Mogu li zmije pušiti? U stara vremena, stari vojnici brazilske vojske odgovorili bi potvrdno. Vojnici brazilskih ekspedicijskih snaga, koji su imali težak zadatak borbe protiv nacista u Italiji, na Apeninima, dobili su nadimak "Zmije koje puše". Brazil je bio jedina država u Latinskoj Americi koja nije samo objavila rat nacističkoj Njemačkoj "radi forme", štaviše, 22. avgusta 1942. godine, već je poslala i kontingent svojih oružanih snaga u Evropu. Vojnici i oficiri ove daleke tropske zemlje, koji ranije nisu imali iskustva u takvim ratovima velikih razmjera, časno su podnijeli iskušenja koja su im se dogodila.
Čim je izbio Drugi svjetski rat, Brazil je odlučio proglasiti svoju neutralnost. Mnoge latinoameričke države, a Brazil među njima nije bio izuzetak, do tada su razvile poseban odnos s nacističkom Njemačkom i fašističkom Italijom. Diktatori Latinske Amerike bili su impresionirani Firerom i Duceom, njihovim antikomunizmom, autoritarnim modelom upravljanja svojim državama. Osim toga, razvijene ekonomske veze postojale su između zemalja Latinske Amerike i Njemačke. U istom Brazilu živjele su brojne italijanske i njemačke dijaspore sa velikim političkim uticajem. Međutim, čak i snažnije nego s Njemačkom, Brazil je bio vezan za Sjedinjene Američke Države, koje su bile glavni trgovinski partner zemlje. Stoga je 26. septembra 1940. brazilski predsjednik Getuliu Vargas najavio da će, ako Njemačka pokaže agresiju na Sjedinjene Države, Brazil stati na američku stranu.
U međuvremenu, američko vodstvo nastavilo je vršiti pritisak na Vargasa i konačno, u januaru 1942., Brazil je prekinuo diplomatske odnose sa zemljama Osovine. Međutim, predsjednika Vargasa nisu vodili toliko ideološki koliko prozaičniji razlozi. Vjerovao je da će sudjelovanje u ratu omogućiti Brazilu, nakon poraza nacističke Njemačke, da polaže pravo na učešće u preraspodjeli kolonija. Najviše od svega, Brazil je bio zainteresiran za Nizozemsku Gvajanu u čijoj je okupaciji učestvovao zajedno sa Sjedinjenim Državama. Predsjednik Vargas imao je i drugi zadatak - nadao se da će učešće Brazila u ratu na strani Sjedinjenih Država pružiti toj zemlji američku pomoć u industrijalizaciji i daljem razvoju ekonomije, kao i jačanju oružanih snaga. Pokazujući lojalnost Sjedinjenim Državama, Vargas je čak započeo i ofanzivu protiv položaja talijanske i njemačke dijaspore u Brazilu.
Brazil je 22. avgusta 1942. godine objavio rat zemljama Osovine, a 28. januara 1943. u brazilskom gradu Natal održan je sastanak predsjednika SAD -a Franklina Delana Roosevelta i predsjednika Brazila Getulia Vargasa. Na ovom sastanku Getuliu Vargas je predložio upotrebu brazilske vojske u neprijateljstvima u Evropi, na šta je Franklin Roosevelt pristao. On je također slijedio svoje ciljeve, znajući dobro da će zajedničko učešće brazilskog korpusa i američke vojske u neprijateljstvima u Evropi ojačati utjecaj Sjedinjenih Država u brazilskim vojnim krugovima.
Komanda brazilske vojske planirala je formirati tri do četiri divizije ukupne snage od 100 hiljada ljudi za slanje na front,ali se ubrzo suočio s nizom ozbiljnih problema - od nedostatka oružja i poteškoća u transportu do teškoća u popunjavanju divizija. Kao rezultat toga, Vargas se zaustavio na formiranju samo jedne pješačke divizije od 25 hiljada ljudi. Osim toga, u ekspedicijski korpus uključen je i jedan zrakoplovni odred.
Brazilske ekspedicione snage predvodio je brazilski ministar rata, maršal Eurico Gaspar Dutra (1883-1974). Formiranje korpusa značajno je odgođeno, pa se čak rodila izreka u Brazilu - "Zmija će vjerovatno pušiti lulu nego što BEC ide naprijed" (luka. Mais fácil à uma cobra um cachimbo fumar, do que à FEB (para a Frente) ukrcaj). Međutim, u junu 1944. počelo je slanje jedinica korpusa u Evropu.
Zapovjedništvo savezničkih snaga odlučilo je upotrijebiti brazilske jedinice u Italiji, gdje su se u to vrijeme vodile najžešće borbe s nacističkim trupama. 30. juna 1944. prvi odred BEC -a iskrcao se u Napulju.
