Tokom Drugog svjetskog rata, osnovu flote vozila američkih oružanih snaga činili su automobili Willys MB, različiti kamioni, vodozemci DUKW i druga vozila na šasijama na kotačima. Ubrzo je postalo jasno da se točkovi ne pokazuju na najbolji način na pješčanim plažama. Kao rezultat toga, počeli su se pojavljivati novi prijedlozi u vezi s povećanjem sposobnosti vozila na kotačima za teren na teškim podlogama. Nakon rata razvijen je projekt koji je dobio radnu oznaku Kavez vjeverica.
Mnogo prije kraja rata i iskrcavanja saveznika u Normandiji, britanski inženjeri stvorili su poseban inženjerski tenk Churchill Bobbins. Od ostalih oklopnih vozila razlikovao se po velikom okviru na koji je bio montiran bubanj za transport tekstilne trake. Krećući se teškim terenom vlastitim stazama, takav je tenk morao odmotati traku i položiti je na tlo. Trebalo ga je koristiti kao improviziranu cestu za premještanje opreme s nedovoljnim prometom.
Kavez za vjeverice na Willys MB -u. 1. decembra 1948
Spremnik za polaganje kolnika djelomično je riješio problem premještanja vozila na kotačima po pijesku i drugim specifičnim površinama, ali je ova ideja imala određene nedostatke. Dakle, za organizaciju velike amfibijske jurišne operacije bilo je potrebno privući značajan broj inženjerskih tenkova i dodijeliti posebne plutajuće letjelice za njihovu isporuku. Organizacija slijetanja bila bi lakša kada bi vozila na točkovima mogla imati vlastita sredstva za postavljanje "ceste".
1948. stručnjaci iz Sjedinjenih Država predložili su vlastito rješenje postojećeg problema. Grupa oficira marinskog korpusa koji rade u Quanticu u Virdžiniji razvila je skup originalne opreme za ugradnju u serijska vozila na kotačima, sposobna povećati njenu sposobnost prolaska kroz zemlju povećanjem površine noseće površine.
Koliko znamo, originalni razvoj dobio je vrlo jednostavno ime koje je u potpunosti otkrilo njegovu suštinu - Vjeverica Cage ("Vjeverica"). Zaista, nove jedinice neobičnog dizajna trebale su igrati ulogu samog kotača, dok je mašina opremljena njima trebala preuzeti "dužnosti" vjeverice. Drugim riječima, predložena je vrsta gusjeničarskog propelera u kojem je vozilo na kotačima trebalo obavljati funkcije kolica s valjcima i kotačima.
Kao što slijedi iz dostupnih podataka, prva verzija "Vjeverica" razvijena je za upotrebu sa lakim višenamjenskim vozilom kao što je Willys MB. Ova je tehnika bila široko rasprostranjena među trupama, a stvaranje posebne opreme za nju moglo bi dovesti do razumljivih pozitivnih posljedica. Kako su zamislili autori projekta, sistem Squirrel Cage je trebao biti jednostavan za proizvodnju i ugradnju u automobil. Istovremeno, potonji nisu trebali zahtijevati ozbiljne izmjene osnovnog dizajna.
Predloženo je da se na džip ugradi poseban zakrivljeni okvir od metalnih profila. Najveći elementi okvira bili su bočni vodiči u obliku slova L. Prednji i stražnji dio ovih vodilica bili su zaobljeni s velikim radijusom, dok su središnji bili ravni. Par zakrivljenih dijelova morao je biti spojen na dva poprečna elementa čvrstoće smještena na razini odbojnika osnovnog automobila. U središtu takve konstrukcije nalazila se treća zakrivljena vodilica manjeg presjeka i smanjene težine.
Na prednjim i stražnjim dijelovima rezultirajućeg okvira predloženo je ugraditi osovine sa širokim valjcima. Par valjaka je bio unutar konstrukcije, drugi je bio spolja u odnosu na njih. Osim toga, u ove dijelove "Vjeverica kotača" postavljeni su zatvarači, uz pomoć kojih je cijela konstrukcija trebala biti ugrađena na serijski automobil.
"Willis" i "Wheel" iz drugog ugla
Predloženo je povećanje potporne površine stroja pomoću metalne mreže koja služi kao gusjenica. Projektom je predviđena upotreba mreže sa ćelijama srednje veličine, tkane od dovoljno čvrste žice. Bočni rubovi mreže ojačani su metalnim trakama. U jednakim intervalima, poprečne šipke ugrađene su na mrežu, osiguravajući potrebnu krutost rezultirajuće trake. U ovom slučaju, jedan od štapova služio je kao brava koja spaja dva kraja pravokutne mreže.
