Prva polovina 20. stoljeća bila su doba sanjara. U to vrijeme ljudi su sanjali o Sjevernom i Južnom polu, vjerovali u komunizam i trčali uokolo sa potpuno ludim projektima. Izgradnja stokatnih zgrada, brod za 2.500 putnika, tenkovi teški 1.500 tona, nosač aviona i razvoj svemirskih brodova-svi su ti ljudi sanjali. Specifičnost tog vremena bila je takva da su se sanjari lako našli među predstavnicima velikog biznisa i vlade. Kao rezultat toga, neki od njih su tražili sredstva od drugih i implementirali svoje projekte. Tako su nastali Empire State Building, Titanic, avioni Ilya Muromets, Tank Tank i drugi projekti koji su bunili maštu.
U ovoj priči o sanjarima sačuvano je i ime terenskog vozila Snow Cruiser, koje je dizajnirao i izgradio Amerikanac Thomas Poulter. Thomas je 1934. godine sudjelovao u antarktičkoj ekspediciji koja je svog vođu, admirala Byrda, mogla koštati života. Tada je Thomas Poulter tek iz trećeg pokušaja uspio doći do admirala zaključanog mećavom na traktorima s gusjenicama i spasiti ga. Tada se zapalio s idejom o stvaranju specijaliziranog transporta za Antarktik. Tridesetih godina prošlog stoljeća Poulter je bio direktor istraživanja za Fondaciju za tehnološka istraživanja Instituta Illinois u Čikagu. Na ovom je mjestu uspio uvjeriti direktora ovog fonda u izvodljivost svog novog projekta. Kao rezultat toga, dvije godine tim organizacije radio je na stvaranju antarktičke snježne krstarice, kako ju je nazvao sam Thomas Poulter.
Ako ne uzmemo u obzir nisku temperaturu zraka, složen snježno-ledeni pokrivač i nedostatak kisika, glavna opasnost tijekom putovanja po Antarktiku bile su pukotine u ledenom pokrivaču kontinenta za koje se vrlo često pokazalo da su nevidljive ispod sloja od firna ili snijega i zbog toga su bili posebno strašni za istraživače. Poulter se obavezao riješiti ovaj problem "konjičkim zamahom": bilo je dovoljno dizajnirati automobil toliko dugo, a prevjesi toliko veliki da mu je nos savladao pukotinu do trenutka kada je prednji kotač ušao u njega. "Snježna krstarica" morala se kretati na četiri kotača. Nije poznato iz kog razloga se Thomas Poulter odlučio za ovu shemu. Najvjerojatnije je smatrao da je pogonski sistem s gusjenicama suvišan i vrlo proždrljiv.
Raspored Snow Cruisera
Četiri kotača terenskog vozila pomaknuta su prema središtu karoserije - njegova baza bila je jednaka polovini ukupne dužine vozila. Gume su imale promjer 120 inča (nešto više od 3 metra) i širinu 33 inča, a Goodyear ih je proizveo od 12-slojne gume otporne na mraz. Ispred prednje osovine terenskog vozila ugrađena su dva šestocilindrična Cummins dizel motora zapremine 11 litara i snage 150 KS. svaki. Ovi dizelaši pokretali su dva električna generatora, koji su pokretali 4 elektromotora General Electric sa 75 KS. svaki. Električni motori ugrađeni su svaki u svoje čvorište, dok je u čvorištima od dva metra za njih bilo više nego dovoljno prostora. Dakle, terensko vozilo, nastalo krajem 30-ih godina prošlog stoljeća, bilo je dizel-električni hibrid. Trenutno se rudarski kiperi kamioni proizvode prema ovoj shemi.
Neuobičajeno je bilo i ogibljenje terenskog vozila. Imala je podesivi razmak od tla. Tačnije, točkovi automobila mogli bi se uvući u lukove za 1,2 metra. Zahvaljujući ovom rješenju, prvo je bilo moguće zagrijati gumu i očistiti je od smrznutog leda (vrući ispušni plinovi iz dizelskih motora dovodili su se do lukova kotača), a drugo, na ovaj način terensko vozilo moralo je prevladati pukotine u ledu. Prvo je Snow Cruiser morao prednjim prevjesom doći do suprotnog ruba pukotine, zatim povući prednje kotače u karoseriju i, "veslajući" samo sa stražnjim kotačima, gurnuti prednju osovinu prema obali. Nakon toga su se prednji kotači spustili, a zgrada je, naprotiv, uvučena u karoseriju. Sada je prednja osovina morala izvući terensko vozilo. Predviđeno je da se ovaj postupak može provesti u 20 koraka (sve radnje moraju se izvesti ručno), a vrijeme za njegovu provedbu će biti 1,5 sata. Između ostalog, sva četiri kotača terenskog vozila učinjena su upravljivim - mogli ste pokušati okrenuti "na zakrpu" ili se kretati bočno.
