Slojevitost
Do početka željeznog doba u Baltiku se razvila društvena stratifikacija, o čemu svjedoče jasne razlike u pogrebnim običajima. Vrhovni je živio na dominantnoj farmi unutar naselja ili u planinskim tvrđavama. Pokopani su u kamene grobove s raznim važnim artefaktima. Jednostavni seljaci sahranjivani su samo sa skromnom pogrebnom imovinom. Posmrtni ostaci najsiromašnijih ljudi, onih koji su vjerovatno ovisili o većim farmama, stavljeni su u zemljane grobove ili jednostavno položeni na zemlju u za to predviđena područja.
Tokom rimskog gvozdenog doba (50–450. N. E.), Mrtvi su sahranjivani u nadzemne grobove: grobove Taranda u Estoniji i sjevernoj Latviji, kamene humke u Litvi i južnoj Latviji. Do osmog stoljeća novi pogrebni običaji proširili su se Litvanijom i ubrzo su se počeli širiti prema sjeveru. Do devetog stoljeća kremiranje je počelo prevladavati.
U regiji su postojale značajne razlike u običajima sahrane, koje arheolozima omogućuju da ocrtaju područja naseljavanja različitih baltičkih plemena. Na primjer, u kasno željezno doba (800–1200), Lettigallians su sahranili muškarce s glavom na istoku, a žene s glavom na zapadu. Muškarce su obično sahranjivali sa sjekirom i dva koplja. Običaj koji su koristili samo Litvanci bilo je ritualno sahranjivanje konja nakon smrti njihovog vlasnika.
Pisani izvori o narodima istočnih baltičkih država do drugog milenija su oskudni. Rimski istoričar Tacit u svojoj knjizi "Njemačka", napisanoj 98. e., prvi je opisao baltička plemena, najvjerojatnije Pruse, koje je nazvao Aestii. Opisuje ih kako štuju Majku Bogova i skupljaju ćilibar iz mora. U rimsko doba jantar je bio roba koju su trgovci najviše cijenili. Rijeka Visla pružala je trgovački put kojim je jantar dopirao do predstraža Rimskog carstva.
U to su doba baltička plemena nastanjivala mnogo veći teritorij nego sada: od Visle do Dnjepra u središnjoj Rusiji. Nakon raspada Rimskog carstva, velika seoba naroda u petom i šestom stoljeću, posebno Slavena, natjerala je Balte na kompaktnije područje, a također i sjevernije, na teritorij naseljen narodima koji govore finski, posebno Livs.
Litvanci su se sastojali od dvije velike grupe: Zemaisa ili Samayta ("nizina"), koji su živjeli oko ušća rijeke Neman, koja se ulijeva u Baltičko more, i Aukstaita ("gorštaci"), koji su živjeli dalje uz rijeku na istok. Obje ove grupe su se same sastojale od nekoliko plemenskih teritorija. Druga baltička plemena blisko povezana s Litvancima koji žive zapadno i jugozapadno od njih bili su Skalvijci, Jalta i Prusi, koji su nastanjivali teritorij moderne sjeveroistočne Poljske i Kalinjingradsku oblast Ruske Federacije.
Najveće baltičko pleme koje je nastanjivalo teritorij moderne Latvije i po kojem je kasnije došlo ime Latvijci bili su Latigalli. Oni su bili posljednje pleme koje je stiglo, istjerano iz današnje Bjelorusije slavenskom migracijom u istočni dio Latvije sjeverno od rijeke Daugave. Druga proto-latvijska plemena bila su Selonci južno od rijeke Daugave.
Polugaleške zemlje su se takođe nalazile južno od Daugave, ali direktno zapadno od selonskih zemalja. Kuronske zemlje bile su smještene uz zapadnu obalu moderne Latvije i Litve. Na obali Riškog zaljeva živjeli su Livi, bliski jezični srodnici Estonaca.
Iako Proto-Estonci nisu bili podijeljeni na etnički različita plemena, postojale su značajne kulturne razlike između onih Estonaca koji su nastanjivali jug i sjever zemlje, kao i onih koji su živjeli u zapadnim obalnim regijama i ostrvima i koji su bili najdirektniji pod uticajem skandinavskih uticaja. U sjeveroistočnom dijelu Estonije živjelo je još jedno finsko pleme - Votians (Votians), čije se stanište prostiralo do područja današnjeg Sankt Peterburga.