Predloženo je da se ojačana mreža okači na okvir montiran na automobilu, provuče ispod točkova i zatim poveže u kontinuiranu traku. Osnovni okvir sistema odlikovao se niskom visinom i u radnom položaju se nalazio direktno iznad krova automobila. Iz očiglednih razloga, kada je koristila sistem Squirrel Cage, posada džipova morala je podići krov. U suprotnom, riskirali su da ih pogodi tuča pijeska, blata ili šljunka podignuta mrežom.
Unutar petlje, mreža Willys MB ili drugo vozilo moglo se kretati naprijed ili nazad. U isto vrijeme, kotači koji su prelazili najbliži dio mreže morali su ga rastezati u pravom smjeru. Rezultat je bila neka vrsta meke gusjenice s trenjem zahvaćenih pogonskih kotača. Donja grana takve gusjenice visjela je u zraku ili ležala na tlu, dok se gornja kretala duž tri vodilice glavnog okvira.
Prisutnost mreže, ojačane poprečnim šipkama, omogućilo je povećanje površine noseće površine na najuočljiviji način, nadopunjujući dodirne točke kotača. Automobil u kotaču vjeverice više se nije plašio pijeska ili bilo koje druge teške podloge, a njegova posada i putnici mogli su očekivati brzo prevladavanje plaže.
Najkasnije u jesen 1948, baza Quantico izgradila je prototip sistema Squirrel Cage, namijenjenog za ugradnju u vozilo Willys. Jedan od postojećih automobila uskoro je opremljen novom opremom i poslan na testiranje. Džip sa "kotačem" uleteo je na jedno od najbližih poligona. Osim toga, provedena su i neka daljnja ispitivanja na obližnjim plažama. U ovom slučaju, potencijal konstrukcije je testiran u kontekstu korištenja amfibijske tehnologije.
Sa stajališta cross-country sposobnosti, "Vjeverica" se pokazala na najbolji način. Unatoč određenoj fleksibilnosti i savijanju u vodoravnoj ravnini, mreža je pravilno ležala ispod kotača i povećala potpornu površinu. Koristeći takvu "gusjenicu", automobil bi se mogao voziti po blatnjavim zemljanim putevima, po pijesku itd. Ugradnja i demontaža okvira s mrežom nisu oduzeli mnogo vremena i nisu doveli do ozbiljnih poteškoća u radu opreme.
Međutim, bilo je ozbiljnih problema. Glavni nedostatak kaveza vjeverica bio je nedostatak sposobnosti manevriranja. Volani automobila bili su stalno na pojasu, koji se nije odlikovao velikom bočnom fleksibilnošću. Posljedično, okretanje upravljača nije moglo dati stvarne rezultate. Istovremeno, postojao je rizik od iskrivljavanja pojasa, pa sve do zaglavljivanja.
Sistem vjeverica u kavezima na vodozemcima DUKW. 1. decembra 1948
Nedostatak sposobnosti manevriranja mogao bi dovesti i do drugih problema. Na primjer, dovoljno velika neravnina mogla bi uzrokovati skretanje automobila s predviđene rute i ometati daljnje kretanje ili čak dovesti do sudara s drugom opremom koja slijedi paralelni kurs.
Konačno, potreba za premotavanjem prilično teške mreže koja je klizila po metalnim šinama rezultirala je povećanim opterećenjem motora, ali nije dopuštala postizanje velike brzine. Automobil sa sistemom Squirrel Cage kretao se brže u blatu ili pijesku nego bez njega, ali velike brzine uporedive s onima na autoputu bile su nedostižne.
S takvim problemima, sustav vjeverica mogao se koristiti samo za slijetanje na teški teren i brzo prelazak preko njega. Za daljnje kretanje, posada automobila morala bi ispustiti mrežu izvlačenjem klipnjače, a zatim skliznuti s nje. Tako je originalni projekt u cjelini riješio dodijeljene mu zadatke, ali je to mogao učiniti samo uz određena ograničenja. Pravilna organizacija rada takvih sistema omogućila je u određenoj mjeri smanjiti negativan utjecaj ovih faktora.
Ubrzo je projekt Squirrel Cage redizajniran uzimajući u obzir zahtjeve druge proizvodne opreme. Drugi nosač ovog sistema bilo je amfibijsko vozilo amfibija na točkovima DUKW. Modifikacija "Wheels" za takav automobil imala je neke razlike u odnosu na osnovnu verziju. Prije svega, razlikovao se po svojim dimenzijama, određenim u skladu s dimenzijama vodozemaca. Osim toga, korišten je novi dizajn osnovnog okvira.
