"Admiral Graf Spee" u Montevideu. Posljednje parkiranje
Uveče 17. decembra 1939. gomila hiljada gledalaca sa obala zaliva La Plata posmatrala je spektakularan spektakl. Rat, koji je već besneo i besneo u Evropi, konačno je stigao do bezbrižne Južne Amerike, a ne više kako izveštavaju novine. Ugaoni, oštro iseckanih oblika, poput srednjovekovnog teutonskog viteza, nemački napadač "Admiral Graf Spee" kretao se plovnim putem. Oni koji su bili upućeni u pomorsku historiju zamišljeno su odmahnuli glavom - okolnosti su previše podsjećale na događaje od prije 120 godina, kada su stanovnici Cherbourga ispratili krstaricu Konfederacije Alabama u bitku s Kearsargeom. Gomila je žudjela za bitkom i neizbježnim krvoprolićem: svi su znali da engleska eskadrila čuva Spee na ulazu u Zaljev. "Džepni bojni brod" (engleski izraz, Nijemci su takve brodove nazivali "odsječenim bojnim brodovima") polako je isplovio iz teritorijalnih voda, sidra koja su udarala tutnjala su u havcima. A onda su začule eksplozije - oblak dima i plamena uzdigao se iznad broda. Publika je uzdahnula, fascinirana i razočarana. Očekivana bitka se nije dogodila. Opklade i dogovori su propali, novinari su ostali bez honorara, a doktori u Montevideu bez posla. Karijera njemačkog "džepnog bojnog broda" "Admiral Graf Spee" bila je završena.
Oštri bodež u uskom omotu
U nastojanju da poniže i zgaze Njemačku u blato nakon Prvog svjetskog rata, saveznici u Antanti zapleli su poraženu zemlju s mnogim ograničenjima, prvenstveno u vojnom smislu. Bilo je prilično teško odrediti na dugačkom popisu s ne manje impresivnim dodacima, pojašnjenjima i objašnjenjima: što poraženi može imati u službi i kako bi to trebalo izgledati? Uništavanjem najefikasnijeg jezgra flote na otvorenom moru samoplavljenjem u Scapa Flowu, britanski su gospodari konačno lakše disali, a magla nad Londonom postala je manje tmurna. Kao dio malog "kluba za starije", koji se teško može nazvati flotom, Vajmarska republika je smjela imati samo 6 brodova linije, ne računajući ograničen broj brodova drugih klasa, koji su zapravo bili bojni brodovi doba pre dreadnought-a. Pragmatizam zapadnih političara bio je očit: ove su snage bile sasvim dovoljne da se suprotstave sovjetskoj ruskoj mornarici, čije je stanje do početka 1920 -ih bilo još mračnije, a istovremeno potpuno nedostatno za bilo kakve pokušaje sređivanja odnosa s pobednici. No, što je tekst ugovora sveobuhvatniji, što više klauzula sadrži, lakše je u njemu pronaći odgovarajuće rupe i manevarski prostor. Prema Versajskom mirovnom sporazumu, Njemačka je imala pravo graditi nove bojne brodove s ograničenjem tonaže od 10 tisuća tona umjesto starih nakon 20 godina službe. Tako se dogodilo da se vrijeme provedeno u redovima bojnih brodova tipa "Braunschweig" i "Deutschland", koji su stupili u službu 1902-1906, približilo dragocjenoj dvadesetogodišnjoj prekretnici do sredine 1920-ih. I već nekoliko godina nakon završetka Prvog svjetskog rata, Nijemci su počeli projektirati brodove svoje nove flote. Sudbina u ličnosti Amerikanaca poklonila je poraženima neočekivan, ali ugodan dar: 1922. potpisan je Washingtonski pomorski sporazum koji nameće ograničenja na kvantitativne i kvalitativne karakteristike brodova glavnih klasa. Njemačka je imala priliku stvoriti novi brod od nule, u okviru manje strogih sporazuma od zemalja Antante koje su ga osvojile.