Brazilski vojnici trebali su zamijeniti Amerikance i Francuze koji su prebačeni iz Italije na jug Francuske. Stvarno zapovjedništvo brazilskih ekspedicijskih snaga izvršio je general João Batista Mascareñas de Morais (1883-1968), koji je još 1943. imenovan za zapovjednika 1. ekspedicijske pješadijske divizije, a nakon što je zapovjedništvo moralo odustati od planova o stvaranju dva druga divizije, on je bio na čelu i čitavog korpusa u cjelini, zamijenivši maršala Dutru na ovom mjestu. Prije imenovanja za zapovjednika ekspedicijske divizije, general Mascareñas zapovijedao je 7. vojnom regijom oružanih snaga Brazila u Sao Paulu.
Nakon što je korpus krenuo u rat, izreka "Vjerojatnije je da će zmija pušiti lulu nego što BEC odlazi na front" prestala je biti relevantna. No, brazilski vojnici su u njenu čast dobili nadimak "Zmije koje puše" i počeli su nositi flaster koji prikazuje zmiju koja puši lulu. Osim toga, Brazilci su na svojim minobacačima napisali moto "Zmija dimi" "(port. A cobra está fumando). Brazilska ekspedicijska pješadijska divizija postala je dio 4. korpusa 5. američke armije i učestvovala je u brojnim važnim operacijama u Italiji, uključujući bitke na gotičkoj liniji i sjevernotalijansku operaciju.
Brazilska divizija se od samog početka neprijateljstava u Italiji suočila s brojnim poteškoćama koje su značajno zasjenile svakodnevnu službu. Prvo, budući da su bili dio američkog korpusa i bili prisiljeni na redovnu interakciju s američkim jedinicama, brazilski vojnici i oficiri nisu razumjeli ili nisu dobro razumjeli šta se od njih traži. Samo je nekoliko članova korpusa govorilo engleski, posebno kada su u pitanju vojnici i podoficiri.
Drugo, uniforma brazilske vojske odmah je pokazala svoju potpunu neprikladnost za upotrebu u evropskim uslovima. Uniforme brazilskih vojnika bile su toliko tanke da je čak i u talijanskoj klimi bilo gotovo nemoguće služiti u njima. Pogotovo ako uzmete u obzir da su domoroci Brazila, koji nemaju zimu, bili potpuno neprilagođeni evropskoj hladnoći. Na Apeninima je temperatura zraka ponekad padala do -20.
Osim toga, spolja je brazilska uniforma jako podsjećala na uniformu trupa Hitlerove Njemačke, što je također predstavljalo veliki problem - Brazilci su mogli biti pogođeni „svojim“. Kako bi se spriječila smrt vojnika od hladnih i pogrešnih udara saveznika, brazilskoj diviziji dodijeljene su američke uniforme. Amerikanci su naoružali brazilsku diviziju i čak su je uzeli za opskrbu hranom. Naravno, ova okolnost nije mogla ugoditi brazilskim vojnicima, a posebno oficirima, jer je narušila njihov nacionalni ponos. Usput, ovoga se prisjetio i general João Batista Mascareñas de Morais, koji je zapovijedao brazilskom divizijom.
No, još ozbiljniji problem bio je potpuni nedostatak borbenog iskustva među vojnicima i oficirima brazilske divizije. Ovdje u Evropi bio je pravi ozbiljan i moderan rat, a ne kaznene operacije protiv pobunjenika ili granični okršaji sa susjednim zemljama, na šta su vojske Latinske Amerike navikle. „Niko, od generala do vojnika, nije znao šta je prava bitka. Naučili smo se boriti, prevladavajući teškoće”, prisjetio se sedamdeset godina nakon rata Julio do Valle, koji je služio u sanitarno-evakuacionoj jedinici brazilske divizije. Nema razloga sumnjati u riječi brazilskog veterana - Brazilci su zaista naučili da se bore za nekoliko mjeseci, a borili su se prilično dobro.
Bitka kod Monte Castella, koja je trajala od 25. novembra 1944. do 21. februara 1945., postala je orijentir za brazilske ekspedicione snage. U ovoj dugoj bici, brazilski vojnici morali su se suočiti s 232. grenadirskom divizijom Wehrmachta. Sudjelujući u zauzimanju Belvedere-Castella, brazilski vojnici su shvatili da su sposobni i da se mogu odlično boriti. Zahvaljujući uspješnim akcijama brazilske divizije, saveznici su mogli dalje napredovati. Sljedeći trijumf BEC-a bila je bitka za Montese 16. aprila, a 29. i 30. aprila 1945. brazilska komanda prihvatila je predaju 148. njemačke divizije i nekoliko talijanskih divizija. Dana 2. maja 1945. brazilske trupe uspjele su pobijediti udružene njemačko-italijanske snage u Liguriji i osloboditi Torino.