Novi okvir se temelji na paru širih zakrivljenih bočnih šina. Prednji dio ovih vodilica, savijajući se, dizao se iznad kućišta osnovne mašine. Iza prednjeg zavoja nalazio se ravni vodoravni dio. Nakon toga je uslijedio drugi zavoj, nakon čega je smješten drugi vodoravni element. Bočne vodilice bile su međusobno povezane s nekoliko poprečnih greda. Osim toga, između njih su bila tri lagana vodiča. Uzdužni i poprečni elementi povezani su niskim kosim podupiračima, pričvršćenima na krovu trupa vodozemaca DUWK.
Prednji dio okvira izgubio je valjke za držanje mreže. U isto vrijeme ispod njega su se pojavile tri nagnute grede, pomoću kojih se dio mase okvira prenio na čeoni dio trupa. Mreža se, u cjelini, nije promijenila. Morao sam koristiti širi "trag", ali je veličina oka ostala ista. Istodobno su bile potrebne duže i deblje poprečne šipke.
Testiraju se prototipovi "vjeverica". U prvom planu je džip sa sredstvima za postavljanje mreže. Iza - vodozemac, okrenut prema pripremljenom "putu". 1. decembra 1948
Unatoč solidnom redizajniranju dizajna, ova se verzija kaveza vjeverica po svojim mogućnostima nije mnogo razlikovala od osnovne modifikacije za džipove. Postojale su iste beneficije i ista ograničenja. Međutim, povećanje sposobnosti za različite zemlje moglo bi u potpunosti neutralizirati sve karakteristične probleme.
"Vjeverin točak" za vodozemca DUKW -a odlikovao se spuštenim stražnjim dijelom okvira. Ova značajka dizajna mogla je biti rezultat novog originalnog prijedloga. U jednom trenutku, autori projekta odlučili su upotrijebiti sistem Squirrel Cage kao fleksibilni finišer za popločavanje. U ovoj konfiguraciji, bubanj je trebao biti postavljen na stražnjoj strani okvira za transport dugih mreža.
Prilikom ulaska u određeno područje slagač je morao slobodni kraj mreže baciti preko prednjeg dijela okvira i pregaziti ga. Daljnje kretanje prema naprijed dovelo je do izvlačenja mreže iz bubnja i postavljanja na tlo. Tako se stroj za popločavanje, koristeći osnovne principe prvobitnog projekta, ne samo kretao po složenoj površini, već je ostavio i put za prolaz druge opreme ili pješaštva.
Poznato je da su u jesen i zimu 1948. provedena ispitivanja sličnog finišera, izgrađenog na bazi automobila Willys MB. Ne postoje točni podaci o tome, ali se može pretpostaviti da nosivost od samo 250 kg, čiji je dio također potrošen na transport okvira, ne bi dopuštala uzimanje velike zalihe trake i opremanje dugačke ceste u jednom letu. Takvog problema bilo je moguće riješiti se pomoću različite osnovne šasije. Na primjer, vodozemac DUKW mogao je ukrcati više od 2 tone korisnog tereta.
Ispitivanja nekoliko prototipova sistema Squirrel Cage, izgrađenih na bazi serijskih vozila na točkovima, završena su najkasnije početkom 1949. godine. Na temelju rezultata inspekcija doneseni su svi potrebni zaključci, a stručnjaci oružanih snaga donijeli su svoju odluku.
Uprkos očiglednim prednostima, vojni lideri su smatrali da predloženi sistem za povećanje sposobnosti na različitim trkama nije savršen za praktičnu upotrebu. Okvir i mreža oduzeli su značajan dio nosivosti vozila, nisu dozvoljavali manevriranje, a imali su i neke druge nedostatke. Finišer je također smatran neperspektivnim. Kao rezultat toga, sistem vjeverica nije usvojen, a početkom 1949. svi radovi na ovom projektu su prekinuti.
Treba napomenuti da takva odluka komande nije imala negativan utjecaj na daljnji razvoj vojske i flote ILC -a. Do tada je pokrenuto nekoliko projekata za stvaranje perspektivnih gusjeničnih oklopnih vozila namijenjenih prijevozu osoblja. Zaštićenim vozilima na gusjenicama s visokim terenskim mogućnostima i plovidbom na vodi nije bila potrebna dodatna oprema poput kaveza vjeverica. Stoga je daljnji razvoj vojne opreme korištenjem već poznatih i savladanih tehnologija učinio izvorni projekt jednostavno nepotrebnim. U budućnosti se američki dizajneri nisu vraćali takvim idejama.
