Saksonski diplomata Georg Gelbig, koji je 1787. godine bio u poslovima u Sankt Peterburgu na dvoru Katarine II, zajedno sa caricom otputovao je na daleki Krim. Po povratku, anonimno je napisao članak u njemačkom časopisu Minerva, u kojem je rekao da su sela koja je vidio usput navodno samo naslikana na daskama. Ova oslikana sela sagradio je knez Potemkin. Od tada postoji stabilan izraz "Potemkinova sela" u značenju emisija, ispiranje očiju. No, jesu li Catherine i lica koja su je pratila bili toliko glupi da nisu primijetili prevaru?
Saksonski diplomata nije volio Rusiju. Nije mu se sviđao život u njoj, njeni običaji i naredbe. Uopće nije bio oduševljen približavanjem Rusije Zapadu i živcirao ga je što je ova seljačka zemlja u kratkom vremenu uspjela pobijediti Tursku, osvojila ogromne teritorije na jugu, otišla do mora i tamo uspjela izgraditi vojnu flotu. Neobrazovana moć mogla bi ugroziti prosvijetljenu Evropu. A ko je Potemkin? Da, on nije niko drugi do "princ tame", pronevjerivač, primač mita, lažov, koji je stvorio scenografiju na putu carskih kočija.
U članku je Gelbig također napisao da su, prema njegovim zapažanjima, tokom caričinog putovanja stanovnici jednog sela i njihova stoka otjerani u drugo kako bi onima koji su putovali pokazali da su sela naseljena, da su stanovnici imali meso, mlijeko i sredstva za život. Gelbig je mit o "Potemkinovim selima" lansirao u međunarodni promet. I ovaj mit, sa njegovim podnošenjem, počeo se tumačiti kao stvarnost. U kasnije objavljenoj knjizi-pamfletu "Potemkin Tavrichesky", u ruskom prijevodu njenog imena "Pansalvin-princ tame", Gelbig je naslikao svoje utiske, što je kasnije izazvalo veliko nezadovoljstvo u Rusiji.
Zapravo, bilo je potpuno drugačije. Carica i njen miljenik, princ Grigorij Potemkin, planirali su putovanje na Krim još 1780. Catherine je zaista željela vidjeti nove zemlje, posebno Malu Rusiju, Tauridu, Krim. Sanjala je da vidi Crno more, čemprese, oleandre kako udišu vazduh. Princ Potemkin je govorio o divnoj toploj klimi, o voćkama, voću i jagodičastom voću koje raste u izobilju. Iznio je svoje opsežne planove o transformaciji ovog kraja, izgradnji novih gradova, naselja, tvrđava od naleta Turaka. Catherine II se složila s njim, dodijelila sredstva, a Potemkin je započeo s radom. Bio je neumorna osoba, hvatao se za mnogo toga, nije sve ispalo kako je htio, ali ipak je uspio osnovati nekoliko gradova koji su se razvijali prema planu i bili ispunjeni pridošlicama.
Godine 1785. grof Kirill Razumovsky, posljednji ukrajinski hetman, otišao je na jug. Posjetio je Herson, koji je 1778. osnovao Potemkin, pregledao tvrđavu i brodogradilište, zatim posjetio vojno utvrđenje (budući grad Nikolaev), koje je Potemkin osnovao 1784. godine, a koje je postalo moćna pomorska i brodograđevna baza Rusije flota. Posjetio je i Jekaterinoslavlj na Dnjepru. Ovaj je grad, prema caričinom planu, trebao postati treća prijestolnica Ruskog Carstva. Razumovsky je primijetio da ovi gradovi zadivljuju svojim "leporostrojstvom".
Na mjestu nekadašnje pustinje sela su se pojavljivala svakih 20-30 vera. Potemkin je, uhvativši želju svoje ljubavnice, pokušao učiniti Jekaterinoslav ne samo provincijskim gradom, već sličnim metropoli. Planirao je da tamo izgradi univerzitet, izgradi konzervatorij i podigne desetak fabrika. Uznemirio je ljude da odu tamo, da razviju nove zemlje. I ljudi su otišli i savladali.
Krajem 1786. Katarina je konačno izrazila želju da idućeg ljeta krene na put. Potemkin je morao požuriti. Htio je impresionirati caricu raznim dostignućima na jugu. Uložio je mnogo napora u jačanje Crnomorske flote. Stvorio je utvrđenja za rusku vojsku. Na mjesta su poslani vojni i službeni ljudi, stvorena su nova naselja i sela.
Potemkin je u jesen 1786. razvio približnu rutu putovanja: od Sankt Peterburga do Smolenska, od njega do Černigova i Kijeva, zatim Jekaterinoslava, Hersona, Bahčisaraja, Sevastopolja, Sudaka, Feodozije, Mariupolja, Taganroga, Azova, Belgoroda, Kurska, Orel, Tula, Moskva i dalje do Sankt Peterburga. Ukupno je udaljenost otprilike 5657 koraka (oko 6000 kilometara), od čega 446 koraka po vodi, uključujući duž Dnjepra. U isto vrijeme, princ je naredio pukovima ruske vojske da se nasele na mjestima putu carice i pozvanih gostiju, osiguravajući na taj način sigurnost kretanja carske ekspedicije i postavljajući vojnike na mjesto određene pripremne radove. Samo u blizini Kijeva vojska je bila koncentrirana pod komandom P. A. Rumyantsev u broju od 100 hiljada.