U početku su zahtjevi za nove brodove bili prilično umjereni. Ovo je sukob na Baltiku ili s flotama skandinavskih zemalja, koje su i same imale puno smeća, ili odraz "kaznene" ekspedicije francuske flote, gdje su Nijemci smatrali bojne brodove srednje klase "Dantona" klase da im budu glavni protivnici - malo je vjerojatno da bi Francuzi poslali svoje duboko ukorijenjene dreadnoughte. Budući njemački bojni brod isprva je samouvjereno nalikovao tipičnom obalnom odbrambenom brodu sa snažnom artiljerijom i niskom stranom. Druga grupa stručnjaka zalagala se za stvaranje moćne krstarice od 10.000 tona, sposobne boriti se protiv bilo kojeg od "Washington-a", odnosno s krstašima izgrađenim uzimajući u obzir ograničenja koja nameće Vašingtonski pomorski sporazum. Ali opet, krstarica je bila od slabe koristi na Baltiku, osim toga, admirali su se češali po glavi, žaleći se na nedovoljne rezervacije. Formirana je slijepa ulica: dobro naoružan, zaštićen i istovremeno brz brod. Do proboja je došlo kada je flotu predvodio admiral Zenker, bivši zapovjednik bojne krstarice Von der Tann. Pod njegovim vodstvom njemački dizajneri uspjeli su ukrstiti "ježa sa zmijom", što je rezultiralo projektom I / M 26. Lakoća kontrole vatre i ušteda prostora doveli su do optimalnog glavnog kalibra 280 mm. 1926. Francuzi, umorni od pobjede, napustili su demilitarizovanu i okupirali Rajnsko područje, a koncern Krupp mogao je jamčiti pravovremenu proizvodnju novih cijevi. U početku je bilo planirano opremanje broda srednjim kalibrom - univerzalnim topovima kalibra 127 mm, što je za te godine bilo inovativno i progresivno rješenje. Međutim, sve što izgleda sjajno na papiru nije uvijek utjelovljeno u metalu (ponekad, na sreću), ili se uopće ne realizira. Konzervativni admirali, koji se uvijek pripremaju za pomorske bitke prošlog rata, zahtijevali su povratak na srednji kalibar 150 mm, koji bi bio dopunjen protivavionskim topovima 88 mm. Dalja usluga "džepnih bojnih brodova" pokazala je pogrešnost ove ideje. Pokazalo se da je središte bojnog broda preopterećeno oružjem, osim toga, radi ekonomije, zaštićeno samo štitnicima od krhotina. No, admiralima to nije bilo dovoljno, pa su progurali instalaciju torpednih cijevi koje su morale biti postavljene na gornju palubu iza glavnog tornja. To smo morali platiti zaštitom - glavni oklopni pojas "izgubio je težinu" sa 100 na 80 mm. Deplasman se povećao na 13 hiljada tona.
Prvi brod iz serije, serijski broj 219, položen je u Kielu u brodogradilištu Deutsche Veerke 9. februara 1929. godine. Izgradnja glavnog bojnog broda (samo da ne osramote "prosvijećene mornare" i njihove prijatelje, novi brodovi su bili klasificirani) nije išla baš brzo, te je pod pretencioznim imenom "Deutschland" predat mornarici 1. aprila 1933. 25. juna 1931. druga jedinica, Admiral Scheer, postavljena je u državnom brodogradilištu u Wilhelmshavenu. Njegova izgradnja već se odvijala prilično brzim tempom. U međuvremenu, pojava nekih sumnjivih "bojnih brodova" u Njemačkoj, koji imaju ugovorne dimenzije na papiru, ali u stvarnosti izgledaju vrlo impresivno, nije mogla a da ne uznemiri susjede. Prije svega Francuzi, koji su žurno počeli dizajnirati "lovce" za njemačke "Deutschlands". Strahovi Francuza utjelovljeni su u brodskom čeliku bojnih krstarica Dunkirk i Strasbourg, koji su po svemu bili superiorniji od njihovih protivnika, iako su bili znatno skuplji. Njemačkim dizajnerima bilo je potrebno nešto da odgovore na pojavu "dunkera", što je izazvalo pauzu u izgradnji serije. Bilo je prekasno za drastične promjene u projektu, pa su se ograničili na reviziju sistema rezervacija trećeg broda, povećavši ga na 100 mm, a umjesto 88-milimetarskih protuzračnih topova instalirali su snažnije 105-mm.