Brazilski veterani prisjećaju se da ih je u Italiji najviše pogodilo strašno siromaštvo stanovništva, koje je bilo upadljivo čak i u usporedbi s ne baš prosperitetnim životom u samom Brazilu. Talijani su brazilske vojnike doživljavali kao oslobodioce i prema njima su se odnosili vrlo toplo, što je olakšano činjenicom da su Brazilci katolici, među njima je bilo i mnogo ljudi talijanskog porijekla. Jedinice brazilskih ekspedicijskih snaga nisu samo učestvovale u bitkama, već su služile i kao okupatorske trupe u Bargi, Zocci, Castelnuovu, Monaltu, Monteseu. O odnosu Talijana prema brazilskim vojnicima koji su se borili na tlu Italije svjedoče brojni spomenici koji su podignuti u Italiji u znak sjećanja na vojnike i oficire brazilskih ekspedicionih snaga.
Priča o učešću Brazila u Drugom svjetskom ratu bila bi nepotpuna bez sjećanja na učešće brazilskih pomorskih snaga u ratu. Brazilska flota imala je zadatak zaštititi brodove koji jure između Južne i Srednje Amerike i Gibraltara od napada njemačkih podmornica. Ukupno je tokom Drugog svjetskog rata brazilska mornarica izvela 574 operacije, uključujući 66 napada brazilskih brodova na njemačke podmornice. Brazil je u ratu izgubio tri ratna broda.
Nekoliko dana nakon što su brazilski vojnici oslobodili Torino, nacistička Njemačka se predala. Američko vodstvo insistiralo je na tome da brazilske ekspedicijske snage ostanu u Evropi kao okupacione snage. Međutim, predsjednik Getuliu Vargas nije se složio s ovim prijedlogom američke strane. Čim su se jedinice brazilskih ekspedicijskih snaga vratile u svoju domovinu, bile su raspuštene. U međuvremenu, ko zna kakva bi bila uloga Brazila u poslijeratnom svijetu, da je te daleke 1945. napustio svoje vojne jedinice u Evropi. Moguće je da bi politička težina Brazila i njegov utjecaj na svjetske političke procese u ovom slučaju bili značajniji.
Već 1945. godine u zemlji su se počela pojavljivati prva udruženja "boraca" - veterani brazilskih ekspedicijskih snaga. Mnogi istaknuti kasnije politički, javni, kulturni ličnosti Brazila, uključujući Afonsa Albuquerquea Limu, služili su u Brazilskim ekspedicijskim snagama 1967-1969.bivši ministar unutrašnjih poslova Brazila, poznati ekonomista i predstavnik teorije zavisnosti Celso Furtado, budući predsjednik zemlje Umberto de Alencar Castelo Branco i mnogi drugi. Tvorac brazilskih ekspedicijskih snaga, maršal Eurico Dutra 1946-1951. bio je predsjednik Brazila, a general João Batista Mascareñas de Morais popeo se u čin maršala i predvodio generalštab oružanih snaga.
Učešće Brazila u Drugom svjetskom ratu, kod nas relativno slabo poznato, za same Brazilce postalo je jedan od najupečatljivijih i epohalnih događaja dvadesetog stoljeća. U Drugom svjetskom ratu Brazil je izgubio 1.889 vojnika i mornara iz vojne i trgovačke mornarice, 31 trgovački brod, 3 ratna broda i 22 lovca. Međutim, bilo je i pozitivnih posljedica za državu. Prvo, učešće u neprijateljstvima u Evropi, oslobađanje Italije i brojne pobjede nad jakom nacističkom vojskom i dalje su razlog nacionalnog ponosa Brazilaca.
Drugo, iskustvo vojnih operacija u Evropi iskoristila je brazilska vojna komanda za modernizaciju oružanih snaga zemlje. Po prvi put, brazilsko vojno osoblje steklo je neprocjenjivo iskustvo učešća u pravom modernom ratu, upoznalo se u procesu vojne saradnje s organizacijom američke vojske - ne iz udžbenika, već u borbi. Povećao se broj brazilskih oružanih snaga, u isto vrijeme postavljeni su novi standardi za borbenu obuku trupa.
Međutim, kao rezultat Drugog svjetskog rata, Brazil nije dobio željeni dio "kolonijalne pite". Možda je to razlog zašto je nakon nekoliko godina Brazil, važan partner i saveznik Sjedinjenih Država, odbio poslati svoje trupe na Korejski poluotok. S druge strane, učešće Brazila u Drugom svjetskom ratu zaista je doprinijelo industrijalizaciji zemlje, uključujući i pojavu nove vojne industrije za nju.
