28. januara 1820. ljudi su sa dasaka brodova "Vostok" i "Mirny" prvi put vidjeli antarktičku obalu
Nakon što je poznati engleski istraživač James Cook ophodio svijet, pitanje postojanja "nepoznatog južnog kontinenta" - Terra Australia incognita - smatralo se ne samo zatvorenim, već i nepristojnim. Cook, koji je na svoje putovanje krenuo kao vatreni pobornik postojanja kontinenta južno od 50. paralele, vratio se s njega kao vatreni protivnik ove ideje. I na osnovu njegovih istraživanja i zaključaka, i britanski i francuski naučnici zaključili su da na području Južnog pola nema kontinenata niti ih može biti.
Međutim, mnogi su fenomeni bili sasvim jasni da govore suprotno. Osim toga, koliko god bio visok Cookov autoritet, već je početkom 19. stoljeća već bio izložen ozbiljnoj kritici. I nema ničeg iznenađujućeg u činjenici da su ruski mornari, kojima je ovo razdoblje vrijeme za ulazak u prostranstva Svjetskog oceana, također krenuli u istraživanje južnih polarnih mora. Imovina ruske flote već je uključivala prvu svjetsku ekspediciju Ivana Kruzenšterna i Jurija Lisjanskog u svojoj povijesti, koja je poduzeta 1803-1806, te putovanje Vasilija Golovnina oko svijeta na sapunu "Diana" 1807- 1809. i svjetsko putovanje Otta Kotzebuea na brigu "Rurik", koje se protezalo od 1815. do 1818. godine. I svi rezultati ovih putovanja sugerirali su da bi južni polarni kontinent trebao postojati.
Da bi se dokazala ova pretpostavka, bila je potrebna zasebna ekspedicija čiji bi zadatak bio izuzetno uzak i sveo bi se na potragu za južnim kontinentom. Upravo tako je formulirao svoju zamisao zapovjednik prve ruske ekspedicije oko svijeta, Ivan Kruzenshtern, koji je 31. marta 1819. poslao pismo markizu Ivanu de Traversi, pomorskom ministru Rusije, o potrebi proučavanje polarnih voda. Kruzenshtern je predložio da se organiziraju dvije ekspedicije odjednom - na Sjeverni i Južni pol, te da se u svaku uključe po dva broda. U skladu s tim, ti su parovi nazvani "južna divizija" i "sjeverna divizija". Na prijedlog Krusensterna, zapovjednik Južne divizije bio je kapetan drugog reda Thaddeus Bellingshausen, kojeg je organizator ekspedicije dobro poznavao kao podređenog na svom prvom putovanju oko svijeta. Pod izravnom komandom Bellingshausena premješten je brod Vostok britanske proizvodnje, a zapovjednik drugog broda, sablazan Mirny, izgrađen prema nacrtu ruskih inženjera Kolodkina i Kurepanova, bio je poručnik Mihail Lazarev. Značajno je napomenuti da je i njegov mlađi brat Aleksej Lazarev uskoro krenuo u polarnu kampanju: kao poručnik na šlepu Blagonamerenny u sjevernoj diviziji.
Trupe "Južne divizije", čije su posade bile potpuno popunjene volonterima - valja napomenuti da voljnih nije nedostajalo, već naprotiv! - krenuli na svoje istorijsko putovanje iz Kronštata 16. jula 1819. U dokumentima ekspedicije, njegov cilj je formuliran kratko i prilično neodređeno: otkrića "u mogućoj blizini antarktičkog pola". Ova neodređenost imala je svoje značenje: nijedan naučnik tog doba ne bi se potrudio predvidjeti rezultate istraživanja, a pod "mogućom blizinom" sve južne vode Tihog i Atlantskog oceana te Indijskog oceana - vode koje su zanimale Ruska flota kao područje mogućeg proširenja - bila je skrivena.