"Admiral Graf Spee" napušta navoz
1. septembra 1932. bojni brod C sa konstrukcijskim brojem 124 položen je na navoz koji je oslobođen nakon porinuća Sheer -a. 30. juna 1934. kćerka njemačkog admirala grofa Maximilian von Spee, grofica Hubert, razbila je tradicionalnu boca šampanjca na boku broda nazvanog po njenom ocu … Dana 6. januara 1936, "Admiral Graf Spee" pridružio se Kriegsmarineu. U spomen na admirala koji je poginuo 1914. godine u blizini Foklandskih otoka, novi bojni brod nosio je grb kuće von Spee na nosu, a na nadgradnji nalik kuli napravljen je gotski natpis "CORONEL" u čast pobjedu koju je admiral odnio nad engleskom eskadrilom kod obale Čilea. Razlikovao se od prva dva bojna broda serije "Spee" po poboljšanom oklopu i razvijenoj nadgradnji. Nekoliko riječi treba reći i o elektrani brodova klase Deutschland. Naravno, ti takozvani "bojni brodovi" nisu bili namijenjeni nikakvoj zaštiti baltičkih voda - njihov glavni zadatak bio je ometati neprijateljske komunikacije i boriti se protiv trgovačkog brodarstva. Otuda povećani zahtjevi za autonomijom i dometom krstarenja. Glavna elektrana trebala je biti ugradnja dizelskih motora, u čijoj proizvodnji je Njemačka tradicionalno zadržala vodstvo. Davne 1926. godine poznata kompanija MAN započela je razvoj lakog brodskog dizel motora. Za eksperiment je sličan proizvod korišten kao instalacija ekonomskog kursa na lakoj krstarici "Leipzig". Pokazalo se da je novi motor hirovit i često nije uspio: budući da je dizajn bio lagan, stvarao je povećane vibracije, što je dovelo do kvarova. Situacija je bila toliko ozbiljna da je Spey počeo s izradom opcija za ugradnju parnih kotlova. No, inženjeri MAN-a obećali su da će na umu imati svoju kreaciju, osim toga, zahtjevi za projekt nisu predviđali razliku u tipovima ugrađenih motora, a treći brod u seriji dobio je 8 glavnih devetocilindričnih dizel motora s ukupno za njega je predviđen kapacitet od 56 hiljada KS. Do početka Drugog svjetskog rata motori na sva tri broda dovedeni su do visokog stepena pouzdanosti, što je u praksi dokazano prvim naletom "Admirala Scheera", koji je bez ozbiljnih problema prešao 46 hiljada milja u 161 danu kvarovi.
Predratna služba
"Spee" prolazi kroz Kielski kanal
Nakon različitih testova i provjera opreme, "džepni bojni brod" učestvovao je u pomorskoj paradi 29. maja 1936, kojoj su prisustvovali Hitler i drugi najviši zvaničnici Rajha. Oživljavajuća njemačka flota suočila se s problemom obuke osoblja brodskog osoblja, pa je već 6. juna "Graf Spee", ukrcavši se na brodove, krenuo prema Atlantiku do otoka Santa Cruz. Tokom 20-dnevnog pješačenja provjerava se rad mehanizama, prvenstveno dizelskih motora. Uočena je njihova povećana buka, posebno na glavnom jelu. Po povratku u Njemačku - opet vježbe, treninzi, trenažna putovanja po Baltiku. S izbijanjem Španjolskog građanskog rata, Njemačka je aktivno učestvovala u tim događajima. Kao članovi Odbora za nemiješanje, čija je funkcija bila spriječiti isporuku vojnih zaliha objema suprotnim stranama, Nijemci su poslali gotovo sve svoje velike brodove u španjolske vode. Prvo su Deutschland i Scheer posjetili španske vode, zatim je na red došao grof Spee, koji je 2. marta 1937. isplovio prema Biskajskom zaljevu. "Džepni bojni brod" držao je stražu dva mjeseca, posjećujući povremeno španske luke i ohrabrujući Frankoiste svojim prisustvom. Općenito, aktivnosti "Komiteta" vremenom su postajale sve podrugljivije i jednostranije, pretvarajući se u farsu.