Pokazalo se da je automobil prilično masivan. Karoserija terenskog vozila imala je 17 metara dužine i dno poput skije, visina je bila 3, 7 do 5 metara (ovisno o klirensu), a širina 6, 06 metara. Kroz pukotine u ledu, čija širina nije prelazila 4,5 metara, kojima obiluje antarktički glečer, terensko vozilo je moralo doslovno "puzati", pa je zbog oblika dna trebalo i savladati područja firna (zrnatog leda).
Unutar trupa "Snow Cruisera" bilo je dovoljno prostora ne samo za smještaj trokrevetne kontrolne sobe (pomaknute gore), strojarnice, rezervoara za gorivo za 9463 litara dizel goriva, već i za garderobu sa foteljama, petokrevetna spavaća soba, kuhinja sa sudoperom i štednjakom za 4 plamenika, radionica sa opremom za zavarivanje i posebna prostorija za razvoj fotografija. Osim toga, terensko vozilo imalo je svoje skladište opreme i namirnica i dva rezervna točka, koji su bili smješteni u poseban odjeljak automobila u stražnjem prevjesu.
Ali to nije sve. Na krovu terenskog vozila trebao je biti smješten mali dvokrilni avion koji je tih godina mogao imati ulogu GPS navigatora za Snow Cruiser. Takođe, na krovu terenskog vozila trebalo je skladištiti 4 hiljade litara goriva za avione. Za spuštanje aviona i njegovo podizanje na brod, kao i za zamjenu kotača, terensko vozilo imalo je posebna vitla koja su bila produžena s krova.
Put do Antarktika
1939. Thomas Poulter predstavio je svoju Snježnu krstaricu u američkom Kongresu, toliko da je čak uspio "zapaliti" senatore svojom idejom. Kongresmeni su se složili da finansiraju ekspediciju za isporuku terenskog vozila na Antarktik. A sredstva za izgradnju "krstarica", gotovo 150 hiljada dolara (u to vrijeme vrlo ozbiljan iznos), Poulter je uspio prikupiti od nekih privatnih investitora. Nakon što je dobio odobrenje američkog Kongresa, ekspedicija je bila zakazana za 15. novembar 1939. - proljeće na Antarktiku. U isto vrijeme, u dvorištu je već bio 8. avgust. Jedinstveno terensko vozilo moralo je biti izgrađeno i isporučeno na brod u samo 11 sedmica. Istorija šuti o tome da li su zaposleni u Pullmanu napustili posao i koliko su dugo spavali, ali Snow Cruiser je bio spreman u roku od mjesec i po dana.
Dana 24. oktobra 1939. godine prvi put je pokrenuto terensko vozilo, a istog dana „krstarica“je sama krenula iz Čikaga u vojnu luku Boston, gdje je brod North Star čekao isporuku. Dimenzije terenskog vozila zaista su omogućile da ga nazovu "Snježna krstarica"; nadvijao se nad gomilom posmatrača oko sebe, poput nosača aviona u luci nad drugim brodovima. Obojen u svijetlocrvenu boju, kako bi bio uočljiviji u snježnim prostranstvima Antarktika, morao je prijeći 1700 km.
Maksimalna brzina terenskog vozila, u pratnji policijskih automobila, iznosila je 48 km / h, što je za te godine sasvim vrijedno. Međutim, u nekim zavojima u jednom koraku, terensko vozilo jednostavno nije stalo i nisu svi mostovi izdržali njegovu težinu - 34 tone. Stoga je dio mostova automobil jednostavno vozio oko "dna", istovremeno se baveći forsiranjem malih rijeka. Tijekom jednog od ovih ispitivanja, terensko vozilo oštetilo je servo upravljač, pa je iz tog razloga automobil proveo 3 dana ispod mosta dok su bile u toku popravke. Općenito, prilikom vožnje autoputem, terensko vozilo pokazalo je svoju najbolju stranu. Na terenu, uključujući i rastresit pijesak, automobil je također išao prilično samouvjereno.
Vrijedi napomenuti da nisu pokušali testirati krstaricu sa ozbiljnim terenskim uvjetima, jer je glavni zadatak bio doći do luke u dogovoreno vrijeme. Da su Poulter i njegova zamisao zakasnili na ukrcaj broda, otišao bi u plovidbu bez njega. Ali put do Bostona je na kraju uspješno završen i 12. novembra, tri dana prije polaska broda, Snow Cruiser je završio u vojnoj luci u Bostonu. Kako bi se ogromno terensko vozilo postavilo na palubu broda (preko palube), uklonjen je stražnji dio automobila (poklopac rezervne gume). U isto vrijeme, Thomas Poluter je sam krenuo ljestvicama na palubu broda. 15. novembra 1939. godine, kako je ranije planirano, brod je otplovio do obala Antarktika.
