Tokom 1940. britanski inženjeri iz Odeljenja za naftno ratovanje, Lagonde i drugi radili su na projektima za porodicu samohodnih bacača plamena Cockatrice. Dva modela takve opreme išla su u seriju i trupe su ih koristile kako bi zaštitile aerodrome od mogućeg napada. Do kraja godine autori projekata odlučili su iskoristiti postojeći razvoj i ideje u novim projektima samohodnih vozila povećanih karakteristika pokretljivosti. Prvi uspješan primjer ove tehnike nazvan je Ronsonov bacač plamena.
Jedan od glavnih problema s bacačima plamena Cockatrice bio je nedostatak pokretljivosti. Šasija kamiona nije imala preveliku sposobnost prolaska, što je pogoršano velikom masom oklopa i posebne opreme. Tijekom ispitivanja takve su tehničke značajke čak dovele do nesreće s uništenjem nekih struktura. Iz tog razloga, krajem 1940. započeo je razvoj samohodnog bacača plamena Basilisk, koji se trebao odlikovati povećanom pokretljivošću. Prema nekim izvještajima, ovaj projekt je došao u fazu testiranja prototipa, ali nije zanimao vojsku. Nastavljen je rad u smjeru poboljšanja tehnologije.
Prednji dio Ronson bacača plamena sa crijevom za bacač plamena. Fotografija UK War Office / Iwm.org.uk
Glavni izvođač radova na novim projektima bilo je Odsjek za naftni rat, koji je bio odgovoran za stvaranje cijelog zapaljivog i zapaljivog oružja za britansku vojsku. Važnu ulogu u stvaranju i razvoju tehnologije imao je šef automobilske kompanije Lagonda Reiginald P. Fraser. Osim toga, u rad su bili uključeni učesnici prethodnih projekata Neville Shute Norway i poručnik John Cook. Tako je terensko vozilo bacač plamena zapravo razvio isti dizajnerski tim kao i prethodne bazilike.
Novi projekt samohodnog bacača plamena dobio je radni naziv Ronsonov bacač plamena, pod kojim je ušao u istoriju. Porijeklo ovog imena je od posebnog interesa. Borbeno vozilo dobilo je ime po poznatoj američkoj kompaniji koja je proizvodila džepne upaljače. Takvi su proizvodi bili vrlo popularni u Velikoj Britaniji, što je dovelo do pojave originalnog naziva projekta. Važno je napomenuti da je sličan princip tehnologije imenovanja bio omiljen u inozemstvu: svi američki samohodni bacači plamena nezvanično su se zvali Zippo - također u čast slavnih upaljača.
Glavni problem sa prethodnim bacačima plamena sa OSI i Lagondom bio je nedostatak mobilnosti povezan sa šasijama kamiona na točkovima. Nova verzija takve tehnike trebala se temeljiti na postojećem uzorku sa potrebnim karakteristikama. Na osnovu rezultata analize postojećih gusjeničnih oklopnih vozila, koja su u serijskoj proizvodnji i koja koristi vojska, oklopni transporter Univerzalni nosač odabran je za nosača ažuriranog bacača plamena.
Oklopni transporter Universal Carrier krenuo je u proizvodnju sredinom tridesetih godina i postao najmasovnija oprema britanske vojske. Takve su mašine već savladale brojne nove specijalnosti i proizvedene su u nekoliko modifikacija za ovu ili onu svrhu. Sada je predloženo da se popis izmjena nadopuni samohodnim bacačem plamena. Iskustvo iz prethodnih projekata pokazalo je da ugradnja nove opreme na šasiju s gusjenicama nije pretjerano težak zadatak.