"Džepni bojni brod" na pomorskoj paradi Spithead
U maju se Spee vratila u Kil, nakon čega je poslana kao najmoderniji njemački brod u to vrijeme da predstavlja Njemačku u pomorskoj paradi na rafalu Spithead, održanoj u čast britanskog kralja Georgea VI. Zatim opet putovanje u Španiju, ovaj put kratko. "Džepni bojni brod" je vrijeme koje je preostalo prije velikog rata proveo u čestim vježbama i vježbama. Zapovjednik flote je više puta dizao zastavu na nju - Spee je imao značajnu reputaciju kao uzoran paradni brod. Godine 1939. planirana je velika inozemna kampanja njemačke flote za demonstraciju zastave i tehničkih dostignuća Trećeg Reicha, u kojoj su trebala sudjelovati sva tri "džepna bojna broda", laki krstaši i razarači. Međutim, u Europi su se dogodili drugi događaji, a Kriegsmarine više nije bio dorastao demonstracijskim kampanjama. Počeo je Drugi svjetski rat.
Početak rata. Gusarski svakodnevni život
Njemačka komanda, suočena sa sve lošijom situacijom u ljeto 1939. i neizbježnim sukobom s Poljskom i njenim saveznicima Engleskom i Francuskom, planirala je započeti tradicionalni raderski rat. Ali flota, čiji su se admirali brinuli o konceptu kaosa u komunikacijama, nije bila spremna za njegovo stvaranje - samo su Deutschland i admiral Graf Spee, koji su stalno bili u bliskoj operaciji, bili spremni za dugo putovanje u ocean. Također se pokazalo da su horde jurišnika pretvorenih s komercijalnih brodova samo na papiru. Kako bi se uštedjelo vrijeme, odlučeno je poslati dva "džepna bojna broda" i opskrbiti plovila u Atlantik kako bi im pružili sve što im je potrebno. 5. avgusta 1939. godine Altmark je napustio Njemačku i otišao u Sjedinjene Države, gdje je trebao ukrcati dizel gorivo za Spee. Sam "džepni bojni brod" napustio je Wilhelmshaven 21. avgusta pod komandom kapetana Zursee G. Langsdorfa. Dana 24. Deutschland je slijedio svoj sestrinski brod, radeći u suradnji s tankerom Westerfald. Područja odgovornosti podijeljena su na sljedeći način: "Deutschland" je trebao djelovati u sjevernom Atlantiku, u području južno od Grenlanda - "Graf Spee" je imao lovišta u južnom dijelu oceana.
Evropa je i dalje živjela mirnim životom, ali je Langsdorfu već naređeno da poštuje maksimalnu tajnost pokreta, kako ne bi prije vremena alarmirao Britance. "Spee" se uspio neopaženo iskrasti, prvo do obala Norveške, a zatim do Atlantika južno od Islanda. Ovu rutu, koju kasnije pažljivo čuvaju britanske patrole, neće ponoviti nijedan njemački napadač. Loše vrijeme pomoglo je njemačkom brodu da ostane neprimijećen. 1. septembra 1939. pronađen je "džepni bojni brod" 1.000 milja sjeverno od Zelenortskih ostrva. Bio je zakazan sastanak i održan je sastanak sa "Altmarkom". Langsdorf je bio neugodno iznenađen što je tim opskrbe otkrio i identificirao njemačkog napadača po visokoj nadgradnji nalik kuli koja nije imala analoge na drugim brodovima. Štaviše, sam Altmark je kasnije primećen od Spee. Uzimajući gorivo i popunjavajući tim za opskrbu topničkim slugama, Langsdorf je nastavio svoje putovanje prema jugu, promatrajući potpunu radio tišinu. "Spee" je držao potpunu tajnu, izbjegavajući svaki dim - Hitler se i dalje nadao da će riješiti problem s Poljskom u stilu "München 2.0" i stoga nije želio na vrijeme naljutiti Britance. Dok su na "džepnom bojnom brodu" čekali upute iz Berlina, njegov tim je, uzimajući u obzir mišljenje kolega iz "Altmarka", počeo kamuflirati brod. Od šperploče i platna, druga je instalirana iza prednje kupole glavnog kalibra, što je Spee -u daleku sličnost s bojnom krstaricom Scharnhorst. Moglo se očekivati da bi takva smicalica uspjela s kapetanima civilnih brodova. Konačno, 25. septembra Langsdorfu je data sloboda djelovanja - stiglo je naređenje iz sjedišta. Lovac je sada mogao odstreliti divljač, a