Prva stanica na dugom putovanju "Južne divizije" bio je engleski Portsmouth, gdje su brodovi kasnili mjesec dana, kupujući potrebnu opremu i zalihe. S obale Britanije "Vostok" i "Mirny" krenuli su prema Brazilu, nakratko se zaustavivši na ostrvu Tenerife, a zatim stigli do Rio de Janeira. Ovaj put je već bio poznat ruskim mornarima sa njihovih prethodnih putovanja oko svijeta. No, nakon Brazila, kako su se trupe spuštale sve južnije, započela su potpuno nova područja.
Dana 27. januara (po novom stilu) 1820, ruske trupe prešle su Južni polarni krug prvi put u istoriji ruske flote. I sljedećeg dana "Vostok" i "Mirny" su se približili ledenoj barijeri antarktičkog kontinenta. U svom dnevniku ekspedicije, zapovjednik "Južne divizije" opisao je ovaj događaj na sljedeći način: "Nastavljajući put prema jugu, u podne na zemljopisnoj širini 9 ° 21'28" i dužini 2 ° 14'50 "sreli smo led koji nam se ukazao kroz padajući snijeg u obliku bijelih oblaka ". A zapovjednik broda Mirny, poručnik Mihail Lazarev, kasnije u pismu svom prijatelju i kolegi u mornaričkoj korpusu Alekseju Šestakovu, našao je emotivnije riječi: „16. januara dosegli smo zemljopisnu širinu 69 ° 23 'J, gdje smo se teško sreli led ekstremne visine, i jedne prekrasne večeri gledajući salingu, protezao se koliko je pogled samo dopirao … Odavde smo nastavili put prema istoku, pokušavajući u svakoj prilici prema jugu, ali smo se uvijek susreli s ledenim kontinenta, koji ne doseže 70 ° … Konačno, ta majka na jugu otvorila je zemlju koju su toliko dugo tražili i čije postojanje su filozofi koji su sjedili u svojim uredima smatrali neophodnim za ravnotežu svijeta."
Ali ruski mornari nisu se ograničili samo na jedno prvo upoznavanje novog kopna. Nastavljajući se kretati prema istoku i ne napuštajući pokušaje iznova i iznova, svaki put su naišli na "tvrdi led", pazeći da imaju posla s obalom kopna, a ne s otocima. Konačno, početkom veljače, brodovi su skrenuli na sjever i uskoro stigli u Sydney, Australija. Nakon što su obnovili zalihe i ispravili lopatice i namještanje, trupe su u svibnju tri mjeseca izlazile u tropske vode Tihog oceana, a zatim su se, nakon kratkog povratka u Sydney, 31. listopada ponovno krenule prema novootkrivenom kopnu. Ne napuštajući svoje pokušaje napredovanja što je moguće južnije, "Vostok" i "Mirny" su na kraju zaobišli Antarktik, konačno dokazujući ne samo postojanje novog kontinenta, već i da on, suprotno zamislima nekih geografa, ne na bilo koji način povezati s Južnom Amerikom. Tokom druge faze antarktičkog putovanja otkriveno je ostrvo Petra I (22. januara 1821) i Zemlje Aleksandra I (29 januara 1821), najveće ostrvo na Antarktiku.
Otkrivači Antarktika vratili su se kući na Baltik 5. avgusta 1821. Tog dana, trupe Vostok i Mirny ušle su u rampu u Kronštatu i uskoro su se usidrile na istim mjestima s kojih su imale težinu prije 751 dan. Na krmi su imali 49.720 nautičkih milja - dvije i četvrt ekvatora, ili gotovo 100.000 kilometara! Osim Antarktika, tokom ekspedicije Južne divizije otkriveno je 29 ostrva i jedan koraljni greben, od kojih su mnogi dobili ime po ruskim mornarima - učesnicima jedinstvenog putovanja. Ali svejedno, u istoriji ruske flote i svjetske nauke, svi koji su bili na brodovima Vostok i Mirny zauvijek će ostati kao ljudi koji su učinili najveće geografsko otkriće nakon početka 19. stoljeća - otkriće šesti kontinent, „nepoznata južna zemlja“, Otkriće Antarktika.
