijela zemlja, iscrpljena ratom, čeznuli za mirom. Latentna konfrontacija se stalno povećavala. A ono što je plašilo članove Direktorija, Napoleonovi položaji stalno su jačali. Njegova politika naišla je na široku podršku.
Bonaparte se suočio s izborom: šta dalje? Situacija u Republici bila je teška - finansije su bile u rasulu, blagajna je bila prazna, korupcija i krađa su bili u punom cvatu. Nekolicina špekulanata, dobavljača vojsci, pronevjerača zaradila je ogromna bogatstva, a obični ljudi, posebno siromašni, patili su od nestašice hrane i visokih spekulativnih cijena hrane. Imenik nije mogao stvoriti stabilan režim, dovesti u red stvari u zemlji, naprotiv, njegovi članovi su i sami bili učesnici u malverzacijama i špekulacijama. Međutim, Napoleon još nije znao čemu točno treba težiti. Bio je dovoljno ambiciozan i prijavio se za mjesto u Imeniku. Učinjeni su pokušaji u tom smjeru. Ali članovi Direktorata, a prije svega Barras, bili su protiv uključivanja generala u vladu. Pokazalo se da je direktan, pravni put do vrhunca moći za Napoleona zatvoren. Drugi načini su i dalje bili nemogući. Većina stanovništva i dalje podržava Republiku, nezakonito oduzimanje vlasti moglo bi izazvati ozbiljan otpor u društvu. Putovanje u Egipat odgodilo je konačnu odluku, dalo Napoleonu vremena da razmisli, ojača tabor svojih pristalica. Uspjeh u ovoj kampanji mogao je ojačati njegov imidž u javnosti. Da, i njegovim protivnicima je bilo drago - Direktorij je, ne bez zadovoljstva, poslao ambicioznog generala na egipatsku ekspediciju. Ako uspije, dobro je; propada, također je dobro. Ova odluka zadovoljila je obje strane.
Mora se reći da se u to vrijeme Napoleon zbližio s ministrom vanjskih poslova Talleyrandom. On je, s nekim instinktom, pogodio zvijezdu u usponu u mladom korzikanskom generalu i počeo podržavati njegove napore.
Još mjesec i po dana prije povratka u Pariz, Bonaparte je imenovan za komandanta "engleske vojske". Ova vojska bila je predodređena za invaziju na Britanska ostrva. Nakon potpisivanja mira s Austrijom i Ruskim carstvom, samo je Engleska bila u ratu s Francuskom. Slabost francuske mornarice, u odnosu na britansku, onemogućila je siguran transport velike vojske u Ameriku ili Indiju. Stoga su predložene dvije mogućnosti: 1) iskrcati desant u Irskoj, gdje je lokalno stanovništvo mrzilo Britance (oni su zapravo izvršili genocid nad Ircima); 2) iskrcati vojsku u posjedu Osmanskog carstva, gdje biste je, uz sreću, mogli premjestiti u Indiju. U Indiji su Francuzi računali na podršku lokalnih vladara. Druga opcija je bila poželjnija. Vjerovalo se da se može slagati s Turcima. Francuska je tradicionalno imala jaku poziciju u Istanbulu. Osim toga, nakon što su Francuzi zauzeli Jonska ostrva i Francuska potpisala unosne sporazume s Napuljskom kraljevinom, Britanija je izgubila sve svoje stalne pomorske baze na Mediteranu.
Osim toga, Istok je uvijek privlačio Napoleona. Njegov omiljeni junak bio je više Aleksandar Veliki nego Cezar ili bilo koji drugi istorijski heroj. Već je putovao egipatskim pustinjama, napola u šali, poluozbiljno, rekao je svojim pratiocima da je rođen prekasno i da se ne može, poput Aleksandra Velikog, koji je također osvojio Egipat, odmah proglasiti bogom ili sinom Božijim. I već sasvim ozbiljno, govorio je o činjenici da je Evropa mala i da se na istoku mogu učiniti zaista velike stvari. On je rekao Burienneu: „Evropa je crvotočina! Nikada nije bilo tako velikih posjeda i velikih revolucija kao na Istoku, gdje živi 600 miliona ljudi”. U glavi su mu se rodili planovi velikih razmjera: doći do Inda, podići lokalno stanovništvo protiv Britanaca; zatim se okrenuti, zauzeti Carigrad, podići Grke na oslobodilačku borbu protiv Turske itd.