ne samo gledati je iz grmlja. Dobavljač je oslobođen, a napadač je počeo patrolirati na sjeveroistočnoj obali Brazila u blizini luke Recife.28. septembra prvi put je bilo sreće - nakon kratke potjere zaustavljen je britanski 5.000. parobrod Clement, koji je obavljao obalno putovanje od Pernambuca do Bahije. Kada su pokušavali poslati svoj prvi plijen na dno, Nijemci su se morali jako oznojiti: uprkos obećanim eksplozivnim patronama i otvorenim Kingstonesima, parobrod nije potonuo. Dva torpeda ispaljena na njega su prošla. Zatim su lansirali topove od 150 mm i, trošeći dragocjene granate, tvrdoglavi Englez konačno je poslan na dno. Rat je tek počinjao, a obje strane još nisu nagomilale nemilosrdnu žestinu. Langsdorf je kontaktirao obalnu radio stanicu i naznačio koordinate brodova u kojima se nalazila posada Clementa. Međutim, ovo nije samo otkrilo lokaciju napadača, već je i pomoglo neprijatelju da ga identificira. Činjenica da je na Atlantiku djelovao moćni njemački ratni brod, a ne naoružani "lovac", alarmirala je britansku komandu, koja je odmah odgovorila na prijetnju. Za traženje i uništavanje njemačkog "džepnog bojnog broda" stvoreno je 8 taktičkih borbenih grupa, koje su uključivale 3 bojne krstarice (britanski Rhinaun i francuski Dunkirk i Strasbourg), 3 nosača aviona, 9 teških i 5 lakih krstarica, ne računajući uključene brodove u pratnji atlantskih konvoja. Međutim, u vodama u kojima je Langsdorf trebao raditi, odnosno u južnom Atlantiku, sve tri grupe su mu se suprotstavile. Dvije od njih nisu predstavljale pretjeranu prijetnju i sastojale su se od ukupno 4 teške krstarice. Sastanak s grupom K, u kojoj su bili nosač aviona Ark Royal i bojna krstarica Rhinaun, mogao je biti koban.
Spee je 5. oktobra osvojila svoj drugi trofej, britanski parobrod Newton Beach, na liniji Cape Town - Freetown. Zajedno sa tovarom kukuruza, Nijemci su dobili netaknutu englesku brodsku radio stanicu sa odgovarajućom dokumentacijom. 7. oktobra parobrod Ashley, koji je prevozio sirovi šećer, postao je žrtva napadača. Saveznički brodovi aktivno su tragali za razbojnikom koji se usudio popeti u Atlantik, na ovaj "stari engleski dvor". 9. oktobra avion s nosača aviona Ark Royal otkrio je veliki tanker koji se plutao zapadno od Zelenortskih ostrva, koji se identifikovao kao američki transportni Delmar. Budući da osim Rhinauna nitko nije pratio nosač aviona, admiral Wells je odlučio da ne izvrši pretres i da slijedi prethodni kurs. Tako je dobavljač Altmarka izbjegao sudbinu da bude uništen na samom početku putovanja. Zbog opasnosti, transport se preselio na južne geografske širine. 10. oktobra "džepni bojni brod" zaustavio je veliki transport "Huntsman" koji je prevozio razne zalihe hrane. Nakon što ga je potopio, "Spee" se 14. oktobra susreo sa gotovo demaskiranim "Altmarkom", u koji je prebacio zatvorenike i hranu sa zarobljenih britanskih brodova. Nakon što je napunio zalihe goriva, Langsdorf je nastavio operaciju - 22. listopada, napadač se zaustavio i potopio 8.000 -ti nosač rude, koji je, međutim, uspio poslati signal za pomoć koji je primljen na obalu. U strahu da ga ne otkriju, Langsdorf je odlučio promijeniti svoje područje djelovanja i okušati sreću u Indijskom oceanu. Prvi put od početka kampanje, nakon što je kontaktirao sjedište u Berlinu i obavijestio ga da planira nastaviti kampanju do januara 1940., 4. novembra, Spee obilazi Rt dobre nade. Krenuo je prema Madagaskaru, gdje su prelazile glavne okeanske pomorske trake. 9. novembra pri slijetanju u nemirno more oštećen je brodski izviđački avion Ar-196 koji je "džepni bojni brod" dugo ostao bez očiju. Nada u bogat plijen, na koju su Nijemci računali, nije se ostvarila - tek 14. novembra mali motorni brod "Africa Shell" zaustavljen je i poplavljen.
