Tank freak show. Danas ponovno posjećujemo naš tank freak show, i počet ćemo gotovo od samog početka. Umjesto toga, od onog što je od početka sačuvano u metalu. I to će biti britanski tenk "Little Willie", od kojeg su počeli svi ostali tenkovi.
I dogodilo se da je, kad je rat već bjesnio po cijeloj Europi, naime u kolovozu 1915., u Liverpool stigao potpuno miran američki brod koji je donio, općenito, najmirniji teret: četiri američka traktora s gusjenicama, a njima i puni komplet rezervnih delova i sve ostalo. Naravno, mogli su ih poslati u vojsku da nose teške topove. Ali sudbina je htela da ne idu na front. Kada je pukovnik Crompton obaviješten o njihovom dolasku 3. augusta, odmah je naredio da ih prevezu u Barton-on-Trent, gdje se nalazio poligon 20. eskadrile Kraljevskih zračnih snaga. Crompton nije tamo stigao odmah, jer je ostao kod kuće sa pripremama crteža za … Admiralitetski komitet za kopnene brodove. Da, da, takav je komitet u to vrijeme stvoren u Engleskoj, a on je pokušavao stvoriti mašinu sposobnu za borbu protiv neprijatelja na potpuno nov način.
Odbor za "kopnene brodove" do tada je već napustio vozila na točkovima, koja su mu prvo bila ponuđena, i odlučio je da "brodove" treba pratiti. Neki od članova odbora preferirali su dugačka zglobna vozila, ali ni Crompton ni njegov pomoćnik poručnik Walter Wilson nisu odobrili ovu ideju, jer su se bojali za snagu veze dvostruke mašine. Naravno, na papiru je sve izgledalo sjajno: kažu, jedna polovina kopnenog broda zaglavi se u krateru od projektila, a zatim ga druga izvuče. Ali kad se takva veza počela testirati, pokazalo se da je nepouzdana i da se ne može koristiti!
Stoga je odlučeno koristiti šasiju novih traktora koji u principu nisu imali spojeve u šasiji. Albert Stern, sekretar Odbora, iz svog sjedišta u Pell Mellstreachu u Londonu, odmah nakon toga kontaktirao je inženjera Williama Trittona iz kompanije William Foster & Co. koji će izaći, napraviti "kopneni brod" iz jedne sekcije.
U međuvremenu su se svi traktori odvezli do Lincolna, u tvornicu u Trittonu, a onda su se 11. avgusta tamo okupili svi ostali. Tritton i Walter smatrali su da je kvaliteta američkih automobila upitna. Na primjer, morali ste upotrijebiti čekić da zakačite gusjenice s vodećim lančanicima! Osim toga, iako su traktori izrađivani po narudžbi i Crompton je u njemu naznačio da njihov luk treba podići, to nije učinjeno. Stoga su pojasevi gusjenica mašina poslanih cijelom svojom dužinom prilijepili za tlo baš kao i gusjenice modernih bagera. O Amerikancima je rečeno mnogo loših riječi, ali rad na "brodovima" je ipak počeo.
8. septembra 1915. prvi automobil je bio spreman i vozio se u dvorištu pogona. Ispostavilo se da je potpuno nekontrolirana, pa su je odmah počeli prepravljati. Do 14. septembra nova verzija je bila spremna. Na njemu je podignuta šasija. Dana 19. septembra, članovi odbora, Eustace Tennyson D'Incourt, Ernest Swinton i Walter Wilson, došli su ga pogledati. Zatim je automobil prekriven ceradom - i u ovom obliku prvi pravi tenk u povijesti čovječanstva poslan je na Cross Cliff Field, Crosscliff Field, gdje su ga počeli testirati. Ispostavilo se da tragovi često klize sa praznih kotača, ali je ipak 21. rujna odbor u Londonu poslao svoj poznati telegram iz Trittona: "Balada je umrla na poligonu jučer ujutro." Odnosno, tenk je "rođen", iako ga još nitko nije nazvao tenkom.
Tritton je predložio utiskivanje tragova. Trajnost je bila veća, a tehnologija jednostavnija, iako su baze gusjenica još uvijek lijevane. Čini se, šta je tako teško? No, na kraju krajeva, sve je to trebalo pričvrstiti vijcima, ispod njih je potrebno označiti rupe za pričvršćivanje i izbušiti ih, a same staze povezati tako da se kasnije gusjenična traka ne raspadne! Ali sve je bilo učinjeno, a već 3. decembra 1915. na prototip automobila ugrađene su nove gusjenice. Testirali su ga u dvorištu fabrike Foster i svima se odmah dopao ovaj novi automobil. Ranije je staza bila otvorena, ali sada je bila prekrivena metalnim limom, što je dalo veću krutost svim parnim točkovima. Postojalo je uvjerenje da lanci više neće padati. Usput, kada se automobil sada dizao dizalicom, oni se nisu nagnuli za više od centimetra!