Dana 2. januara 1787. godine, "carski voz" krenuo je iz Sankt Peterburga: 14 vagona sa mnogo konja, 124 sanke sa vagonima i 40 rezervnih sanki, 3 hiljade ljudi. Naprijed su jahali visoki Kozaci, u pratnji čuvara konja. Carica je sjela u kočiju za 12 ljudi, koju je vuklo 40 konja. Među njenim uglednim stranim gostima bio je inkognito austrijski car Josip II, lični prijatelj ruske carice i njen saveznik. Tamo je putovao i saski diplomata Georg Gelbig.
Kad smo se približili jugu, uz put su se počela pojavljivati mala sela, čisto odjeveni seljaci, koji su u blizini mirno napasali stoku. Potemkin je, naravno, dao sve od sebe. Uglednim gostima pokazao je samo najbolje, pa je putovao cijelom rutom unaprijed. Naredio je popravku kuća, farbanje fasada, ukrašavanje vijencima, oblačenje seljaka u novu garderobu. I zamolio je sve da se nasmiješe i mašu rupčićima. Ali usput nije bilo popularnih konstrukcija.
"Carski voz" stigao je na Krim krajem maja. Mala palača izgrađena je posebno za njegov dolazak na Stari Krim. Katarinu i osobe koje su je pratile dočekao je Tauridski puk, koji joj je čestitao i poklonio joj svoje standarde. Cijele večeri svirale su trube, svirali su timpani. Nakon vatrometa i muzike, carica je pozvana da popije čaj u posebnom paviljonu izgrađenom u istočnjačkom stilu sa fontanom. Austrijski car nije mogao suzdržati emocije pri pogledu na takve inovacije: „, - rekao je zavidno. -
Josip je odražavao tajno raspoloženje mnogih evropskih monarha koji su zavidjeli Rusiji, koja je uspjela steći tako važne teritorije, povećavajući tako njenu moć i političku težinu. Posebno je Catherine i njene goste zadivio pogled na lučki grad Herson, gdje su cvjetali vinogradi, moglo se kušati vino od grožđa. Sevastopolj se još više divio, u čijem se zaljevu nalazila eskadrila s 15 velikih i 20 malih brodova. To je bio jasan dokaz da je Potemkin brinuo o razvoju mornarice, da je zaista preuzeo transformaciju regije.
Katarinine milje - spomenici istorije i arhitekture, putokazi, izgrađeni 1784-1787. na budućoj ruti carice Katarine Velike.
Nakon što su pregledali Krim, mnoge diplomate otišle su kući da ispričaju šta su vidjeli. Princ Potemkin odvezao je caricu u Harkov, gdje se trebao rastati s njom. Na rastanku carica mu je zahvalila na učinjenom i dodijelila mu titulu "princa od Tauride".
Katarina je stigla u Sankt Peterburg 11. jula 1787. godine. Ukupno je na putovanju bila 6, 5 mjeseci. Niko od stranih gostiju u pratnji ruske carice nije izrazio svoje nezadovoljstvo. Sve je zanimalo pitanje: bi li carica htjela podijeliti toliku količinu zemlje i ne bi li joj trebao priliv radne snage sa Zapada?
Catherine je mnogo željela i mnogo planirala, ali se politička situacija odjednom promijenila, nažalost, ne na bolje. Turskoj, ili bolje rečeno Osmanskom carstvu i njegovim vladarima, apsolutno se nije svidjelo ovakvo uređenje Rusije na jugu. Vladari Turske bili su željni povratka zemlje koja je pripala Rusiji nakon rusko-turskog rata 1768-1774, uključujući Krim.
I tu se austrijski car Josip II sjetio nekadašnjeg Katarininog gostoprimstva i stavio je na njenu stranu. Potemkin je preuzeo ulogu zapovjednika. Iste godine 1787. morao je prikupiti trupe, sada kako bi odbio neprijatelja, kako bi ga protjerao s teritorija osvojenih s takvim poteškoćama.
Rat je završen 1792. pobjedom Rusije i sklapanjem Jasijskog mira. Značajnu ulogu u pobjedi imala su nova sela i gradovi koje je stvorio Potemkin: Herson, Nikolaev, Sevastopolj, Jekaterinoslav.
Jedno od najvažnijih postignuća Grigorija Potemkina trebalo bi nazvati stvaranjem vojne flote na Crnom moru, koja je izvorno izgrađena u žurbi, od zapravo lošeg, pa čak i neupotrebljivog materijala, ali je u rusko-turskom ratu pružila neprocjenjive usluge. Osim toga, Potemkin je racionalizirao uniforme vojnika i oficira. Na primjer, iskorijenio je modu za pletenice, bočice i puder, uveo lagane i tanke čizme u oblik.
Također, Grigorij Aleksandrovič razvio je i implementirao jasnu strukturu jedinica u pješadijskim snagama, što je omogućilo značajno povećanje upravljivosti, brzine operacija i preciznosti pojedinačne vatre. Potemkin je jako volio obične vojnike, jer se zalagao za humanost odnosa oficira prema podređenima.
Na primjer, poboljšali su se snabdijevanje i sanitarni standardi za redove, a za upotrebu vojnika u privatnom poslu, što je bila gotovo norma, počinitelji su bili podvrgnuti najstrožim, često javnim kažnjavanjima. Tako je, zahvaljujući Grigoriju Potemkinu, u ruskoj vojsci počeo da se uspostavlja barem relativni poredak.