20. novembra, admiral Graf Spee vratio se na Atlantik. 28. novembar - novi sastanak sa Altmarkom, ugodan za posadu iscrpljenu jalovom kampanjom, iz koje su uzeli gorivo i obnovili zalihe namirnica. Langsdorf se odlučio vratiti u uspješne vode za svoj brod između Freetowna i Rio de Janeira. Popunjeni brod sada je mogao nastaviti krstariti do kraja veljače 1940. Njegovi motori su redizajnirani, a aviomehaničari su konačno uspjeli oživjeti izviđački avion. S letećim Aradom stvari su krenule nabolje - 2. decembra potopljen je turbo -brod Doric Star s tovarom vune i smrznutog mesa, a 3. decembra 8.000 -ta Tairoa, koja je također u hladnjačama prevozila ovčetinu. Langsdorf ponovno odlučuje promijeniti područje krstarenja, birajući za to ušće rijeke La Plata. Buenos Aires je jedna od najvećih luka u Južnoj Americi, a nekoliko britanskih brodova dolazi ovamo gotovo svakodnevno. 6. decembra, "Admiral Graf Spee" se posljednji put sastaje sa svojim dobavljačem "Altmark". Koristeći priliku, "džepni bojni brod" izvodi artiljerijske vježbe, birajući za cilj vlastiti tanker. Njihov rezultat bio je izuzetno zabrinut za višeg topnika broda fregatenkapitan Asher - osoblje sistema za upravljanje vatrom za dva mjeseca neaktivnosti pokazalo je vrlo osrednji nivo tehnike. 7. decembra, odvodeći više od 400 zatvorenika, Altmark se zauvijek rastao sa svojim odjelom. Do večeri istog 7. decembra Nijemci su uspjeli osvojiti svoj posljednji trofej - parobrod "Streonshal", pun pšenice. Novine pronađene na brodu sadržavale su fotografiju britanske teške krstarice Cumberland u kamuflaži. Odlučeno je da se to nadoknadi. "Spee" je prefarban, a na njega je montiran lažni dimnjak. Langsdorf je planirao, gazeći La Platu, povratak u Njemačku. Međutim, priča je ispala drugačije.
Britanska krstarica "G" komodora Harewooda, poput upornih lovačkih pasa koji slijede vučji trag, dugo su plovili južnim Atlantikom. Osim teške krstarice Exeter, Commodore je mogao računati na dvije lake krstarice - Ajax (mornarica Novog Zelanda) i isti tip Achilles. Uslovi patroliranja za Harewoodovu grupu bili su vjerovatno najteži - najbliža britanska baza, Port Stanley, bila je više od 1.000 milja od područja operacija njegove baze. Nakon što je primio poruku o smrti "Dorske zvijezde" kod obale Angole, Harewood je logično izračunao da će njemački napadač požuriti s obale Afrike u Južnu Ameriku do "žitnog" područja za plijen - na ušću La Plata. Sa svojim podređenima davno je razvio borbeni plan u slučaju susreta sa "džepnim bojnim brodom" - da se uporno približava kako bi maksimalno iskoristio brojnu artiljeriju od 6 inča lakih krstarica. Ujutro 12. decembra, sve tri krstarice već su bile blizu obale Urugvaja (Exeter je žurno pozvan iz Port Stanleyja, gdje je bio na preventivnom održavanju).
"Spee" se kretao otprilike na isto područje. 11. decembra, njegov avion je konačno onemogućen prilikom slijetanja, što je, možda, odigralo važnu ulogu u događajima koji su se kasnije dogodili.