Naselja
Kroz željezno doba, poljoprivreda je evoluirala, evoluirajući od sistema rezanja i sagorijevanja do rotacionog sistema sa dva polja i, na kraju, do efikasnijeg sistema sa tri polja. Pred kraj prvog milenija, pojavio se sistem prugastih polja, što je olakšalo formiranje sela. Sela su se okupila i formirala političke zajednice kojima su upravljali starješine. Ta su područja u pravilu bila koncentrirana na naselje.
Kasnije, pokrštavanjem, ova područja utvrđenih naselja obično su činila osnovu župa, koje su postale glavne administrativne jedinice do dvadesetog stoljeća. Veće teritorijalne jedinice formirane su početkom drugog milenija, kada se nekoliko ovih područja spojilo u zemlju ili poglavarstvo. Na primjer, teritorij na kojem žive Livi sastojao se od četiri zemlje. Polu-galska teritorija sastojala se od sedam zasebnih zemalja. To su bile suverene jedinice koje su same određivale svoje odnose sa susjednim zemljama.
Razvoj utvrđenih naselja i otvorenih naselja pokazuje evoluciju društvenih i političkih struktura. Odnosno, ambicije elite u baltičkom regionu. Nekadašnja naselja izgrađena su u Litvi početkom rimskog gvozdenog doba, u Letoniji krajem rimskog gvozdenog doba i na kraju u Estoniji u šestom veku. Razlike u nivou društvenog i političkog razvoja tokom kasnog gvozdenog doba ilustruje broj gradskih utvrđenja: u Litvaniji je bilo oko 700 gradskih utvrđenja, skoro 200 u Letoniji i manje od 100 u Estoniji. Ove brojke također ukazuju na to da je društvo u litvanskim regijama bilo više hijerarhijsko i da je više pažnje posvećivalo vojnim vrlinama. Dok su na sjeveru, posebno u estonskim regijama, zajednice ostale egalitarnije.
Do dvanaestog stoljeća neka su se naselja, poput Ersike (Gerzika) na Daugavi, pretvorila u mjesta stalnog boravka u kojima su živjeli vojskovođe i njihovi pratioci. Kernave u Litvaniji bila je najveća i najvažnija gomila. Vjerovalo se da je u trinaestom stoljeću u njemu živjelo 3000 ljudi. Gustoća naseljenosti u Baltiku krajem željeznog doba procijenjena je na oko tri osobe po kvadratnom kilometru.
U poređenju sa centralnom Evropom, baltičko društvo bilo je primjetno manje raslojeno i egalitarno. Osim robova, uglavnom žena i djece, dobivenih od napada na susjedne zemlje, većina ljudi bili su slobodni seljaci. Može se napraviti razlika između društvene strukture koja se razvila pred kraj željeznog doba u primorskim i zapadnim regijama i društvene strukture u jugoistočnoj Estoniji, istočnoj Latviji i središnjoj i istočnoj Litvi. U prvom, društveno raslojavanje započelo je ranije, pojavom brojčano značajnog sloja šefova (iako s malim brojem posjeda i slabim moćima). Dok je u potonjim regijama raslojavanje počelo kasnije i bilo je intenzivnije: broj poglavara ostao je mali, ali su veličina njihovog teritorija i opseg njihovih ovlasti bili znatno veći. U prvim regijama bili su izraženi skandinavski utjecaji, u drugima istočnoslavenski.
Nemoguće je sa sigurnošću reći bilo šta o predhrišćanskoj religiji. Vjerske prakse kamenog doba bile su tipične za kultove predaka i plodnosti. Sistem vjerovanja domorodaca može se okarakterizirati kao animistički: vjerovanje da sve u prirodnom svijetu ima duha. Do ranog gvozdenog doba, ljudi su takođe počeli da štuju personifikovane i antropomorfne nebeske bogove. Kasniji pisani izvori spominju najznačajnija božanstva Perkunas (Baltik) i Taara (Estonija), oba boga groma, srodna skandinavskom Thoru.
