Formiranje sovjetskih planova za istraživanje Mjeseca započelo je pismom koje su Sergej Pavlovič Koroljev i Mstislav Vsevolodovič Keldyš uputili Centralnom komitetu CPSU 28. januara 1958. godine. On je formulisao dve glavne tačke lunarnog programa: prvo, ulazak u vidljivu površinu Meseca, i, drugo, letenje oko Meseca i fotografisanje njegove udaljene strane. Program je odobrio prvi sekretar Centralnog komiteta CPSU -a N. S. Hruščov, koji se više zanimao za politički aspekt svemirskog istraživanja, nakon čega se počeo utjelovljivati u stvarna zbivanja.
Prvi prijedlozi došli su od Keldysha i na njihovoj osnovi izabrani su glavni pravci u kojima je trebao djelovati. Prvi projekt dobio je šifru E -1 - udario u površinu Mjeseca, drugi - E -2 - letio oko Mjeseca i fotografirao njegovu udaljenu stranu, treći - E -3 - pretpostavio je isporuku nuklearnog naboja na Mjesec i detonacija na njegovoj površini. Bilo je i drugih projekata, ali danas bih htio govoriti samo o projektu E-3, kao najegzotičnijem i, na sreću, neostvarenom. Zašto, na sreću, bit će jasno iz daljnje priče.
Kao i svi drugi projekti, prijedlog za nuklearnu eksploziju na Mjesecu došao je iz akademske zajednice. Njegov autor bio je poznati sovjetski nuklearni fizičar akademik Yakov Borisovich Zeldovich. Glavni cilj projekta je dokazati cijelom svijetu da je sovjetska stanica dosegla Mjesečevu površinu. Zeldovich je obrazložio sljedeće. Sama stanica je vrlo mala i nijedan zemaljski astronom ne može zabilježiti njen pad na Mjesečevu površinu. Čak i ako napunite stanicu eksplozivom, nitko na Zemlji neće primijetiti takvu eksploziju. Ali ako aktivirate atomsku bombu na Mjesečevoj površini, tada će je vidjeti cijeli svijet i niko neće imati više pitanja: je li sovjetska stanica udarila u Mjesec ili nije? Pretpostavljalo se da će atomsku eksploziju na Mjesecu pratiti takav svjetlosni bljesak da će je lako snimiti sve zemaljske opservatorije.
Unatoč obilju protivnika takvog projekta, on je, kao i svi drugi, detaljno razrađen, a u OKB-1 (KB S. P. Korolev) čak su napravili i maketu stanice. Njegove dimenzije i težinu postavili su nuklearni naučnici, koji su pošli od parametara tada postojećih atomskih bojevih glava male snage. Kontejner sa punjenjem, poput pomorske mine, bio je sav načičkan osiguračima kako bi se garantovala eksplozija u bilo kojoj orijentaciji stanice u trenutku kontakta s površinom Mjeseca.
Srećom, stvar nije otišla dalje od izgleda. Već u fazi rasprave postavljena su sasvim razumna pitanja o sigurnosti takvog lansiranja. Nitko se nije obavezao jamčiti stopostotnu pouzdanost isporuke naboja na Mjesec. Da je lansirno vozilo imalo nesreću u prvoj ili drugoj fazi, kontejner s nuklearnom bombom pao bi na teritorij SSSR -a. Da treći korak nije uspio, do pada bi moglo doći na teritoriju drugih zemalja. A to bi izazvalo neugodne međunarodne posljedice, koje su pokušavali izbjeći. Mogu postojati i druge mogućnosti za posljedice. Kontejner bi mogao otići u orbitu oko Zemlje i tamo zaglaviti. I niko nije mogao predvidjeti kada će i na čije glave kasnije pasti. Neprijatna je bila i mogućnost da propustimo Mjesec i pošaljemo nuklearnu bombu na vječno putovanje oko Sunca.
Postojao je još jedan, organizacijski i politički problem. Da bi stranu opservatoriju zabilježile eksploziju, bilo ih je potrebno unaprijed obavijestiti o eksperimentu. I niko nije mogao zamisliti kako to učiniti. Tih godina sve informacije o svemirskim istraživanjima, osim pobjedničkih izvještaja, bile su snažno skrivane od svih i svega, ali ovdje je bilo potrebno trubiti cijeli svijet o njihovim nuklearnim ambicijama.
Na kraju su odlučili odustati od projekta E-3. Štaviše, prvi koji je to predložio bio je onaj koji je to pokrenuo - akademik Zeldovich.
Nakon toga je projektu dodijeljen indeks E-3, koji je omogućavao fotografiranje udaljene strane Mjeseca s većom rezolucijom nego što je to učinila stanica Luna-3. Izvedena su dva lansiranja, 15. i 19. aprila 1960. Oboje su završili nesrećom i više nije bilo lansiranja u okviru projekta.