Napoleon je imao strateško razmišljanje i shvatio je da je Engleska glavni neprijatelj Francuske u Evropi i svijetu. Ideja o invaziji na Britansko ostrvo bila je vrlo primamljiva za Napoleona. Podignite francuski barjak u Londonu, koji je mogao biti privlačniji za ambicioznog Napoleona. Engleska nije imala moćne kopnene snage i neće moći izdržati francusku vojsku. 1796. Francuzi su uspjeli uspostaviti kontakte s irskim nacionalnim revolucionarnim krugovima. Ali operacija je bila vrlo rizična zbog slabosti francuske flote. U februaru 1798. Napoleon se odvezao do zapadne i sjeverne obale Francuske. Posjetio je Boulogne, Calais, Dunkirk, Newport, Ostende, Antwerpen i druga mjesta. Razgovarao je s mornarima, ribarima, krijumčarima, ušao u sve detalje, analizirajući situaciju. Zaključci do kojih je došao Napoleon bili su razočaravajući. Uspjeh iskrcavanja na Britansko ostrvo, bilo pomorski ili finansijski, nije bio zagarantovan. Prema samom Napoleonu, uspjeh operacije ovisio je o sreći, o slučaju.
Početak ekspedicije i zauzimanje Malte
Dana 5. marta 1798. Napoleon je imenovan za komandanta "egipatske vojske". 38 hilj. ekspedicijska vojska bila je koncentrirana u Toulonu, Genovi, Ajaccio i Civitavecchia. Napoleon je u kratkom vremenu proveo veliki posao na pripremi ekspedicije, na pregledu brodova, na odabiru ljudi za kampanju. Pregledavajući obalu i flotu, formirajući dijelove, zapovjednik je nastavio pomno nadzirati britansku flotu pod zapovjedništvom Nelsona, što bi mu moglo uništiti sve planove. Bonaparte je gotovo jedan po jedan birao vojnike i oficire za kampanju u Egiptu, preferirajući ljude od povjerenja, one s kojima se borio u Italiji. Zahvaljujući izuzetnom pamćenju, poznavao je ogroman broj ljudi pojedinačno. Sve je lično proverio - artiljeriju, municiju, konje, namirnice, opremu, knjige. U kampanji je preuzeo boju generala Republike - Klebera, Dezea, Berthiera, Murata, Lannesa, Bessièresa, Junota, Marmonta, Duroca, Sulkovskog. Lavalette, Burienne. U kampanju su krenuli i naučnici - budući "Egipatski institut", čuveni Monge, Berthollet, Saint -Hiller, Conte, Dolomier itd.
19. maja 1798. armada od četiri stotine transportera i ratnih brodova napustila je luke i, ujedinivši se, krenula je prema jugu. Njegov vodeći brod bio je bojni brod Orion. Cijela je Europa znala da se u Francuskoj sprema ekspedicijski korpus, da je njegov zapovjednik slavni Bonaparte. Pitanje je bilo - gdje će biti poslano? Zauzimanje Malte, Sicilije, Egipta? Irska? Niko, osim najužeg kruga vojskovođa, nije znao kamo se flota uputila. Čak ni ministar rata Scherer nije bio svjestan do posljednjih dana. Novine šire razne glasine. Početkom maja postojala je popularna glasina da će flota proći Gibraltarski tjesnac, preteći Pirinejski poluotok i iskrcati trupe na Zelenom otoku. Ovoj glasini su vjerovali i Britanci, Nelson je, dok je francuska flota napuštala luku i na Malti, čuvala Gibraltar.
Od 9. do 10. juna vodeći francuski brodovi stigli su na Maltu. Ostrvo je pripadalo Malteškom redu vitezova od 16. stoljeća. Malteški vitezovi (poznati i kao bolničari ili Johaniti) u jednom su trenutku igrali veliku ulogu u borbi protiv sjevernoafričkih gusara i Osmanskog carstva, ali su krajem 18. stoljeća. doživjela vrijeme opadanja. Red je održavao prijateljske odnose s Engleskom i Rusijom, neprijateljima Francuske. Ostrvo je korišteno kao privremena baza britanske flote.
Francuzi su podnijeli zahtjev za snabdijevanje pitkom vodom. Maltežani su dali dozvolu da samo jedan brod istovremeno crpi vodu. S obzirom na veličinu francuske flote, ovo je bilo odvažno (kašnjenje bi moglo dovesti do pojave britanske flote). General Bonaparte zatražio je predaju ostrva. Maltežani su se počeli pripremati za odbranu. Međutim, vitezovi su odavno izgubili borbeni duh i nisu bili sposobni za borbu, plaćenici nisu pokazivali želju da umru smrću hrabrih i predali se ili su prešli na stranu Francuza, lokalno stanovništvo također nije izrazilo želja za borbom. Velemajstor Malteškog reda Ferdinand von Gompesz zu Bolheim nije uspio organizirati odbranu, naprotiv, spremno se predao Francuzima, objašnjavajući svoje postupke činjenicom da povelja reda zabranjuje bolničarima da se bore protiv kršćana. Kao rezultat toga, francuska flota lako je iskrcala nekoliko jurišnih snaga koje su brzo zauzele cijelo ostrvo. Francuski barjak podignut je iznad tvrđave La Valette.
Napoleon je odnio prvu pobjedu. 19. juna francuska flota krenula je dalje, zapuhali su povoljni vjetrovi, a britanske nisu bile vidljive. Na otoku je ostavljen mali garnizon.