Oklopni transporter je imao prepoznatljiv izgled, zbog posebnosti izgleda. Karoserija vozila bila je napravljena od oklopnih ploča debljine do 10 mm, koje su štitile posadu od metaka i gelera. Čeoni dio trupa imao je smanjenu visinu, iza njega se nalazio kontrolni odjeljak sa zakrivljenim čeonim limom, opremljen inspekcijskim otvorima. Trup je imao razvijene blatobrane s okomitim stranicama. Središnji odjeljak trupa prepušten je odjelu za trupe. U sredini, između dva volumena za slijetanje, nalazilo se kućište elektrane. Karakteristična karakteristika Univerzalnog nosača bila je njegova mala veličina i težina. Dužina oklopnog transportera bila je 3, 65 m, širina - 2 m, visina - manje od 1,6 m. Borbena težina, ovisno o konfiguraciji, do 3, 5-3, 7 tona.
Oklopni transporter Univerzalni nosač uključen u vojno-historijsku obnovu. Fotografija Wikimedia Commons
Oklopna vozila bila su opremljena benzinskim motorima snage najmanje 85 KS. Uz pomoć mehaničkog mjenjača, motor je prenosio okretni moment na pogonske kotače u krmenom položaju. Vodeći kotači propelera nalazili su se u prednjem dijelu tijela. Sa svake strane automobila nalazila su se tri putna točka. Prednja dva su postavljena na postolje sa oprugom. Treći je bio pričvršćen na vlastiti balans s sličnim amortizerom.
U konfiguraciji oklopnog vozila, univerzalni nosač nosio je jedan mitraljez BREN ili jednu protutenkovsku pušku Boys. Automobilom su upravljali vozač i njegov pomoćnik, koji je takođe bio strijelac. U mali odjel za trupe moglo se smjestiti najviše 3-4 vojnika s oružjem. U varijantama specijalizirane opreme, odjel za trupe mogao se koristiti za ugradnju određenih sistema. Unatoč ograničenom kapacitetu i kapacitetu dizanja, stroj se dobro pokazao i proizveden je u velikim količinama. Britanska i strana preduzeća zajedno su izgradila više od 110 hiljada jedinica takve opreme.
Rasprostranjeni i savladani oklopni transporter zainteresovao je autore projekta "Ronson". Ubrzo se pojavio izgled obećavajućeg oklopnog vozila koji podrazumijeva neke manje izmjene postojeće opreme. Zapravo, osnovni oklopni transporter trebao je izgubiti nekoliko postojećih dijelova, kao i dobiti komplet nove opreme. Kako bi se smanjili troškovi proizvodnje i rada, novi projekt OSI podrazumijevao je maksimalno pojednostavljenje dizajna novih jedinica.
Programeri novog projekta odlučili su da bi samohodni bacač plamena novog tipa mogao bez naoružanja mitraljeza. Kao rezultat toga, mitraljez BREN uklonjen je s čeone opne univerzalnog nosača, a prazna rupa prekrivena je preklopom. Sada je na strijelčevom radnom mjestu mogao biti pronađen samo top. Ipak, dizajn stroja nije isključio mogućnost postavljanja mitraljeza na druge nosače.
Na zigomatičnom limu trupa, ispred mjesta naoružanja, bilo je postolje za pričvršćivanje vatrogasnog crijeva, koje je ujedno bilo i dio cijevi za dovod vatrene smjese. Na vrhu ove cijevi nalazila se šarka koja je omogućila usmjeravanje crijeva u dvije ravnine. Potonji je bio cijev s mlaznicom na njušci. Sa stražnje strane na nju su spojene cijev za dovod zapaljive tekućine, fleksibilna crijeva i kabeli. Svi elementi sistema bili su prekriveni cilindričnim kućištem s rupama na krajevima. Predloženo je oružje usmjeriti ručno držeći ga za zatvarač. Za kontrolu vatre postojao je ručni borbeni ventil koji je strijelcu omogućio da samostalno promijeni trajanje "salve". Niska lokacija pištolja i niska visina stranica trupa trebali su pružiti prihvatljivu udobnost za topnika.
