Za razliku od oklopnih automobila - živopisnog oličenja mobilnog rata, tenkovi su bili oružje pozicijskog ratovanja.
Model tenka bio je američki traktor koji se koristio za poljoprivredne radove, s kojim su već bili upoznati u Njemačkoj u godini rata, ali nisu imali model samog traktora. Menjač sa gusenicama dao je ovim mašinama velike tehničke prednosti, kako u pogledu težine tako i kretanja.
Zanimljivo je da je ideja da se koristi gusjeničarski prijenos (ali za oklopna vozila) pripala Nijemcima, a pojavila se u decembru 1913. Ideja je pripadala njemačkoj kompaniji koja je predložila oklopni automobil u obliku torpeda sa 2 gusjenice. Očigledno, da je ovom prijedlogu pravodobno posvećena dužna pažnja, tada bi Njemačka prednjačila u korištenju borbenih vozila na gusjenicama, a njemačka vojska, umjesto da 4 godine sjedi u rovovima, bila bi očekuje se učešće u snažnim mobilnim napadima - blitzkrieg je mogao biti proveden prije 25 godina.
Već tokom rata, u ljeto 1915. godine, jedna druga njemačka kompanija predložila je oklopni automobil mitraljez na gusjeničnoj pruzi - ali budući da je kompanija postavila velike zahtjeve, pa je potrebno preraditi dizajn, ni u ovom slučaju nije bilo rezultata.
15. septembra 1916. britanska vojska je prvi put upotrijebila tenkove, a manje od mjesec dana kasnije, 11. oktobra, načelnik terenskog generalštaba predložio je da se odmah započne rad na stvaranju vlastitog tenka.
Pružena je potrebna financijska i materijalna podrška, pozvani su iskusni dizajneri - i za kratko vrijeme razvijeni su crteži tenka A7V. Nakon toga se pokazalo da je ovaj dizajn nesavršen - i da su se njegovi nedostaci morali ukloniti. Pojavili su se i ekonomski problemi. Komisija za stvaranje tenka u prosincu 1916. pokazala je da su njemačke firme pretrpane vojnim narudžbama, osjećale su snažan nedostatak potrebnog materijala, a prvi tenk mogao se proizvesti tek u proljeće 1917. godine. Glad i ugalj u transportu odigrali su važnu ulogu.
U to je vrijeme sva pažnja Njemačke bila usmjerena na provedbu programa P. Hindenburga - na prvom mjestu bila je proizvodnja avionskih motora, podmornica i automobila. Konačno, u maju 1917. godine, uz značajne poteškoće, prvi tenk je bio spreman, a izgradnja ostalih, zbog nedostatka potrebnog materijala, odgođena je do proljeća 1918. godine.
Nedostatak konsenzusa o optimalnom tipu vozila na gusjenicama također je imao ograničavajući učinak na razvoj proizvodnje tenkova. Različiti zahtjevi bili su kontradiktorni: tenk je morao imati jak oklop, dobro oružje, upravljivost, lakoću i predstavljati najmanju moguću metu za topništvo. Prva dva uvjeta ispunio je teški (veliki) tenk, dok su ostatak ispunili laki (mali) tenk. Od marta 1917. godine razvijao se "veliki tenk" - prvi prototip trebao je biti spreman u decembru 1917. godine. Čak ni do kraja rata nije bio završen. Razrađen je i tip takozvanog "malog" tenka, ali oni su mogli započeti proizvodnju tek u ljeto 1918. - a prvih hiljadu tenkova moglo je biti spremno tek u novembru 1919. godine.
Zapravo, 20 jedinica domaćih aviona A7V i pedeset zarobljenih (uglavnom britanskih) tenkova s njemačke strane učestvovalo je u bitkama u Prvom svjetskom ratu.
Sl. 1. Spremnik A7V. White B. T., Wood J. Tenkovi i druga oklopna borbena vozila 1900. do 1918.- London, 1968.
U slučaju taktičke upotrebe tenkova, zbog njihovog malog broja, Nijemci nisu mogli slijediti put saveznika. Tako su britanski tenkovi bili ujedinjeni u tenkovske bataljone (svaka od 3 čete sa 16 tenkova u četi), a Francuzi su ujedinili 4 tenka u bateriju (4 baterije - grupa). Tokom ofanzive tenkovi su se okretali u liniji i kretali se na udaljenosti od 50 metara jedan od drugog. Savladavši umjetne prepreke, počeli su se kretati desno ili lijevo, uspoređujući neprijateljske rovove sa tlom. Pešadija je napredovala iza tenkova.
Do jeseni 1917. godine Britanci su imali 3 brigade tenkova (svaka u 3 bataljona od 48 borbenih vozila). Brigade su u julu 1917. spojene u tenkovski korpus. U isto vrijeme, Francuzi su imali 11 tenkovskih grupa od 16 malih (lakih) tenkova i 5 grupa od 16 velikih (pješadijskih) tenkova u svakoj grupi.
U novembarskim bitkama 1917. godine kod Cambraija na frontu 2. armije Nijemci su zarobili 64 britanska tenka, od čega 26 "mužjaka" (to jest s puškama) i 38 "žena" (s mitraljezima). Zarobljeni tenkovi su poslati u Charleroi, gdje je organiziran tenkovski park. Popravka ovih mašina odvijala se vrlo sporo - nedostajalo je materijala i radne snage. No, glavna poteškoća bila je povezana s proizvodnjom motora - sva je snaga korištena za izgradnju avionskih motora i motora za topničke traktore.
U zimu 1917.-1818., U upotrebu su ušli prvi tenkovi A7V, koji su učestvovali u proljetnoj ofenzivi u Francuskoj.
