U maju 1968. godine jedna američka nuklearna podmornica otišla je u tajnu misiju da špijunira sovjetsku mornaricu. Sedam dana nakon što su primili ovo naređenje, kada su porodice članova posade čekale na pristaništu povratak broda Scorpion, koji je tri mjeseca bio u borbenoj službi na moru, komanda mornarice je shvatila da je podmornica nestala. "Škorpion" je bio žrtva misterioznog incidenta čija se priroda i danas osporava.
Nuklearna podmornica USS Scorpion bila je napadna podmornica klase Skipjack. Postala je jedna od prvih podmornica u Americi sa "albacor", ili trupom u obliku suze, za razliku od masivnijih podmornica Drugog svjetskog rata i poslijeratnog perioda. Brod je položen u kolovozu 1958., a u upotrebu je ušao u srpnju 1960. godine.
Podmornice klase Skipjack bile su manje od modernih podmornica na nuklearni pogon. Imali su deplasman 3.075 tona, dužinu 77 metara i širinu 9,5 metara. Posadu je činilo 99 ljudi, uključujući 12 časnika i 87 mornara i predradnika. U čamcima ovog tipa prvi put je korišten nuklearni reaktor Westinghouse S5W koji im je omogućio najveću površinsku brzinu od 15 čvorova i podvodnu brzinu od 33 čvora.
Glavno naoružanje čamaca ovog tipa bila su protivpodmornička torpeda za navođenje Mk-37. Torpedo je bilo opremljeno aktivnim sonarom za navođenje, imalo je domet lansiranja od 9 hiljada metara i brzinu od 26 čvorova. Bojna glava sastojala se od binarnih eksploziva oznake HBX-3 i težine 150 kilograma.
U vrijeme gubitka, Škorpion je imao samo osam godina, a prema modernim standardima bio je sasvim nov. Ipak, posada se često žalila na to, pokazujući time da je podmornica već zastarjela. U SAD -u 1998. Zbornik pomorskog instituta objavio je članak u kojem se navodi da je podmornica Scorpion imala 109 neispunjenih tehničkih zadataka u vrijeme posljednjeg putovanja. Imao je "hronične probleme" s hidraulikom, sistem za hitno ispiranje nije radio, a ventili za zatvaranje u slučaju nužde još nisu bili decentralizirani. Na početku posljednjeg putovanja, 5.680 litara nafte iscurilo je iz korita podmornice pri napuštanju zaljeva Hampton Roads.
Dva mjeseca prije nestanka broda, zapovjednik Scorpiona, kapetan trećeg ranga Francis Atwood Slattery, podnio je hitan zahtjev za popravak trupa, napominjući u svom izvještaju da je "u vrlo lošem stanju". Također je izrazio zabrinutost zbog curenja ventila, koje je spriječilo podmornicu da zaroni dublje od 100 metara, iako je njena najveća dubina ronjenja bila tri puta veća. Mnogi u mornarici su ovaj čamac nazivali staro gvožđe.
Zapovjednik američke podmorničke flote u Atlantiku 20. svibnja izdao je naredbu posadi Scorpiona da prati formiranje sovjetskih brodova u blizini Kanarskih otoka. Ova jedinica je uključivala podmornicu projekta 675, spasilački brod, dva istraživačka broda, razarač i brod tanker. Komanda je vjerovala da ova jedinica vrši seizmoakustička istraživanja površinskih i podmorničkih brodova NATO -a.
Radio Scorpion je 21. maja izvijestio o svom mjestu boravka, navodeći predviđeni datum povratka u Norfolk - 27. maj. U izvještaju nije bilo ništa neobično.
Do 28. maja, komanda mornarice je shvatila da je podmornica poginula. Hidroakustički sustav protiv podmornica SOSUS, dizajniran za otkrivanje sovjetskih podmornica, otkrio je snažnu eksploziju pod vodom. Kasnije je potonuli čamac pronađen na dubini od 3.047 metara pomoću dubokomorskog batiskafa. Olupine trupa razbacane su na površini od 1.000 × 600 metara.
Šta se dogodilo sa "Škorpionom"? Izvještaj američke mornarice o ovom incidentu nije bio konačan. Bilo je nekoliko teorija o smrti broda i 99 članova posade, od kojih je jedna bila teorija zavjere. Ali svi su bili neuvjerljivi i nisu imali čvrste dokaze.
Tehnička savjetodavna grupa, okupljena u mornarici radi proučavanja fizičkih dokaza, iznijela je teoriju da je čamac bio žrtva torpeda koji je slučajno ušao u borbeno stanje unutar torpedne cijevi. Za razliku od ostalih torpeda bačenih mlazom plina, ovaj Mk-37 isplovio je iz torpedne cijevi sporije i tiše, onemogućujući otkrivanje čamca. Ovu teoriju podupiru brojni izvještaji da se u vrijeme uništenja podmornica kretala u pogrešnom smjeru, što je trebalo uslijediti kako bi se torpedo, koje je došlo u borbeno stanje, okrenulo za 180 stupnjeva na svom brodu.
Prema drugoj teoriji, pokvarila se jedinica za odlaganje smeća, zbog čega je voda ušla u čamac i došla u kontakt sa električnom baterijom od 69 tona, uzrokujući eksploziju. Na "Scorpionu" je zaista trebalo instalirati novu bravu za sistem odlaganja otpada, a zbog kvarova u njegovom radu, morska voda je u prošlosti već ulazila u trup.
I konačno, prema najnovijoj teoriji, eksplozija vodika dogodila se na brodu tijekom ili neposredno nakon punjenja baterija. U vrijeme eksplozije podmornica se nalazila na dubini periskopa i vjerovatno je da su u tom trenutku vodonepropusni otvori zaključani. Ovo je bio anahronizam iz pred-nuklearne ere, a zbog zaključavanja otvora u odjeljku za baterije mogao se nakupiti eksplozivni vodik, što se događa pri punjenju baterija. Jedna iskra dovoljna je da izazove eksploziju vodikovog plina i može eksplodirati baterije. To je u skladu s podacima iz mjerača smjera, koji su zabilježili dvije male eksplozije u razmaku od pola sekunde.
Teorija zavjere je da je Scorpion ušao u neku vrstu tučnjave u stilu hladnog rata, te da je čamac potopila sovjetska eskadrila. Godine 1968. potonuo je neobično veliki broj podmornica, uključujući izraelski Dakar, francuski Minerve i sovjetski K-129. Prema teoretičarima zavjera, hladni rat u dubokom moru s vremena na vrijeme prerastao je u vrlo pravi rat, zbog kojeg je izgubljeno nekoliko podmornica. Nažalost, nema dokaza, jer nema objašnjenja kako je sovjetska formacija, koja je uključivala samo dva ratna broda, uspjela potopiti prilično moderan čamac "Scorpion".
Najvjerojatnije nikada neće biti uvjerljivog i sveobuhvatnog objašnjenja za smrt podmornice Scorpion. To je nažalost, ali od tog incidenta američka mornarica nije izgubila niti jednu podmornicu. Smrt Threshera i Scorpiona sa 228 posade bila je teška lekcija za mornaricu, ali su je naučili. Desetine hiljada podmornica koje su se sigurno vratile kući iz svojih kampanja imale su koristi od toga.