Cijev, koja je služila kao oslonac za crijevo, savila se na dnu zigomatičnog lima i otišla na lijevu stranu trupa. Na nju je bila pričvršćena s nekoliko stezaljki. U krmenom dijelu automobila cijev se ponovo savila, povezujući se sa spremnicima za skladištenje vatrene smjese. Ugradnja cijevi i njenih pričvršćivača nije zahtijevala značajne izmjene tijela. U stvari, samo je nekoliko rupa za vijke moralo biti izbušeno.
Opšti pogled na samohodni bacač plamena. Fotografija Canadiansoldiers.com
Predloženo je transport vatrogasne smjese u nekoliko metalnih rezervoara postavljenih unutar i izvan tijela. Dva kontejnera za "municiju" postavljena su u bivši odjeljak za trupe, po jedan u svakoj njegovoj polovini. Još dva takva spremnika ugrađena su iza krmenog lima na dodatni okvir. Svi rezervoari za mješavinu požara povezani su cijevima u zajednički sistem. Preko jednog od armatura sistem rezervoara je spojen na bočnu cijev koja vodi do vatrogasnog crijeva. Boce za komprimirani plin za bacanje zapaljive tekućine također su ugrađene u slobodnu zapreminu trupa.
Bacač plamena "Ronson", predložen za ugradnju na serijski oklopni transporter Universal Carrier, bio je malo izmijenjen sistem, posuđen iz prethodnih projekata. Kao rezultat toga, opće karakteristike oružja ostale su iste. Tlak u plinskim bocama omogućio je slanje vatrene smjese na udaljenost do 100 metara (91 m), dok je rezultirajuća baklja imala širinu do nekoliko metara. Nosači bacača plamena omogućili su napad na ciljeve u širokom sektoru prednje hemisfere, kao i podizanje topa na relativno velike uglove uzvišenja, povećavajući domet bacanja.
Krajem 1940. ili početkom 1941. godine prototip oklopnog oklopnog vozila Ronson izašao je na ispitivanja, tokom kojih je planirano utvrđivanje ispravnosti i održivosti glavnih ideja projekta. Testovi su pokazali da se u pogledu svojih borbenih kvaliteta novi uzorak teško razlikovao od prethodnih sistema porodice Cockatrice. Jedini nedostatak u odnosu na prethodnu tehniku bio je smanjeni kapacitet spremnika vatrogasne mješavine. Prethodni samohodni bacači plamena mogli su nositi najmanje 2 tone zapaljive tekućine, a nosivost šasije na gusjenicama nije prelazila 500-550 kg, uključujući i elemente bacača plamena. U isto vrijeme, postojale su značajne prednosti u mobilnosti. Serijsko gusjenična šasija omogućila je kretanje i po cestama i po neravnom terenu, zahvaljujući čemu se nova oprema mogla koristiti ne samo straga, već i sprijeda.
Nakon potvrde dizajnerskih karakteristika, najnoviji samohodni bacač plamena ponuđen je potencijalnom kupcu u liku britanske vojske. Specijalisti vojnog odjela upoznali su se s predstavljenim prototipom, ali nisu pokazali interes za njega. Karakteristike originalnog oklopnog vozila smatrane su nedovoljnim i neprihvatljivim za upotrebu u trupama. Jedan od glavnih razloga odbijanja bio je nedovoljan nivo zaštite i sigurnosti opreme za posadu. Neprobojni oklop trupa nije mogao pružiti pouzdanu zaštitu tenkovima sa zapaljivom tekućinom. Dodatni rizici bili su povezani s nedostatkom krova trupa i otvorenim postavljanjem dva krmena tenka. Postavljanje pištolja na okomiti nosač također se smatralo pogrešnim, jer topnik nije mogao kontrolirati oružje dok je bio pod zaštitom trupa.