Naravno, i Tritton i Wilson, gledajući svoju zamisao u metalu, bili su jako sretni. Međutim, već su znali da Mali Willie neće biti finaliziran. Inače, i sam se ovaj naziv pojavio jer je jedan od uposlenika odlučio da je automobil sličan (!) Njegovom dizajneru Wilsonu, zbog čega je i dobio tako ime. Pa, ovo je čisto britanski humor. Iako se, s druge strane, prvi automobil Trittona i Wilsona općenito zvao „№1. Lincoln (nazvan po gradu u kojem se nalazio proizvođač). Što je još važnije, i Tritton i Wilson su već počeli raditi na tenku Mother sredinom avgusta, a do početka decembra njegov drveni model bio je spreman.
Odnosno, bilo je očito da se ispostavilo da su "mrtvorođeno dijete", ali njegovi tragovi i gusjenice bili su prilično efikasni. Tijekom pokusa, tenk se nespretno kretao, što je, međutim, uzrokovano prisutnošću masivnog repnog nosača koji je imao upravljače velikog promjera. Vozač je, koristeći kablovski sistem, mogao da ga skrene u stranu, što je dovelo do okretanja rezervoara. No radijus okretanja bio je, naravno, vrlo velik. No, širinu jarka, koju je mogao savladati "Mali Willie", vojska je ocijenila kao nedovoljnu, kao i visinu okomite prepreke, koja bi bila u njegovoj moći.
Zanimljivo je da je tenk isprva imao vrlo čvrstu kupolu, sasvim prikladnu za postavljanje 40-milimetarskog automatskog pom-pom topa. I takvo oružje bilo je potpuno u skladu s projektom, prema kojem je "kopneni brod" trebao imati upravo "pom-pom" instaliran u tornju. U prednjoj oklopnoj ploči trebao je biti mitraljez, a u tijelu su bile rupe za pucanje iz ličnog naoružanja članova posade. No, ako je na "Lincolnu" model tornja još uvijek postojao, onda na "Malom Willieju" više nije postojao, a svi napori bili su usmjereni na poboljšanje šasije.
Iako je to bio kupolasti tenk naoružan brzometnim topom koji je bio mnogo bliži modernim vozilima od britanskih "romboida" usvojenih za službu. U svakom slučaju, vojska je izgubila interes za "Little Willie", ali ga ipak nisu počeli demontirati za metal. Našao se u Wembley Parku u Londonu, bez stražnjih kotača. Krajem 1917. godine ovaj je park postao pravo groblje za iskusne britanske tenkove. I ovdje je "Willie" stajao godinu dana. U budući kraljevski muzej tenkova u Bovingtonu stigao je već 1919. godine i tamo se čuvao do 1928. godine, kada je kralj George V stigao u Bovington. Cisterna je bila sva obrasla trnjem i u ovom je obliku ostala oko 20 godina. Postoje legende iz Drugog svjetskog rata da se "Mali Willie" koristio kao kutija za skladištenje protiv slijetanja u Bovingtonu i da je bila skrivena jer je nacionalna relikvija, te da je prevezena i u Gloucestershire, gdje je stajala u blizini aerodroma kao kutija za pilule. Glavna stvar je, međutim, da je tenk preživio i da i dalje izgleda vrlo dobro, iako je iznutra potpuno prazan.
Godine 1980. prefarbana je u mat sivu boju, koja je, kako su odlučili muzejski stručnjaci, bliža svojoj izvornoj boji od "duboke brončane zelene" (zelena s brončanim sjajem) - tradicionalne boje britanskih tenkova iz Drugog svjetskog rata, koji je svojevremeno bio obojen i ovim tenkom.
Sada stoji na počasnom mjestu u holu muzeja, a svaki njegov posjetitelj može vidjeti gdje je točno započela izgradnja cijele svjetske tenkovske baze.
P. S. Zanimljivo je da, nakon što su "Little Willie" testirali kao platformu za pokretanje borbenog vozila, Britanci nisu ni pokušali staviti barem neku vrstu oružja. Raspored tornja s pompom se, naravno, ne računa. Kada su ga dizajneri uklonili, zatvorili su rupu ispod tornja gvozdenim limom s malim razmakom i tako uredili nešto poput gljive ventilacije ravnog oblika. Istina, na stroju je bilo devet pušaka, ali nigdje se ne kaže da je Mali Willie barem jednom ispaljen u pokretu.
U međuvremenu, njegov dizajn je sasvim omogućio postavljanje dva bočna sponzora i stavljanje po dva mitraljeza ili dva pištolja Hotchkiss od 37 mm. Iako se dizajnerima u početku nije svidjela sposobnost vozila za vožnju po terenu, zbog čega su odabrali verziju s "rombičnom šasijom", čak ni u ovoj verziji prvi britanski tenk zapravo ne bi bio inferioran u odnosu na francuski CAI tenk "Schneider". Zašto to nije učinjeno i zašto prvi britanski tenk nikada nije ispaljen? Danas o ovoj temi možemo samo nagađati …