Prije dolaska križara
Iako se baltička povijest prije dolaska križara krajem 12. stoljeća smatra prapoviješću zbog nedostatka pisanih izvora, postoje brojne reference na baltičko i finsko pleme u skandinavskim sagama i ruskim kronikama. Litvanija se prvi put spominje u njemačkoj kronici napisanoj 1009. godine, koja se odnosi na mučeništvo kršćanskog misionara po imenu Bruno. U doba Vikinga (800-1050), skandinavski ratnici redovno su napadali istočne obale Baltičkog mora.
Bremenski nadbiskup Rimbert u Životu svetog Ansgara govori o poražavajućem porazu danske pomorske ekspedicije protiv Kurana i naknadnoj pobjedničkoj kampanji Švedske protiv Kuronaca 850 -ih. O intenzitetu interakcije diljem Baltičkog mora svjedoče runski spomenici iz 11. stoljeća sačuvani u Švedskoj, u kojima su zabilježeni vojnici koji su poginuli u bitci na istočnoj obali Baltičkog mora. S izuzetkom švedske kolonije na jugozapadnoj obali Latvije u Grobipi u 8. stoljeću, lokalni otpor spriječio je Skandinavce da uđu u baltičke zemlje.
U svakom slučaju, Vikinzi su bili više iskušavani bogatstvom koje se moglo steći istočnije i južnije. Dva glavna trgovačka puta na istoku, koja su koristili Vikinzi, prelazila su baltičke zemlje. Prvi je preko Finskog zaljeva duž estonske obale, uz Nevu do Ladoškog jezera i dolje do Novgoroda. Ili istočno do Volge da biste došli do Kaspijskog mora. Drugi - uz Daugavu do Dnjepra, južno do Kijeva i preko Crnog mora do Carigrada. Manji put vodio je rijeku Neman kroz litvansku teritoriju da bi stigao do Dnjepra nizvodno.
Posredni kontakti sa Bliskim istokom uspostavljeni ovim trgovačkim putevima do Vizantije svjedoče blaga arapskog srebrnog novca (dirhama) iz 9. stoljeća, koja su otkrivena u baltičkoj regiji. Jedna šarena saga o interakciji u regiji Baltičkog mora je priča o norveškom kralju Olafu Tryggvasonu, kojeg su kao dijete zarobili estonski gusari na putu za Novgorod i prodali u ropstvo. Kneževske dinastije Viking odigrale su važnu ulogu u formiranju najranije ruske države - Kijevske Rusije u 9. stoljeću.
Ruske kneževine aktivno su se širile na zapad i sjever u desetom i jedanaestom stoljeću. Ruske hronike izvještavaju da je 1030. godine estonsko naselje Tartu zauzeo veliki knez Kijevske Rusije Jaroslav Mudri, koji se takođe suprotstavio Litvancima deset godina kasnije (1040. godine). U 12. stoljeću Rusi su prodrli zapadnije, u Crnu Rusiju, osnovavši tvrđavu u Novogorodku (Novogrudok). Međutim, inicijativa je prešla na Litvance do kraja stoljeća, kada je država Kijevska Rusija bila rascjepkana.
Proto-latvijska plemena bila su najbliže povezana s Rusima. Lettigalijanci su odali počast susjednim ruskim kneževinama Pskovu i Polocku. I zemljom Lettigale u srednjem toku Daugave upravljao je polotski vazal. Neki latigalski vođe prešli su na pravoslavlje. Selonci i Livi, koji su živjeli na obalama Daugave, također su s vremena na vrijeme odavali počast Polocku.
Sve do početka 11. stoljeća i pokrštavanja Skandinavije, vikinški su napadi vršeni uglavnom u jednom smjeru - skandinavski Vikinzi napadali su istočne obale Baltika. Nakon skandinavskog vikinškog doba uslijedilo je baltičko vikinško doba sa morskim napadima Kurana i Estonaca sa ostrva Saaremaa (Magarac).
1187. Estonci iz Saareme čak su opljačkali glavni grad Švedske, Sigtunu, što je navelo Šveđane da kasnije sagrade novu prijestolnicu u Stockholmu. Kršćanski švedski i danski kraljevi poduzimali su kaznene ekspedicije protiv Kurana i Estonaca. No, sve do 13. stoljeća ti su napadi uglavnom imali za cilj neutralizirati prijetnju istočnobaltičkog piratstva, umjesto osvajanja teritorija ili obraćenja domorodaca u kršćanstvo.