Vuk i goniči. Bitka kod La Plate
U 5.52 sati posmatrači s tornja izvijestili su da su vidjeli vrhove jarbola, - Langsdorf je odmah izdao naredbu da se krene punom brzinom. On i njegovi oficiri mislili su da je to neki "trgovac" koji žuri u luku, pa su otišli da presretnu. Međutim, teška krstarica klase Exeter brzo je identificirana u brodu koji se približavao iz Speeja. U 6.16, Exeter je na vodećem brodu Ajax izgovorio da nepoznato izgleda kao "džepni bojni brod". Langsdorf odlučuje da se bori. Utovar municije bio je skoro pun, a jedan "Washington limenka" bio je slaba prijetnja "džepnom bojnom brodu". Međutim, ubrzo su otkrivena još dva neprijateljska broda, manji. To su bile lake krstarice Ajax i Achilles, koje su Nijemci zamijenili za razarače. Odluka da se povede u bitku kod Langsdorfa je pojačana - uzeo je krstaricu i razarače za čuvanje konvoja, koji bi trebao biti u blizini. Poraz konvoja bio je uspješno kruniranje skromno efikasnog putovanja "Spee".
U 6.18 njemački napadač otvorio je vatru pucajući na Exeter svojim glavnim kalibrom. U 6.20 je britanska teška krstarica uzvratila vatru. U početku je Langsdorf izdao naređenje da se koncentrira vatra na najveći engleski brod, dajući "razaračima" pomoćnu artiljeriju. Valja napomenuti da su Nijemci osim standardnih uređaja za kontrolu vatre imali i radar FuMO-22, sposoban djelovati na udaljenosti do 14 km. Međutim, tokom bitke, Speejevi topnici više su se oslanjali na svoje izvrsne daljinomere. Ukupni omjer topništva glavnih kalibara: šest topova 280 mm i osam topova 150 mm na "džepnom bojnom brodu" prema šest 203 i šesnaest 152 mm na tri britanska broda.
Exeter je postepeno smanjivao udaljenost i pogodio Spee petom salvom-granata od 203 mm probila je 105 mm desnu instalaciju i eksplodirala unutar trupa napadača. Odgovor Nijemaca bio je težak, osma salva "džepnog bojnog broda" razbila je toranj "B" na "Exeteru", paljba krhotina probila je most, ozlijedivši kapetana Zvona prvog reda. Uslijedilo je još pogodaka koji su izbacili upravljač i nanijeli veću štetu. Smješten na pramcu i obavijen dimom, Britanac usporava brzinu vatre. Do tada je uspio postići tri pogotka u "Speeu": najosjetljiviji - u svom KDP -u (kontrolni i daljinomer). U to vrijeme, obje lake krstarice su se dovukle do "džepnog bojnog broda" na 12 hiljada metara, a njihova je artiljerija počela oštećivati lako oklopljene nadgrađe raidera. Zbog njihovog insistiranja, u 6.30 sati Langsdorf je bio prisiljen prebaciti topničku vatru glavnog kalibra na ova dva "drska čovjeka", kako su kasnije sami Nijemci rekli. Exeter je ispalio torpeda, ali Spee ih je lako izbjegao. Zapovjednik njemačkog broda naredio je da se poveća udaljenost na 15 km, neutralizirajući ionako vrlo dosadnu vatru iz Ajaxa i Ahila. U 6.38 drugi njemački projektil izbacio je kupolu A na Exeteru, a sada povećava udaljenost. Njegovi saputnici ponovo jure prema napadaču, a teška krstarica dobiva predah. Ona je u žalosnom stanju - čak je i brodski avion "Ajax", koji je pokušavao prilagoditi vatru, prijavio Harewoodu da krstarica gori i tone. U 7.29, Exeter je bio van pogona.
