Svemirska letelica Dream Chaser, poznata vazduhoplovna kompanija SNC (Sierra Nevada Corporation), ranije je odustala od borbe za pravo isporuke astronauta na ISS u budućnosti. Međutim, osim astronauta, na Međunarodnu svemirsku stanicu moraju se isporučiti i različiti tereti. Stoga svemirska letjelica i dalje ima male šanse posjetiti svemir, ali ovaj put u ulozi teretnog broda bez posade.
Stvaranje svemirske letjelice Dream Chaser provedeno je u sklopu NASA -inog programa za prijenos organizacije svemirskih letova i opskrbe ISS -a u ruke privatnih svemirskih kompanija. Originalna svemirska letjelica Dream Chaser stvorena je isključivo za sudjelovanje u NASA -inom programu komercijalne posade, u kojem su svemirske letjelice za višekratnu upotrebu trebale isporučiti astronaute i teret na ISS i vratiti se s njima natrag na Zemlju. Međutim, brod više neće moći sudjelovati u ovom programu. Ali ima priliku iskoristiti NASA -in program Commercial Resupply Services 2 (CRS2) za isporuku tereta svemirskoj stanici, ovaj program pokriva period od 2015. do 2024. godine. Da bi učestvovala u konkurenciji za ugovor s NASA -om, Sierra Nevada je predstavila svoju novu verziju svemirske letjelice Dream Chaser, sposobnu isporučiti različite terete u Zemljinu orbitu, ovaj put riječ je o bespilotnoj letjelici.
Dok su projekti svih konkurenata podsjećali na povratak tehnologije još 60 -ih godina XX. Stoljeća, SNC je predložio drugačiji pristup - pravi svemirski avion s monokoknim trupom, koji je mogao primiti do 7 putnika. Ova jedinica mogla bi letjeti poput običnog aviona tokom povratka na Zemlju, završavajući let na običnoj pisti najobičnijeg aerodroma. Može se primijetiti da se dizajn svemirske letjelice Dream Chaser značajno razlikovao od dizajna svemirske letjelice konkurenata kao što su SpaceX i Boeing. To ne čudi ako uzmete u obzir da je projekt iz SNC -a bio reinkarnacija šatla i da je mogao letjeti u Zemljinoj atmosferi poput običnog aviona.
No, zadatak razvoja takve svemirske letjelice pokazao se kao vrlo težak, pa su stručnjaci Sierra Nevade potpuno izgubili konkurenciju od svojih glavnih konkurenata, Boeinga sa svojom svemirskom letjelicom CST-100 i SpaceX sa svemirskom letjelicom Dragon Grew. NASA -ini stručnjaci odlučili su dati prednost standardnim brodovima s kapsulama. Već je poznato da je američka svemirska agencija spremna izdvojiti 2,6 milijardi dolara SpaceX-u za razvoj kapsule Dragon i 4,2 milijarde dolara Boeingu za razvoj svemirske letjelice CST-100.
Uprkos protestima advokata SNC -a, predstavnici SAD -a Vladin ured za odgovornost, Ured američke vlade za odgovornost, ostavio je NASA -inu odluku nepromijenjenom. Sada se kompanija ponovo priprema za ulazak u "arenu borbe" sa konkurentima, ali s ažuriranim brodom. Ovo je automatski teretni brod bez posade Dream Chaser. Sada kompanija želi svoju svemirsku letjelicu odvesti u svemir već kao transportno vozilo, dostavljajući teret na ISS.
Prema dostupnim informacijama iz Sierra Nevade, njihova bespilotna verzija letjelice Dream Chaser je gotovo isti brod kao i prije, nije daleko od prve opcije. Svemirski brod pokreće jedinstveni hibridni raketni motor koji koristi posebnu plastiku (polibutadien s hidroksilnim završetkom, HTPB) kao gorivo i dušikov oksid kao oksidaciono sredstvo. Za razliku od verzije Dream Runnera sa posadom, teretni brod bez posade imat će odjeljke bez pritiska i pritisak, a krila će imati sklopivu strukturu. Zahvaljujući sklopivim krilima, kamion se može lako „zapakirati“unutar standardne kapsule za zadržavanje koja se koristi na lansirnim vozilima Atlas V i Ariane 5.
Svemirska letelica Dream Chaser lansirana je u orbitu pomoću lansera Atlas V, sa svemirskom letelicom postavljenom na vrhu rakete, a ne bočno, kao što je to bio slučaj sa svemirskim šatlom. Ovakav raspored onemogućava oštećenje svemirske letjelice u vrijeme lansiranja. Sletanje - horizontalno na avionski način. U isto vrijeme, predviđena je mogućnost ne samo planiranja, kao u šatlovima, već i punopravni nezavisni let sa mogućnošću slijetanja na bilo koje piste dužine najmanje 2500 metara. Kućište uređaja izrađeno je od kompozitnih materijala i ima keramičke termičke zaštitne elemente.
Svemirska letjelica i dalje prolazi kroz testiranje svojih sistema za budući prvi let u svemir, iako NASA nije odabrala ovu vrstu letjelice za isporuku astronauta na ISS -u. Sljedeća faza ispitivanja koja se izvode pod brojem 15a dokazuje da reaktivni sistem upravljanja svemirskom letjelicom Dream Chaser može raditi u vakuumu blizu stvarnih svemirskih uslova. Ovaj sistem trebao bi pomoći obećavajućem šatlu u izvođenju različitih manevara dok je u svemiru, kao i kontrolirati letjelicu tokom polijetanja i slijetanja.
"Prekidanjem ove prekretnice u testiranju moći ćemo testirati pouzdanost i sigurnost našeg pogonskog sistema", rekao je Mark Sirangelo, potpredsjednik Odjela za svemirske sisteme Sierra Nevade. "Uspješan završetak ove testne faze približit će nam prvi orbitalni let našeg novog svemirskog šatla." Vrijedi napomenuti da je Sierra Nevada već uspješno završila sve osim jedne od 13 testnih faza koje se provode prema sporazumu o integriranim sposobnostima komercijalnih posada (CCiCap).
Očekuje se da će obećavajući šatl Dream Chaser nastaviti letačke testove krajem 2015. Očekuje se da će se testovi održati na aerodromu Ellington u Houstonu, koji će se koristiti kao mjesto slijetanja. Prema zvaničnom predstavniku Sierra Nevade, međunarodni aerodrom Ellington već je dobio dozvolu da ga koristi kao "kosmodrom".
Čelnik korporacije Sierra Nevada Mark Sirangelo rekao je da će sporazum s aerodromom u Houstonu omogućiti kompaniji da ostvari sve prednosti letjelice Dream Chaser. To bi nam moglo pružiti mogućnost da u Houston izravno iz svemira donesemo materijale i tovar vrijedne za naučnike. Ranije su se u štampi pojavile informacije da bi se prvi orbitalni let nove bespilotne posade novog svemirskog šatla trebao obaviti 1. novembra 2016. godine.