Zbog dvosmislenog omjera karakteristika, samohodni bacač plamena Ronson nije mogao zainteresirati vojsku i stupiti u službu britanske vojske. U isto vrijeme, vojska je dala kontra prijedlog u vezi s daljim razvojem sistema za bacanje plamena. Prema vojnim stručnjacima, bacač plamena koji su dizajnirali PWD i R. P. Frazier je pokazao prihvatljive performanse, ali mu je trebao drugačiji medij. Tenk Churchill preporučen je kao uspješnija i prikladnija platforma za postavljanje takvog oružja. Takvo oklopno vozilo imalo je mnogo snažniju rezervaciju, što bi moglo smanjiti rizik za posadu i opremu. Prvi prototip tenka Churchill Mk II sa dva frontalna usmjerena bacača plamena tipa Ronson predstavljen je u martu 1942. Nakon toga, projekt je redizajniran, što je rezultiralo poznatim borbenim vozilom Churchill Oke. Čak i kasnije, razvoj tenkovskih bacača plamena doveo je do pojave projekta Churchill Crocodile.
Što se tiče samohodnog bacača plamena zasnovanog na serijskom oklopnom transporteru, ovo vozilo je izgubilo budućnost u kontekstu ponovnog naoružavanja britanske vojske. Međutim, uzimajući u obzir posebnosti trenutne situacije, prototip takve opreme nije poslan na demontažu. Tako je u ožujku 42. održana demonstracija modernog oružja za bacanje plamena iz Odsjeka za naftno ratovanje, pri čemu je, uz ostale uzorke naoružanja i opreme, demonstriran prototip Ronson Flamethrower -a. Malo je vjerojatno da su se programeri nadali da će vojska preispitati svoju odluku, ali čak i beznadno oklopno vozilo moglo bi poslužiti kao "ukras" i stvoriti utisak postojanja još projekata.
Muzejski uzorak serijske mašine Wasp II. Fotografija Wikimedia Commons
Zanimljiva je činjenica da se do tog trenutka vojska predomislila u pogledu mogućnosti za samohodna vozila sa oružjem za bacanje plamena. Sada je odlučeno staviti u upotrebu ne samo tenkove za bacanje plamena sa moćnim oklopom, već i laka vozila poput prethodno odbačenog Ronsonovog bacača plamena. Ipak, tehniku je trebalo poboljšati uzimajući u obzir uočene nedostatke. Vojska je smatrala da su negativne značajke postojećeg projekta otvorena lokacija spremnika vatrogasne mješavine, uključujući one povezane s nedovoljnom visinom trupa i nedostatkom krova. Također je bilo potrebno promijeniti dizajn bacača plamena na takav način da je topnik mogao raditi pod zaštitom oklopnog tijela i ne biti izložen nepotrebnom riziku.
U najkraćem mogućem roku, dizajneri OSI i srodnih organizacija razvili su novu verziju projekta Ronson, modificiranu u skladu sa željama kupca. Takav stroj potpuno je odgovarao vojsci i stavljen je u upotrebu pod oznakom Wasp Mk I. Uskoro je u interesu britanske vojske započela serijska proizvodnja samohodnih bacača plamena. Kasnije su se za ovu tehniku zainteresirale neke strane zemlje.
Ronsonov samohodni bacač plamena u originalnoj verziji nije mogao zanimati vojsku zbog prisutnosti niza karakterističnih nedostataka. Ipak, nakon revizije, vozilo je pušteno u upotrebu i pomoglo je u povećanju vatrene moći pješadijskih jedinica. Prva verzija projekta, koja je imala nedovoljne karakteristike, više nije bila potrebna. Međutim, postoji razlog da se vjeruje da ovaj razvoj nije zaboravljen. Postoje informacije o izgradnji niza "pojednostavljenih" mašina za osa, po dizajnu sličnih prvom prototipu "Ronsona". Takva oprema, koja se odlikovala nižim troškovima i složenošću proizvodnje, korištena je kao strojevi za obuku vozača i naoružanja.
Kao linearna tehnika za jačanje borbenih jedinica predloženo je korištenje serijskih bacača plamena iz porodice Wasp. Ovi uzorci imali su minimalne razlike u odnosu na osnovni Ronsonov bacač plamena, ali su ipak predstavljali novu tehniku poboljšanog modela s većim karakteristikama. Iz tog razloga ih treba razmotriti u zasebnom članku.