Sada se bitka pretvorila u neravnopravan duel između dvije lake krstarice i "džepnog bojnog broda". Britanci su neprestano manevrirali, mijenjali kurs, izbacujući njemačke topnike s vodeće pozicije. Iako njihove granate od 152 mm nisu mogle potopiti Spee, njihove eksplozije uništile su nezaštićene nadogradnje njemačkog broda. U 7.17 ranjen je Langsdorf, koji je bitkom zapovijedao s otvorenog mosta - posječen je gelerom po ruci i ramenu i tako pritisnut o most da je privremeno izgubio svijest. U 7.25 sati, obje krmene kupole Ajaxa izbačene su iz djelovanja dobro uperenim projektilom od 280 mm. Međutim, laki krstaši nisu prestali pucati, postigavši ukupno 17 pogodaka na admirala grofa Speeja. Gubici u njegovoj posadi bili su 39 poginulih i 56 ranjenih. U 7.34 nova njemačka granata raznijela je vrh Ajaxovog jarbola sa svim antenama. Harwood je odlučio prekinuti bitku u ovoj fazi - svi su njegovi brodovi bili ozbiljno oštećeni. Bez obzira na svog engleskog protivnika, Langsdorf je došao do istog zaključka - izvještaji s borbenih položaja bili su razočaravajući, primijećeno je da voda ulazi u trup kroz rupe na vodenoj liniji. Hod je morao biti smanjen na 22 čvora. Britanci su postavili dimnu zavesu, a protivnici su se razišli. Do 7.46 bitka je završena. Britanci su pretrpjeli mnogo više - samo je Exeter izgubio 60 ubijenih ljudi. Posada lakih krstarica imala je 11 mrtvih.
Nije laka odluka
Kraj njemačkog napadača. Spee je dignuta u vazduh od strane posade i gori
Njemački zapovjednik suočio se s teškim zadatkom: pričekajte noć i pokušajte pobjeći, imajući najmanje dva protivnika na repu, ili otići na popravku u neutralnu luku. Specijalista za naoružanje torpeda, Langsdorf se boji noćnih torpednih napada i odlučuje otići u Montevideo. U popodnevnim satima 13. decembra, "Admiral Graf Spee" ulazi na rajdu glavnog grada Urugvaja. Ajaks i Ahilej čuvaju svoje protivnike u neutralnim vodama. Inspekcija broda daje oprečne rezultate: s jedne strane, poharani napadač nije na sebi nanio niti jednu smrtnu štetu, s druge strane, ukupna količina štete i uništenja izazvala je sumnju u mogućnost prelaska Atlantika. U Montevideu je bilo nekoliko desetina britanskih brodova, od najbližih vrši se kontinuirano praćenje akcija Nijemaca. Britanski konzulat pametno širi glasine da se očekuje dolazak dva velika broda, što se nedvosmisleno odnosi na "Arc Royal" i "Rhynown". U stvari, "prosvijećeni mornari" su blefirali. 14. decembra uveče, teška krstarica Cumberland pridružila se Harewoodu umjesto Exeteru, koji je krenuo na popravke. Langsdorf vodi teške pregovore s Berlinom na temu buduće sudbine posade i broda: stažirati u Argentini, vjeran Njemačkoj ili potopiti brod. Iz nekog razloga, probojna opcija se ne razmatra, iako je “Spee” za to imao sve šanse. Na kraju je sudbinu njemačkog broda direktno odlučio Hitler u teškom razgovoru s velikim admiralom Raederom. Uveče 16. decembra, Langsdorfu je naređeno da potopi brod. Ujutro 17. decembra Nijemci počinju uništavati svu vrijednu opremu na "džepnom bojnom brodu". Sva dokumentacija je narezana. Do večeri su završene pripreme za samouništenje: glavnina posade prebačena je na njemački brod "Tacoma". Oko 18 sati zastave su podignute na jarbolima "džepnog bojnog broda", odmaknuo se od pristaništa i počeo polako kretati plovnim putem u smjeru sjevera. Ovu akciju pratilo je mnoštvo od najmanje 200 hiljada ljudi. Udaljivši se od obale 4 milje, napadač je bacio sidro. Oko 20 sati zagrmjelo je 6 eksplozija - brod je ležao na dnu, na njemu su počeli požari. Još tri dana na obali su se čule eksplozije. Posada, s izuzetkom ranjenih, sigurno je stigla do Buenos Airesa. Ovdje je Langsdorf održao posljednji govor timu, zahvalivši im se na usluzi. 20. decembra ubio se u hotelskoj sobi. Kampanja "džepnog bojnog broda" je završena.
Skelet broda
Ironična je sudbina bila da će brod "Admiral Graf Spee", četvrt stoljeća kasnije, počivati na dnu okeana, samo hiljadu milja od groba čovjeka po kome je dobio ime.