Zbog malog broja tenkovske flote Nijemci su bili prisiljeni formirati tenkovske odrede. To je također utjecalo na taktiku - bilo je nemoguće koristiti masovne tenkove, a odredi su bili priključeni formacijama i jedinicama kombiniranog naoružanja. Dakle, kada je u januaru 1918. formirano 1. tenkovsko odjeljenje (5 tenkova tipa A7V), priključeno je jurišnom bataljonu.
U prvoj bitci njemačkih tenkova, 21. marta 1918. kod St. Quentina, učestvovali su 1. (4 tenka A7V) i 2. (5 zarobljenih tenkova) tenkovskih odreda. Od ovih 9 tenkova, 2 su izgubila svoje motore, još dva su teško oštećena vatrom savezničke artiljerije.
Sl. 2. Tenkovi A7V br. 501 i 506 - učesnici bitke 21. marta tokom popravki u Charleroi -u. Fotografija: Deutsche Kampfwagen Im 1. Weltkrieg, - Dorheim, 1988.
Početkom aprila ove su jedinice bile spremne za nove bitke - pridružili su im se i novoformirani tenkovski odredi. Ofanziva 9. aprila na frontu 6. armije 11. i 12. tenkovskih odreda (formirana od zarobljenih vozila) nije dala nikakav rezultat - tenkovi se nisu mogli kretati po jako natopljenom tlu.
Ofanzivu 24. aprila popratio je sjajan uspjeh. U bitci su učestvovali 1., 2. i 3. tenkovski vod. Borila se tenkovska bitka u blizini Kaša - a 1 njemački tenk odbio je 7 neprijateljskih tenkova i uništio 3 od njih. 2 njemačka tenka ostala su na bojnom polju i pala u ruke neprijatelja.
Sl. 3. Tenk A7V № 506 "Mephistopheles" (njemački tenkovi su imali vlastita imena) - britanski trofej (vozilo ima grb Engleske na sebi). 25. aprila 1918. Fotografija: Deutsche Kampfwagen Im 1. Weltkrieg, - Dorheim, 1988.
Tijekom svibnja od zarobljenih tenkova formirani su 13. i 14. tenkovski vod, a 28. svibnja su zajedno s 11. i 12. odredom sudjelovali u bitci 7. armije jugoistočno od Reimsa - štoviše 11. i 12. odred vratili su se iz bitka sa samo dva tenka dostojna bitke.
31. maja i 1. juna u ofanzivi 1. armije na Reims učestvovali su 1., 2., 3., 11., 12., 13. i 14. odred. U tim borbama tenkovski odredi, formirani od zarobljenih tenkova, bili su teško oštećeni vatrom neprijateljskog topništva.
8. i 1. odred učestvovale su u ofanzivi 18. armije na Orville-Merv.
15. jula 11., 12., 13. i 14. odred učestvovale su u bitkama u Champagne - kod Saint -Suplet - Saint -Hillier. U tim borbama izgorjela su 4 tenka, 4 su minirane, a 1 zaglavljen u umjetnim preprekama na neprijateljskoj prvoj liniji odbrane.
U bitkama u srpnju istaknuli su se 1. i 2. odred koji su sudjelovali u ofenzivi 22. i 123. pješadijske divizije na La Nuville i Paradis.
U kolovozu su Nijemci oformili 15. i 16. odred od zarobljenih tenkova.
31. kolovoza 2. odred podržao je napad 16. bavarske pješadijske divizije na Fremikour, dok su se 11., 15. i 16. odred borile južno od Cambraija.
11. i 1. odred učestvovale su u odbrambenoj bici zapadno od Ivyja. Štaviše, vojne zasluge ovih jedinica primijetila je komanda, koja je izvijestila da su tenkovi bili od velike pomoći tokom očajničkog, ali neuspješnog pokušaja neprijatelja da se probije na 12 kilometara dugoj njemačkoj odbrani.
Posljednju bitku početkom novembra vodili su 12., 13. i 14. odred - na frontu 17. armije podržali su protunapad 28. rezervne divizije kod Zeburga.
Čak je i nekoliko tenkovskih jedinica Nijemcima bilo od velike koristi. Ali bili su preslabi da utiču na ishod rata. Tenk se pokazao kao odlično taktičko oruđe, ali operativni utjecaj njemačkih tenkovskih jedinica (opet zbog njihovog malog broja) nije se osjetio.
Sama tipologija tenkova (teških vozila domaće i britanske proizvodnje) pretvorila je prve njemačke tenkovske jedinice prije svega u taktičko oruđe za podršku pješaštvu na bojnom polju.
Ogromnu ulogu odigrala je činjenica da je vojno-političko rukovodstvo Njemačke podcijenilo važnost tenka, kao i pogrešni proračuni povezani sa kašnjenjem u proizvodnji borbenih vozila na gusjenicama. Opterećenje njemačke proizvodnje s drugim narudžbama također je imalo veliki utjecaj - za brzo restrukturiranje poduzeća bilo je potrebno ne samo imati sirovine, već i osloboditi neke tvornice automobila od narudžbi mora, zrakoplovstva i topništva. Osim toga, tenkovskim jedinicama potrebni su rezervni dijelovi, vozila i druga imovina, kao i obučena posada.
Samo je masovna (malo vjerovatno u uslovima koji su vladali krajem rata) proizvodnja tenkova mogla imati operativno-strateški uticaj na tok i ishod rata. Podcjenjujući novo oružje u najpovoljnijem razdoblju za njegovu proizvodnju, njemačko vojno rukovodstvo lišilo se moćnog i obećavajućeg oružja.