Neuspeh projekta
Upravo je u ovom trenutku u cijeloj ovoj priči mogao biti stavljen kraj, budući da su se putovanja američkim cestama i snježnim prostranstvima Antarktika pokazala neuporedivima i završila neuspjehom projekta američkog sanjara Thomasa Poultera. 11. januara 1940. godine brod je sletio na obalu Antarktika u Zaljevu kitova. Prema planu rute, koji je Thomas Poulter nacrtao za američki Kongres, "Snježna krstarica" je trebala dva puta preći preko Antarktika na ukršten način, putujući gotovo cijelom obalom i dva puta posjetivši Pol. Istovremeno, zaliha goriva trebala je biti dovoljna za 8000 km staze. Kako bi se terensko vozilo spustilo na kopno, izgrađena je posebna rampa izrađena od drveta. Prilikom silaska vozila s broda, jedan od kotača probio se kroz drveni pod, ali je Poulter uspio na vrijeme pritisnuti papučicu gasa i Snow Cruiser je uspješno skliznuo u snijeg, izbjegavajući katastrofalne posljedice.
Prava katastrofa uslijedila je gotovo odmah. Pokazalo se da Snow Cruiser nije dizajniran za vožnju po snježnim površinama! 34-tonsko terensko vozilo na četiri apsolutno glatka kotača odmah je sjelo na dno. Točkovi automobila jednostavno su pali u metar snega i bespomoćno se okrenuli, nesposobni da pokrenu terensko vozilo. U pokušaju da nekako poboljšaju situaciju, tim je pričvrstio rezervne kotače terenskog vozila na prednje, povećavajući time njihovu širinu za 2 puta, a lance je stavio i na zadnje točkove automobila. Nakon toga, terensko vozilo moglo se barem nekako kretati naprijed-nazad. Nakon nekoliko uzaludnih pokušaja, Poulter je otkrio da se, kada se terensko vozilo kreće unatrag, ponaša mnogo sigurnije, "zakrivljena" raspodjela mase duž osi pogođene mašine.
Kao rezultat toga, tim Thomasa Poultera krenuo je na put unatrag po prostranstvima Antarktika. Osim što su točkovi terenskog vozila bez gaznog sloja stalno klizali, pojavili su se i drugi problemi. Na primjer, ogromni prevjesi, koji su bili dobri za aerodromske traktore, pokazali su se samo kao smetnja u uvjetima snježnog kontinenta - svaki manje ili više uočljiv lom na površini terenskog vozila nije se mogao prevladati čak ni na najvišim položaj ovjesa, naslonjen na debljinu snijega nosom ili repom. Između ostalog, motori "Snow Cruisera", uprkos temperaturi zraka u desetinama stepeni ispod nule, stalno su se pregrijavali. Nakon 14 dana muka, američki sanjar jednostavno je napustio svoje umove u snjegovima Antarktika, opraštajući se od sna da putuje po cijelom kontinentu, i otišao u Sjedinjene Države. Do tada je "Snow Cruiser" uspio savladati samo 148 km snježne pustinje.
Ostatak posade terenskih vozila ostao je živjeti u automobilu kao naučno osoblje polarne stanice. Snow Cruiser se pokazao kao vrlo osrednji SUV, ali vrlo lijep dom na Antarktiku. Sistem grijanja u njegovoj kabini bio je dobro osmišljen. Izduvni gasovi i rashladna tečnost dizel motora cirkulišu u posebnim kanalima, obezbeđujući gotovo sobnu temperaturu unutar "krstarica", a istopili su i sneg u posebnom kotlu. Zalihe hrane i goriva u automobilu bile su dovoljne za čitavu godinu trajanja baterije. Posada terenskog vozila prekrila je automobil drvenim štitovima, što ga je konačno pretvorilo u kuću i počelo provoditi naučna istraživanja - izvođenje seizmoloških eksperimenata, mjerenje pozadine zračenja itd. Nekoliko mjeseci kasnije, čak i prije početka zime na Antarktiku, ljudi su "Snow Cruiser" konačno napustili.
Sljedeći put kada su polarni istraživači ušli u automobil krajem 1940. Pregledavši terensko vozilo, došli su do zaključka da je u apsolutno ispravnom stanju - potrebno je samo podmazati mehanizme i napumpati kotače. Međutim, uoči ulaska Sjedinjenih Država u Drugi svjetski rat, razvoj Antarktika više nije bio prioritet.
Sljedeći put automobil je otkriven 1958. To je učinila međunarodna ekspedicija koja je otkrila da je tijekom 18 godina terensko vozilo bilo prekriveno nekoliko metara snijega. Položaj "Snow Cruisera" odavao je visoki bambusov stup koji je virio iznad površine, a koji je prethodno oprezno postavila njegova posada. Mjereći visinu snijega sa samih točkova, polarni istraživači su mogli razumjeti koliko je padavina palo u datom vremenskom periodu. Od tada se ovo terensko vozilo više nikada nije viđalo. Prema jednoj verziji, bilo je potpuno prekriveno snijegom. Prema drugoj verziji, završio je u jednoj od džinovskih santi leda koje godišnje isplivaju s ledene police Antarktika, nakon čega se utapaju negdje u vodama Svjetskog okeana koje se nalaze na sjeveru.
